— В общем, так. Это средневековый трактат, в котором есть отсылки к более древним источникам. Античным тоже. Там упоминается позднеримская рукопись под названием «Свиток сияющих редкостей». Посвящен различным магическим и природным объектам, которые блестят или, как кажется, светятся. Есть только короткая цитата оттуда — что когда-то очень давно в некое место пришли маги со всех сторон света и изготовили, как там сказано, «камни силы», которые были прозрачны и переливались, как радуга. Потом они с камнями разошлись по своим сторонам света… И все, собственно. Описание похоже, а функция камней силы не указана.

— Надо заметить, по косвенным признакам мне стало ясно, что «Свиток сияющих редкостей» опирался на еще более древние источники, вероятно, древнеегипетские. Так что перед нами — артефакт совершенно исключительной ценности! — заявил аналитик. — И вот ночью мне пришла в голову мысль — извини, Насть, что не поделился перед заседанием, — проверить карты мест силы, древних и современных. Получается, что во время Великого переселения кочевники и племена обходили эти неудобья неспроста. И неспроста именно там воздвигли курган. Это место силы, было и осталось сейчас. Собственно, мы закончили. Верно, Насть?

Настя кивнула — вроде действительно все.

— М-да… — протянул Хватов. — По-прежнему не ясно, что это, но что оно ни в коем случае не должно достаться этому вашему Коллекционеру — однозначно…

— Над тем и работаем, — кивнул Звонков и напомнил: — Вы что-то хотели сказать, Иван Силантьевич…

— Да! — спохватился думец. — Помните, на Съезде нашем достопамятном один из гостей пообещал стипендии и гранты от фонда фон Заубера нашей, так сказать, талантливой молодежи — чтобы учились свободе слова в университетах Цитадели?

— Ха! — не сдержался Кот-Ученый. — Это и вызвало столь активное и бурное неприятие делегатов: у нас историческая память хорошая!

Настя вдруг вспомнила старческий дребезжащий голос на Съезде: «Да я этого фон Заубера!.. В сорок третьем!..»

— Так они прокрались-таки! — продолжил видный политик. — Каюсь, был не в курсе до последнего времени: в июне, когда это произошло, занимался в первую очередь партийным строительством. И вдруг по делу одному приносят мне бумаги некого НКО — с молодежью работает, в том числе с нежитьской! Главная цель — естественно, наши. Что не афишируется. А с виду все прилично: студенческие научные проекты финансируют!

— Влад? — бросил сразу насторожившийся Звонков безопаснику, но тот уже записывал что-то в блокнот.

— Бумаги все передам, забирайте! Тут и результаты работы по запросам — есть у нас бдительные граждане, есть! — Хватов нагнулся, поднял на колени портфель, достал оттуда внушительную папку и протянул ее Владу. — Думаю, стоит проверить их связи с вашими подопечными тоже… Теперь все, вроде. Заканчиваем?

Все согласно кивнули и засобирались. Настя посмотрела на часы — она успевала не только в библиотеку, но, кажется, даже на третью пару! Отлично, успеет поучиться и почитать сегодня…

У самых дверей зала она услышала оклик Звонкова:

— Анастасия, останься, пожалуйста!

Она успела заметить, что Влад тоже притормозил в дверях, и, хотя была обижена, что он ни разу не удостоил ее вниманием на совещании — даже тогда, когда она докладывала, — у нее мелькнула надежда. Но тут Звонков произнес твердо:

— Товарищ капитан, подождите за дверью!

Настя развернулась и снова села. Кот-Ученый теперь расположился напротив нее. Он и начал, очень спокойно:

— Что это было, скажи, пожалуйста? В начале заседания?

Настя почувствовала, как щеки покрываются пятнами.

— Я пару дней назад сказал, что ты взрослая, что можешь сама за собой присмотреть. А вижу поступки ребенка, даже не подростка. Между прочим, люди тратят ресурсы, и немаленькие, чтобы обеспечить твою защиту. Чтобы мы были спокойны за тебя…

Она уткнулась взглядом в полированную поверхность стола и тщательно считала жилки на ней.

