— Знаешь, на самом деле, я свой стиль предпочитаю… — мечтательно произнесла Маргоша, не замечая ее настроения. — Ну, ясное дело, людям и нежити так сражаться трудно, а большинству и невозможно. А жаль, очень эффективный стиль. Захват за холку сзади, передними лапами вцепиться в передние конечности, лишить противника возможности сопротивляться, а задние лапы применить в основном бою на поражение…

Настя громко вздохнула, чтобы не засмеяться, и это вернуло Маргошу к действительности.

— Ладно, допивай компот, он здесь очень вкусный. И пойдем, прогуляемся. Покажу тебе город, а переночуешь у меня. Здесь моя служебная квартира недалеко.

Для полноценной экскурсии по городу было уже, конечно, темно, хотя все достопримечательности грамотно подсвечивались. Впрочем, подсветка эта сама по себе, безусловно, являлась художественной ценностью, на которую стоило любоваться отдельно.

В какой-то момент Настя даже не выдержала и спросила Маргошу, неужели надо было так тратиться на освещение — все равно ведь туристов в городе, имеющем статус ЗАТО, ожидать не приходилось. Но та только пожала плечами:

— Красиво же, Насть! Ты не представляешь себе, какие тут световые шоу устраивают по праздникам — как-то раз делегация китайских партнеров под 23 февраля угодила, уезжали в немом шоке! Лучшая реклама — ведь процентов на семьдесят-восемьдесят подсветка магическая…

Китеж оказался небольшим — всего семнадцать тысяч жителей, — и, похоже, каждый знал Маргошу. Улицы не были пустыми, как в Лукоморье, здесь шла вполне активная городская жизнь: как раз открывались ночные клубы и кафе, и прохожие здоровались и даже заговаривали со своим тренером по единоборствам. Узнав, что Настя — названая сестра Марго, приглашали ее в гости.

Настя же никак не могла справиться с удивлением: одевались жители Китежа, похоже, кто во что горазд. Ладно бы в костюмы разных эпох, это было бы понятно в древнем и одновременно современном городе, но нет — каждый гражданин здесь без малейшего затруднения смешивал эпохи в своей одежде, и, надо заметить, смотрелось все довольно органично. Немного поразмыслив над этим, Настя пришла к выводу: это потому, что сами горожане не видели никаких проблем в том, чтобы сочетать боярскую медвежью шубу с джинсами или кроссовки с кокошником — они носили это, будто так и надо. Впрочем, к стыду своему, она поняла, что видит на людях еще много предметов одежды, названий которой не знает вообще, только понимает, что это что-то очень древнее… В смысле, конечно, новое, сшитое недавно, но по древним лекалам.

Уже немного привыкнув к разностилью архитектуры, разноцветью подсветки и разнообразию одежд здесь, она вдруг с удивлением увидела на одной из окраинных улиц скучное бетонное здание, фасад которого заливал однообразный белый свет.

— Ну, ВСЕМАГИ реклама не нужна! — не дожидаясь Настиных вопросов, прокомментировала Маргоша и улыбнулась: — Всероссийский магический институт, замри и внемли!

Чему внимать, Настя не очень поняла, но решила согласиться с Маргошей, только спросила:

— А почему он скучный-то такой? Бункер какой-то. И окна как амбразуры…

— Знаешь, когда при строительстве руководствуешься соображениями магической защиты, об украшениях и размере окон думаешь в последнюю очередь. Это, конечно, административное здание с проходной, кабинетами начальства и не самыми опасными лабораториями, основной комплекс позади, на территории, но и здесь бывает всякое… — немного снисходительно пояснила Маргоша и позвала: — Пойдем, наш Музей деревянного зодчества напоследок покажу, тут недалеко…

Они уже прошли перекресток, белое свечение здания ВСЕМАГИ поблекло в разноцветье окружающей подсветки, как вдруг…

…Настя будто услышала глубокий вздох, а вслед за этим словно множество голосов произнесли одновременно…

…Медленно-медленно…

…Тихим сухим шепотом…

«ТЫ ПРИШЛА-А-А… КАК ДО-О-ОЛГО МЫ ЖДА-А-АЛИ…»

Она вскрикнула и обернулась.

