— Стоп-стоп-стоп… — ошарашенно протянул Звонков. — То есть… То есть они в системе… А это ведь наверняка создавалось как система… Они должны были обеспечивать гармонию мира! Потрясающе…

Похоже, до него, как до члена Конгресса магов, дошло раньше всех.

— Именно! — торжествующе кивнул Кот-Ученый. — Понимаете, ведь его неслучайно принесли именно сюда, к нам. Там, вероятнее всего, было построено святилище. По каким-то причинам его забросили или разрушили — судя по данным археологов, нашедших кристалл, слой, в котором он лежал, относится веку к восьмому-девятому, а курган над ним, напомню, к двенадцатому…

— Тогда же, при разрушении святилища, он, скорее всего, и впал в спячку… — добавил, размышляя вслух, Звонков.

— Вероятнее всего! — кивнул Кот-Ученый. — Но я хотел обратить внимание на другое. Как вы думаете, сколько кристаллов сейчас на своем месте в мире и выполняют свои функции? Где лежат подделки? Если кругом такой хаос…

Повисло ошеломленное молчание, потом кто-то выдохнул: «О боги…»

— Мне удалось частично отследить путь еще некоторых камней — тогда, в самом начале. Я не уверен, что правильно: слишком мало данных, — продолжил аналитик. — Один должен был располагаться где-то в Месопотамии, один, а может быть, и два — в Индии и Китае. И один точно уплыл на Британские острова…

— А ведь холдинг… «Сеточка» наша в лице Коллекционера, — прищурился Звонков, — за ними и охотится!

— Именно! — кивнул Кот-Ученый. — Поэтому…

— Погоди, Федор Богданович! — поднял руки, словно защищаясь, Хватов. — Мне кажется, что вот сейчас мы занимаемся совершенно не тем! Нам бы информацию по нашему камню… гм… переварить, а мы уже всем миром занимаемся…

— Согласен, — сухо кивнул пришедший в себя член Конгресса магов майор Звонков. — Давайте по мере поступления... Федор Богданович, я думаю, масштаб открытия понятен. Тут исследований на годы вперед! В письменном виде есть с чем ознакомиться? Я имею в виду, и отделу, и Ивану Силантьевичу, и Конгрессу?

Кот-Ученый, похоже, совсем не огорчившись, что его прервали, протянул флешку майору.

У выхода на Георгиевский переулок их догнал Влад.

Насте, конечно, очень хотелось поговорить с экспертом о его открытии, но тот с улыбкой махнул лапой:

— Идите, прогуляйтесь. Только ночевать сегодня снова ко мне приезжай: не надо тебе в ДАС, не отдохнешь. Лучше завтра с новыми силами крепость знаний штурмовать. — Он уже собирался уйти, но не удержался от подколки: — Эх, молодежь!..

Настя покачала головой ему вслед — ну зачем он так?

— Пойдем, — позвал Влад. — Я в переулке возле Театральной припарковался.

Некоторое время шли молча, потом она вложила свою руку в его ладонь, и он пожал ее осторожно. Они переглянулись…

И вдруг Настя опять заметила мелькнувшую неподалеку спину в серой куртке и огорченно нахмурилась. Влад проследил ее взгляд.

— Я думала, все кончилось… — проговорила она.

— Что именно, позволь узнать, моя прекрасная пани? — улыбнулся он.

— Ну… Я же выполнила Предназначение. Мы узнали, что такое «полюс силы»… Спасли его…

Улыбка исчезла с лица Влада. Затем он вздохнул:

— Звонков так не думает. Я тоже, признаюсь.

— В смысле?!

— В прямом, — пожал он плечами, будто это подразумевалось само собой. — «Полюс» — не твое Предназначение. Я имею в виду, твое Предназначение — не «полюс». Так, один шаг на пути…

Внезапно Насте резко расхотелось говорить. Она молчала всю дорогу, и лишь садясь в машину, решила сказать:

— Знаешь, Влад, я очень устала. Хочу отдохнуть несколько дней. Подготовиться к сессии, наконец…

— Я тоже устал, если честно, — кивнул он. — Но ты разрешишь мне звонить?

— А ты мне? — Она повернулась и заглянула ему в глаза.

