— Нет, Стриж. У одного оружие. Начнет сопротивляться — заденем людей. Ждем, — немедля отозвался Влад, не отрывая глаз от прорывавшихся.

Один из них понял, что так ничего не получится, лег на землю и ловко пополз по-пластунски, проскальзывая под ногами у хороводящих. Нагнуться вместе людям, держащимся за руки, было трудно, и скорость он развил немаленькую. Второй, заметив его маневр, тоже сообразил, что так выходить из окружения легче, но выбрал противоположное направление, и вскоре Настя потеряла его из виду…

— Стриж… — почти прошептал Влад в рацию.

— Готов! — отозвался тот.

Последний рывок — и вот уже беглец встал на ноги в промежутке между внешним кольцом хоровода и оцеплением…

Оглянулся в поисках выхода…

Крикнул что-то…

Настя не поняла, как это произошло, но внезапно в его руках блеснуло оружие, и направлено оно было на беззащитных студентов позади!

Он сделал к оцеплению шаг, другой…

— Пли, — спокойно скомандовал Влад.

Через десять минут на площади все было кончено.

— Поехали, Настя. Поедем же! — позвал ее Влад.

— Угу… — пробормотала она, пытаясь отвести взгляд от того, что лежало на асфальте.

Остальная толпа расходилась — повсюду слышались оживленные разговоры и смех. Похоже, студенты действительно были уверены, что поучаствовали в классном флешмобе. Они удивленно поглядывали на затоптанные плакаты с лозунгами под ногами, но не обращали ни малейшего внимания на останки, которыми под мороком занимались двое в форме. Да и вообще, похоже, никто даже не заметил, что посреди толпы кого-то только что ликвидировал боевой маг.

После команды Влада его мгновенно охватило белое пламя, и…

И все, собственно.

— Поедем, Настя! Кристалл у нас! — Влад потряс ее за плечо.

— Угу… — повторила она, но на этот раз все-таки сумела отвернуться и поплелась за ним к проезду, где была припаркована машина.

Только захлопнув дверь и пристегнувшись, она почувствовала, что шок, охвативший ее, проходит. Влад принялся разворачиваться. Она оглянулась, решив в последний раз посмотреть на здание Геологоразведочного университета, и вдруг заметила, что за ними маневрирует еще одна машина — похожий черный внедорожник.

— А это кто?

Влад бросил взгляд в зеркало.

— Наши, — усмехнулся он. — Везут второго задержанного и студента. За нами поедут.

— Куда? — она все еще чувствовала себя немного не в реальности.

— В «Битцу». Надо доложиться, а потом я отвезу тебя к Федор Богданычу. Мне кажется, что тебе сегодня лучше не ночевать в общаге.

«Лучше не оставаться одной», — Она поняла, что имеется в виду.

— Я хочу поблагодарить тебя, ты очень нам всем помогла, — проговорил он чуть погодя.

— Угу. Таскалась молча за тобой и говорила только по приказу, — сумела усмехнуться она.

— Настя, не надо обесценивать себя. Если бы я изначально не надеялся на твою помощь, даже не позвонил бы.

— И чем же это я помочь сумела?

— Я ведь тебе говорил, что учился в кадетском корпусе и закончил Пограничный институт? Так вот, как ты думаешь, сколько у меня опыта студенческой жизни? Я хорошо представляю себе комнату современного студента, если с пятого класса ночевал только в казарме?

Он сказал это так, что Настя промолчала в ответ: похоже, ее помощь в обыске действительно была ему важна.

Только когда Влад вырулил на МКАД, она осмелилась спросить:

— Тебе совсем его не жалко?

— Кого? — похоже, он правда даже не понял сначала. — А, этого… Нет, Настя. Помнишь, на совещании у Хватова Звонков спросил про их готовность совершить уголовное преступление? Ну, так я знаю биографию того, кого приказал убить. Поверь, ему и так пожизненное грозило в случае поимки. А кроме того, зло действительно делится на большее и меньшее. Допустить, чтобы он убил еще кого-то ради того, чтобы попытаться выйти из кольца, я не мог. И поверь мне, этот — не блефовал.

Они молчали еще долго. Лишь заглушив мотор на парковке ВНИИ Экологии, Влад произнес:

— Но я тебя понимаю. В первый раз тоже плохо было…

[1] Флайка — на сленге телевизионщиков микроавтобус с аппаратурой телевизионного монтажа и спутниковой связи, обеспечивающей возможность прямого включения, передвижная мини-телестудия.