Маргоша среагировала мгновенно — оказалась позади нее в стойке, закрывая от неведомого врага…

Никого не было. Только компания молодежи постепенно нагоняла их, удивленно поглядывая на Настю со спутницей.

— Что случилось? — не обнаружив никакой опасности, спросила Марго.

— Н-н-не знаю… — Настя растерянно пожала плечами. — Показалось что-то…

Маргоша постояла, уже спокойно оглядываясь, потом секунду присмотрелась к Насте и решила:

— Пойдем, раз показалось. Сейчас к Музею, и закончим прогулку. Мне кажется, ты устала.

Окраинная улица, сплошь из одноэтажных современных коттеджей, освещенная чуть скуднее, чем центральные, закончилась, и впереди, на холмике, полускрытый понизу невысокой рощицей, показался Музей деревянного зодчества.

Насте довелось как-то раз побывать на съемке в Суздальском музее, и этот ее разочаровал еще издалека. Всего несколько теремов и изб на вершине холма — таких же, а может, даже круче, она уже повидала немало в самом Китеже. Зачем создавать здесь этот склад забытых памятников?

Она не постеснялась задать этот вопрос Маргоше, но та лишь ухмыльнулась:

— Подойдем поближе, увидишь.

Они прошли через рощицу и поднялись на вершину холма. Музей уже был закрыт, вход в дома и терема запрещен, но Насте показалось, что она поняла смысл: все-таки, в зданиях города жили, их меняли и перепланировали со временем, и даже на самых древних лежал уже отпечаток современности, а здесь все сохранилось нетронутым.

— Ни в одном музее деревянного зодчества в России нет настоящих зданий двенадцатого-тринадцатого веков, — словно подтверждая ее мысли, произнесла Маргоша. — А кроме того… Кроме того, здесь есть кое-что по-настоящему уникальное…

Они обошли дома и вырулили на центральную площадку музея.

В первую секунду Насте показалось, что она ошибается. Ну нет же, не может быть, это просто деревянный столб!

Но у столба была совершенно недвусмысленная форма, и он нагло торчал посреди древних изб и теремов — будто всем своим видом утверждал, что он не обман зрения!

— Единственное в России сохранившееся святилище Рода, — пояснила Маргоша. — Во ВСЕМАГИ несколько лет бились, пытаясь понять, почему его не тронули при христианизации, так и не поняли ничего. Тут некоторое время шантрапа местная собиралась, вроде как пытались возрождать культ, но кто же теперь знает, как ему служили…

— Разогнали их? — спросила Настя.

— Сами плюнули и самораспустились. Это же Китеж, здесь магия везде, так что полно других способов себя занять… И гораздо более интересных.

Настя вдруг поняла, что при взгляде на идол ее пробивает на нездоровый смех. В голову полезли не самые приличные мысли.

— Пойдем отсюда, пожалуйста, Марго, — попросила она, пряча лицо. — Я правда устала, кажется.

Они уже почти спустились с холма, когда ее взгляд привлекли сполохи, отражавшиеся от снега. Она подняла голову — на другой стороне озера, на берегу, полыхали зарницы. И вдруг замерзшее озеро озарилось пламенем беззвучного взрыва!

— Смотри! — дернула Настя за рукав Маргошу.

Та замерла.

Потом произнесла задумчиво и напряженно:

— Это у сторожки… Странно…

И вдруг обе присели от неожиданности: внезапно над городом разнесся грозный вой сирен.

— Марго! Постой! Остановись! Пожалуйста, я не могу так бегать! — Настя остановилась и оперлась на колени, чтобы отдышаться.

«Вот теперь я точно спортом займусь! — твердо пообещала она себе. — Сил никаких нет…»

Но Марго, которая уже успела пробежать далеко вперед, вернувшись к ней, особой милости не проявила:

— А лететь за мной можешь? Ну, перекинуться?

— Никаких… полетов! — Настя тоже решила проявить твердость. — Мне… нельзя!

Не хватало ей опять врезаться головой или удариться копчиком!

Марго резко выдохнула, явно разозлившись. Настя решила вернуть ее в реальность:

— Ну оглянись! Мы одни… несемся куда-то! Вокруг людей полно… Все отдыхают!