Решением, хотя бы частичным, были порталы, и многие люди воспользовались представившейся возможностью. Фронтир параллельных миров обещал новые возможности и большую безопасность, благодаря тому, что суперзлодеев, и особенно Падших, на иных Землях не жаловали, а присутствие Протектората и военных там было куда заметнее. Но многие остались, особенно те, кто все еще не потерял работу.

Дину повезло, на этот раз дорога до дома прошла без происшествий. Он припарковал мотоцикл на выделенной стоянке и поднялся на лифте в свою квартиру. Хотя вернее сказать, в их квартиру.

— Вики, я дома! — крикнул он, переступив порог.

— Дин? — раздался слабый голос из гостиной.

Агент Стенсфилд прошел по коридору к источнику звука. Вики — его Вики — лежала на диванчике в костюме, натянув капюшон на голову. Такая сильная, такая неуязвимая, но вместе с тем такая хрупкая… его сокровище. Его причина жить. Своим эмпатическим зрением Дин отчетливо видел ее усталость и полусонную растерянность.

— Прости, я тебя разбудил, — он краем глаза заглянул на крохотную кухню, где на столе лежал пакет с продуктами. — Думал, что ты вернешься раньше.

— Пришлось задержаться, — девушка вяло махнула рукой.

— А, понимаю. Отдыхай, я приготовлю ужин.

Готовка изысками не блистала. Не только потому, что на зарплату двух правительственных кейпов особо не разгуляешься. С полок магазинов просто исчезли технологически сложные в производстве продукты. Готовые полуфабрикаты и сладости остались разве что в воспоминаниях, кофе и чай превратились в роскошь, и еще многие обыденные вещи канули в небытие. Крупы, овощи, соя и фасоль для бедных, куриные яйца и рыба для тех, кто пока еще имел достаток. Производить мясо в реалиях Земли Бет стало слишком рискованно. Риск нападений суперзлодеев дамокловым мечом нависал над любым предприятием, но животноводство из-за долгого цикла производства несло непомерные риски. Рацион американцев стал до уныния скучным и здоровым.

Когда Дин вернулся в гостиную, неся в руках две тарелки, Вики сидела уже умывшаяся и переодевшаяся в домашнее. Он поставил еду перед женой и сам сел напротив. Что-то странное было в бывшей Славе, а ныне Антарес. Нервозность, страх… почти паника. Дин тактично не спешил с расспросами. Вики прекрасно знает, что ее чувства у него как на ладони, и сама скажет, когда будет готова.

— Сегодня звонил Карлос, — сказала она, без интереса ковыряясь в тарелке. — Интересовался, как ты.

— Ты сказала ему, что я потерял обе ноги и один глаз на спецоперации, а еще у меня нашли рак? — попытался пошутить Дин.

— Да. Он спросил, можно ли, когда ты умрешь, забрать твои ботинки.

— Думаю, надо будет включить его в завещание.

Вики вздохнула и вдруг уронила лицо в ладони. Дин обошел стол и сел рядом с женой, обняв ее за плечи.

— Дин, я беременна.

Картина мира Инквизитора с оглушительным треском разлетелась вдребезги.

— Но… это… — он попытался собрать мысли воедино. — Это же отлично! Я и не надеялся услышать что-то лучше!

— Ты же видишь, во что превращается наш мир, — девушка всхлипнула. — Как здесь можно растить ребенка?!

— Тогда… тогда давай уедем. Бросим все. Портал есть в соседнем штате, на параллельных Землях куда безопаснее.

— И проблемы даже с элементарной медициной.

— Вики, послушай… мы обдумаем все варианты, и выберем тот, который станет самым безопасным для ребенка. И чтобы мы ни решили, мы сделаем это вместе. Слышишь? Я всегда буду с тобой, даже перед лицом конца света.

Она вдруг вцепилась в его одежду и прижалась головой к груди.

— Дин, мне страшно.

— Я здесь.