— Насть, мне очень жалко тебя будить, но придется… — услышала она голос Кота-Ученого над ухом. — В двенадцать у Хватова совещание. Завершающее по операции.

Она с усилием разлепила глаза и уставилась на эксперта: глаза того сияли, похоже, он был очень доволен чем-то. Но чем — спрашивать не хватало сил…

Конечно, вчера в «Битце», в отделе специальных энергоинформационных операций, все затянулось: доклад превратился в подробный разбор произошедшего на митинге. Сначала ее откровенно бесило присутствие обоих кулхацкеров в ситуационном центре — высказаться им было не о чем, а Дракулин снова открыто пялился на нее, но Настя чувствовала себя безмерно усталой, и вскоре ей стало все равно. И даже то, что Звонков в конечном итоге похвалил действия Влада и остальных силовиков, сухо буркнув, что сработано чисто, не улучшило ее состояния.

Она признавала, что лучше ей, действительно, снова заночевать у названого брата и учителя, но была уже не в состоянии терпеть на себе ношеную одежду и потребовала сначала отвезти ее в ДАС, где, подумав, собрала сумку даже не с одной сменой, а на пару-тройку дней. «В любом случае, я в последнее время стала часто у Феди ночевать. Пусть у него вещи полежат…» — решила она.

Кот-Ученый оказался весь погружен в научные поиски, так что еду она приготовила и себе, и ему, но участвовать в его исследованиях отказалась: силы окончательно покинули ее. Аналитик не обиделся, даже достал из шкафа в спальне вторую перинку и постелил ей...

И вот теперь снова надо как-то функционировать! «Завершающее совещание по операции», — сказал Кот-Ученый. Что-то ей подсказывало, что завершит оно только данную конкретную, а сколько таких впереди!..

На этот раз пустых кресел вокруг стола не осталось: кроме «юных каперов даркнета», как выразился Звонков, пришли также Кровкин и Ионеску, вроде бы непосредственно в операции не участвовавшие, а также несколько безопасников-магов, которых она видела на оперативке в «Битце».

Кот-Ученый всю дорогу хранил таинственный и сияющий вид, как будто был единственным хранителем Главной тайны Вселенной, и, усадив Настю, занял место ближе всех к Хватову, напротив Звонкова. Он явно решил не довольствоваться привычной ролью эксперта, комментирующего события, а взять на себя одну из главных.

Настя успела поймать на себе встревоженный и вроде бы даже виноватый взгляд Влада, но тут Хватов начал:

— Все в сборе? Тогда я сразу к делу. От определенных кругов получено одновременно несколько протестов по поводу неоправданного применения силы, приведшего к смерти мирного митингующего. Меня и соратников по Союзу реципиентов это тревожит. Взволнованы также многие коллеги в Думе. Что скажешь, Александр Васильевич?

Звонков помолчал и, похоже, специально решил взять собравшихся измором:

— Обсуждаемая ситуация, возникшая на вчерашнем митинге, — начал он невыносимо скучным тоном, — была подвергнута всестороннему анализу при подготовке к данному брифингу. Напомню факты: при проведении операции по задержанию преступных элементов, причастных к введению в заблуждение двух и более лиц с применением магии, что является отягчающим обстоятельством, к планированию и приведению в исполнение плана преступления, заключающегося в похищении…

— Э-э-э, Александр Васильевич, ты это брось! — отмахнулся Хватов. — Так я и сам умею прекрасно! Ты мне прямо ответь: было или нет?

— Иван Силантьевич, я только начал оглашать список преступных деяний ликвидированного при попытке совершения преднамеренного убийства, а также его задержанных подельников! — усмехнулся Звонков, судя по всему, добившийся именно того результата, которого хотел. — Ты спрашиваешь меня — было или нет? Думай сам, я факты привожу. Было — пятеро на митинге, подготовленные провокаторы. Двое работали по Зарядову, то есть по похищенному кристаллу. Один из них — с оружием. Пытался прорваться через оцепление, это оружие применив — по студентам, которых они сами и обработали! А перед этим — околдован сам Зарядов, тоже студент, на него повешен код заклинания, чтобы передал его лаборанту… Последнему, между прочим, группа зачистки помочь не смогла, придется ему в спецгоспитале нашем недельку провести…. Вот скажу — это Точицкий у нас добрый, считает, что имел место шантаж с целью прорыва из оцепления. А я это называю попыткой преднамеренного убийства! Перед любой комиссией, перед судом это повторю! В глаза!