— Чтобы Влад тоже был спокоен. — Он слегка повысил голос. — Чтобы ему не пришлось внезапно вытягивать тебя из непонятных ситуаций…

Повисло молчание. Настя вспомнила высказывание Звонкова на оперативке в субботу: «Я надеюсь, ваши отношения пойдут на пользу общему делу», — и правильно понятый ею подтекст этих слов.

— Анастасия, скажу от себя, — произнес майор. — Я признаю, что ты достигла определенного уровня. К твоему возрасту пока почти никому не удалось самостоятельно сделать блестящую карьеру на крупнейшем телеканале и поступить в МГУ на факультет с одним из самых высоких конкурсов, принципиально отказавшись от любой поддержки. Это великолепно, и это твои личные достижения. Но этот уровень позади, а выше него ты — на арене с дикими зверями. Это сейчас с тобой и происходит…

— И самое главное — что на этой арене у тебя завязаны глаза, ты практически слепая и не знаешь, откуда идет опасность, — продолжил аналогию Кот-Ученый. — А скорость боя такова, что думать некогда.

Настя молчала, сжимая зубы до боли. Было невыносимо стыдно.

Молчали и Звонков с Котом-Ученым.

Наконец майор произнес:

— Это — последнее предупреждение. Понятно? Оставляю за собой право поступить так, как посчитаю нужным, если произойдет хоть что-то еще. Понятно, спрашиваю?

Настя кивнула и, не поднимая глаз, выскочила за двери, как только Звонков бросил: «Все, иди!»

И тут же чуть не уткнулась лицом Владу в грудь, еле успев затормозить. Он держал под мышкой папку Хватова.

— Ну, что там? — спросил он, и она услышала в его голосе любопытство и в то же время сочувствие.

В ответ она смогла только помотать головой, по-прежнему глядя вниз. Кулаки были сжаты до боли.

— Э-эй? — Он тихонько прикоснулся пальцем к ее подбородку и поднял ей голову, посмотрел в глаза и прошептал: — Я сегодня свободен, слышишь? Пойдем подурачимся?.. Только заедем кое-куда сначала, я кулхацкерам документы передам…

Когда Настя вернулась в общежитие, Катя и Света уже были там. Ее появление стало для них очень веским поводом, чтобы бросить конспекты и переключиться на допрос — где она была, раз пропустила учебу и ее даже в читальном зале не видели?

Поначалу она отмалчивалась, как обычно, но, когда волей-неволей пришлось достать из сумки мокрый купальник и повесить сушиться на батарею, допрос перешел в стадию «с пристрастием». Отогнав грешную мысль о том, что стоит попросить Звонкова в целях безопасности переселить ее куда-нибудь в отдельную комнату, она решила ответить хотя бы на часть вопросов. Настя решила, что для сохранения собственного покоя надо иногда дать девчонкам минимум информации — пусть дальше додумывают сами, все равно до самого важного дофантазировать не смогут. Но ее в покое оставят — хотя бы ненадолго.

— Ну да, мы в аквапарке были, — бросила она им на затравку.

Собственно, в аквапарк она согласилась поехать не сразу, и настоящую причину — отсутствие у нее купальника — озвучить осмелилась, только когда увидела, что Влад всерьез огорчился ее отказу. По пути от конспиративной квартиры, где кулхацкеры овладевали тайнами сумеречной зоны сети, заехали в спортивный магазин, где Насте пришлось выдержать еще одно столкновение с Владом: он непременно желал оплатить покупку сам. В конце концов купальник она купила самостоятельно, и они добрались до аквапарка, где провели почти четыре часа.

Они вволю накатались по трубам, покачались на искусственных волнах, брызгались, хватали друг друга за ноги под водой, непременно изображая испуг при этом, боролись на надувном матрасе, ели шашлык и мороженое… В конце концов, Настя поняла, что лично ее жажда непременно подурачиться полностью удовлетворена. Влад, похоже, тоже был вполне счастлив…

Под самый конец он предложил запустить ее «ракетой», Настя выразила сомнение, что ему удастся справиться с этим самому, но Влад вдруг направился к скучавшему со смартфоном невдалеке одинокому отдыхающему, быстро переговорил с ним, и…