— Контесса, — попросила она. — Объясни мне, что он тут делает.

Долгий и обстоятельный рассказ давней подруги Ребекка восприняла стоически. Мысленно она дала себе слово, что как только выберется отсюда, то найдет какое-нибудь безлюдное место и заорет во все горло, но пока молча слушала, как Фортуна описывает события последних шести лет.

Время от времени Александрия задавала уточняющие вопросы, Конрад вставлял свои ремарки, но большую часть времени помалкивал. Видимо, чтобы ее не раздражать. Заодно героиня успела рассмотреть ассистировавшую женщину в лабораторном халате — а точнее девушку не старше двадцати — в которой с трудом, но узнала Ампутацию.

— И чего вы от меня хотите? — холодно поинтересовалась Александрия, когда Фортуна закончила рассказ. — Мое время прошло.

— Вы все еще кейп с ультимативными силами, — пояснил Конрад. — Внедренная пять лет назад схема распространения флаконов дала нам целую плеяду очень мощных героев, не в последнюю очередь их усилиями мы все еще сдерживаем хаос. Однако до уровня изначального Триумвирата или моего никто не дотянул.

— С чего ты взял, что я просто возьму и пойду под твое командование?

— А что вам еще делать? Вы посвятили жизнь этой миссии. Тот факт, что на моих руках кровь Легенды и Эйдолона, для вас, по большому счету, не существенно. Ведь позволяли вы годами гулять на свободе Уильяму Мантону, отнявшему у вас любовь.

Александрия скрипнула зубами. Наглец бил по самому больному месту.

— На тебя повлияла Симург.

— Так же, как и на остальные шесть миллиардов людей, знавших о ее существовании. Однако я действовал в обозначенной ей парадигме лишь до момента гибели Эйдолона, которая заставила Губителей впасть в спячку, а мне даровала свободу воли. А сами вы можете поклясться, что Симург на вас не повлияла? Что она не конструировала ваше будущее и личность, создавая определенные раздражители для вас во время битв или провоцируя травмирующие последствия?

— Это бессмысленная демагогия.

— И то верно. Мои поступки в течение последних шести лет говорят лучше любых слов.

Конрад нажал несколько кнопок на терминале и удерживающие Александрию кандалы разомкнулись. Она слезла со стола, плавно и осторожно, чтобы случайным движением не повредить оборудование, и посмотрела на бывшего Стража. На то, чтобы подлететь вплотную и размозжить ему голову одним ударом, хватило бы и микросекунды. Но не станет ли от того только хуже? Александрия не верила Конраду, но верила Фортуне. Если этот тип шесть лет успешно прикидывался Эйдолоном и фактически замещал собой Триумвират… кто знает, сколько трюков у него припасено.

— Уже прикидываете, как бы половчее проломить мне череп? — усмехнулся лже-Эйдолон.

Александрия не ответила и молча принялась одеваться.

— От такой умной женщины как вы, я ожидаю благоразумия и рассудительности. Я вот всю жизнь туго соображал. Мне пришлось дважды умереть и возродиться только для того, чтобы перестать вести себя как мудак. Надеюсь, до вас дошло с первого раза.

— «Перестать вести себя как мудак»? — повторила Александрия и указала на Ампутацию. — А это что?

— Райли хорошая девочка, — Конрад продемонстрировал улыбку палача. — Хорошие девочки делают то, что им велено, и их за это хвалят. А если они ведут себя плохо, им включают песенку.

Судя по тому, как испуганно съежилась Ампутация, под «песенкой» подразумевалась какая-то особо изощренная пытка. Александрия хмыкнула.

— Как ты убил Джека?

— Если интересуют подробности, то давайте отложим это немного, — он надел маску и произнес. — Лиза, зайди в секцию L-4. Райли, ты можешь идти.

Ампутация покинула лабораторию через дверь, вместо нее через созданный Привратником портал вошла веснушчатая блондинка в мешковатых штанах и толстовке. Ее Александрия тоже без труда узнала. Сплетница, она же Лиза Уилбурн, она же Сара Ливси, мелкая злодейка из Броктон Бей, подручная Кальверта. Довольно необычно, ведь в прошлом они с Конрадом грызлись насмерть.