[1] Эгрегор — в магических учениях и экстрасенсорике групповое биополе.

С утра с неба сыпал снежок, то усиливаясь, то почти прекращаясь — первый сухой снег этой зимы. Он укрывал газоны на территории МГУ сплошной пеленой, но превращался в жидкую кашу под подошвами пешеходов и колесами машин. Не факт, конечно, что продержится хотя бы до Нового года, но Настя была рада и ему. Даже у нее в белгородском селе, в самом сердце Черноземья, зимы до сих пор стояли, что называется, настоящие, классические, и климат Московского мегаполиса не понравился ей с самого начала.

Почти за неделю, что прошла с памятного совещания в Госдуме, она успела выспаться, покончить с рефератами — даже с теми, срок сдачи которых еще не подошел, — и подготовиться к сессии так, чтобы теперь чувствовать себя более-менее уверенно. Ну как — уверенно… Конечно, она знала, что в первую сессию ни один студент не застрахован от неприятных неожиданностей, но в какой-то момент поняла: раз уж может сходу ответить практически на любой вопрос однокурсников, когда к ней обращаются за помощью, значит, все не так уж и плохо.

Неожиданное облегчение Насте принесло также то, что она заметила: кончились бесконечные пересуды за спиной о том, что она блатная. Кот-Ученый оказался прав: родственник, особенно дальний, уже не воспринимался остальными студентами как обязательно пользующийся привилегиями при учебе — в отличие от любовницы или даже невесты. После того, как Катя и Света растрезвонили всем, что Настя всего лишь кузина Кота-Ученого, общественное мнение факультета сошлось на том, что, наверное, в ходе учебы какие-то непонятные места он ей объясняет, но это нормально, и, в принципе, она своя.

Такая логика ей была не совсем понятна, но Настя надеялась в конце концов постичь ее в ходе последующей учебы. В конце концов, родственные связи как источник различных благ вполне себе являются предметом исследования политических наук…

Айтишник, которым соседки посчитали Влада, по мнению однокурсников на еще один источник этих самых благ никак не тянул: видимо, его сфера деятельности, как им казалось, не создавала возможностей для коррупционного взаимодействия. Поэтому, обсудив за спиной Насти ее букеты и перспективы дальнейшего развития романа, женская часть курса тоже успокоилась. Во всяком случае, присланная после двух дней молчания новая корзина, на этот раз с розами и альстромериями, вызвала только восторженные и завистливые охи и ахи, а также естественные вопросы о том, как развиваются события, — безо всяких упоминаний о том, легко или нет будет Насте сдавать сессию.

К этому моменту она уже чувствовала себя достаточно отдохнувшей, чтобы созвониться с Владом, и после этого они болтали по телефону не реже, чем дважды в день. В разговоре негласно придерживались принципа «ни слова о работе или учебе» и получали от этого настоящее удовольствие: треп ни о чем, шуточки, иногда воспоминания о детстве дарили им иллюзорное ощущение покоя и отнюдь не иллюзорную новую общность.

Он пока никуда ее не звал, а она и не настаивала. Было ясно, что у обоих дел по горло, а то и выше.

Хотя, если честно, Насте очень хотелось его увидеть, но… Сейчас не стоило, она это понимала.

Кот-Ученый за это время позвонил только раз, сообщил, что Конгресс магов привлек его к изучению «полюса силы», уже удалось накопать кое-что, и традиционно закончил разговор приглашением обращаться к нему, если в учебе или с сессией возникнут какие-то трудности…

Снег снова почти затих, когда Настя увидела вдалеке, на остановке, Катю и Свету с какими-то незнакомыми старшекурсниками. Собственно, сегодня она собиралась поехать на Моховую, в Горьковскую библиотеку — в библиотеке ГЗ все экземпляры необходимой ей книги оказались на руках, — и решила пройти до метро пешком, выбрав для этого не самый короткий путь по территории МГУ. Видимо, девчонки тоже решили прогуляться. А может, и вообще не собирались засесть за зубрежку, предпочитая просто потусоваться со знакомыми…

Настя поймала себя на том, что впервые не собирается избегать встречи — если пути подружек пересекутся с ее собственным, почему бы не поболтать немного?