— Превращаешь врагов в союзников?

— Ты должен творить добро из зла, потому что больше его сотворить не из чего, — процитировал лже-Эйдолон Роберта Уоррена. — Ну и полезными кадрами тоже не следует разбрасываться.

— Оу, так я теперь «кадр» а не «ресурс»? Пожалуй, в моем рейтинге обаяния и очаровательности ты поднялся до аскариды, — съязвила блондинка.

Как поняла Александрия, подобные перебранки были в порядке вещей, поскольку Конрад пропустил оскорбление мимо ушей. Она проверила, как сидит привычный черный костюм — все было на своих местах, за исключением шлема, теперь закрывавшего лицо целиком, а не только глазах. Нижняя часть забрала должна была защищать органы дыхания.

Тысячи насекомых набиваются в горло, ползут вглубь, утрамбовывают собственные тела, выделяют клейкую паутину. Внезапность нападения забирает драгоценные доли секунды, а потом спасаться поздно. С забитым горлом не потребовать дверь. Нечем прочистить дыхательные пути. Кислородное голодание отключает мозг — ту его крохотную часть, что осталась живой — слишком быстро.

Она волевым усилием прогнала воспоминания, отстранилась от них, хотя и осознавала, что они вернутся, стоит только возникнуть ассоциативной цепочке. Еще она поняла, что само новое устройство шлема будет для нее вечным напоминанием об агонии. И отказаться от него в пользу старой конструкции она тоже не сможет, страх ей этого не позволит.

— Если вы закончили, познакомьтесь с вашим личным помощником, — Конрад пропустил оскорбление мимо ушей. — Лиза, ведешь Александрию в курс дел, ну и так далее.

— С чего ты взял, что мне нужен помощник?

— У нее сила всеведения, а вы способны идеально воспользоваться полученной информацией. Или можете ее за кофе гонять, мне без разницы.

Бывшая шеф-директор бегло оценила блондинку. Во время оно досье на нее было не особенно подробным, но в Котле бесполезным места не было, а Кальверт считал ее ценным активом. Хорошо, на первое время помощь ей действительно не повредит. А если это такая попытка подсунуть шпиона, то Конрада ждет разочарование. На выявлении разнообразных крыс Коста-Браун съела собаку еще с первых дней СКП.

Следующие несколько часов Александрия посвятила визитам к Доктору Маме и Счетоводу, а также детальному ознакомлению с новыми реалиями. И хотя рассказу Фортуны не доверять не было оснований, некоторые детали казались поначалу слишком фантастичными. Губители впали в спячку? Бойня № 9 полностью уничтожена? Нилбог добровольно покинул Эллисбург? Китай прекратил жесткую экспансию? Падшие фактически перешли под контроль Котла? Все перечисленное казалось полным бредом, но именно об этом говорили архивные данные и те СМИ, которые еще продолжали функционировать на Земле Бет.

Наконец, она откинулась в кресле и чуть не расхохоталась от абсурдности ситуации. Когда-то давно, в прошлой жизни, она имела планы на одного талантливого, но не в меру деятельного Стража. Кто мог предположить, что после активации программы Симург и уничтожения Триумвирата бывший протеже превзойдет ее самые смелые ожидания? Только за прекращение атак Губителей Александрия была готова простить… многое. Не все. Но многое.

Детали деятельности Котла заслуживали отдельного внимания. Когда она читала файлы и расспрашивала Лизу о характере ведущихся проектов, то временами одобрительно кивала, а временами с трудом сдерживала рык ярости. Конрад с каким-то фанатичным остервенением похоронил ее последнее детище, проект «Терминус», подразумевавший реконструкцию постапокалиптического общества по схеме парачеловеческого феодализма. Вместо этого он сосредоточил усилия Котла на создании множества автономных поселений на параллельных землях, куда паралюди не особо стремились. Эмигрировали в основном те, кто мог сублимировать тягу к конфликту сравнительно безопасным образом, либо кто настолько пресытился конфликтом, что теперь хотел только покоя. Попытки захвата власти пресекались безжалостно и жестоко, так что основная масса паралюдей все еще оставалась в основных реальностях.