— Что теперь будет?

— Мы со всем справимся.

Вики немного расслабилась в его руках. Если честно, Инквизитор понятия не имел, что делать дальше. Но он точно знал, что причин жить у него стало на одну больше.

Балтимор, штат Мэриленд

Провод к контакту. Деталь в паз. Магнитные поля калибруются и синхронизируются, удерживая плазменный шнур вне контакта с внутренней поверхностью тороидной камеры. Замыкается контакт, энергетическая система запускается в холостом режиме.

Стандартные проверочные процедуры не выявляют неисправностей.

Тестировочные алгоритмы начинают прозвон систем в порядке приоритетов. Операционная система, двигательные контролеры, гироскопы, охлаждение, сенсоры, вооружение…

Рои наномашин приходят в движение. Они перестраиваются между собой, формируют устойчивую конфигурацию, которая позволяет достигать предельно возможной многофункциональности. Каждый элемент конструкции может быть использован различными способами. Теплоотводящие плоскости могут трансформироваться в микроволновые излучатели, маршевыми двигателями можно воспользоваться как дополнительными орудиями, вспомогательными маневровыми — как резаками или оружием ближнего боя. Внешние броневые пластины в сочетании с наномашинами меняют свою атомарную структуру, точно адаптируясь к определенным воздействиям. Возможности орудий расширены, Универсальные Энергетические Пушки теперь просто Универсальные Пушки, в чьей широкой номенклатуре выстрелов найдется ключ к любой защите. Так много возможностей, такая мощь, но даже ее не всегда оказывается достаточно.

Бывший Страж, считавший себя второсортным Технарем, теперь мог бы быть в первой Семерке, как когда-то его наставник. Только времена, когда кого-то волновали ранги и рейтинги, давно прошли. После конфликта с Китаем из работы супергероев почти полностью исчез пиар и маректинг. Разве что редких героинь, выделявшихся и красотой и силой, вроде Висты или Лазершоу иногда можно было увидеть на официальных агитках.

Сказал бы кто-нибудь Крису пять лет назад, что он возглавит отделение Протектората, отвечающее за целый штат, он рассмеялся бы собеседнику в лицо. Теперь высокая должность стала его действительностью, ответственностью и тяжкой ношей. Это место должен был занимать другой герой, старше и опытнее, но людей катастрофически не хватало, слишком многие были заняты в эвакуационных мирах. В основном на Земле Бет остались те, кто, по меткому замечанию Эгиды, прикрывал отступление.

Из технарского транса Криса вырвало пиликанье таймера. Как бы ни был велик соблазн, нельзя залипать в оборудовании слишком надолго, есть и другие обязанности. Быстро установив на место все съемные панели, он с хрустом потянулся и проверил текущее время. Половина пятого. Сегодня в планах на вечер сопровождение конвоя с топливом для пожарного и медицинского транспорта, а также встреча с Красной Королевой.

При мысли о последней у Криса заныли зубы. Хотя реальных проблем бывшая Панацея не доставляла, и даже вносила солидный вклад в поддержание порядка в городе, но каждый раз при разговоре с ней его мороз по коже продирал. Эми Даллон вела себя так, будто никого из прошлой жизни не узнавала, и даже будучи безукоризненно вежливой, умудрялась облить любого собеседника презрением. Единственный, с кем она считалась, был Эйдолон, присутствовавший в качестве арбитра при первой встрече новоиспеченного главы отделения и самой сильной злодейки Северной Америки. Но Эйдолона на все случаи жизни не напасешься, а что делать с Красной Королевой, если у нее вдруг съедет крыша (еще больше обычного), Крис не знал. Разве что бежать со всех ног к ближайшему порталу.

От тяжких дум о Красной Королеве Технаря отвлек стук. Не успел он ответить, как дверь кабинета открылась и внутрь просунулась коричневая мордочка.

— Мультитул, привет, можешь кое-что подсказать?

— Привет, Кензи, — Крис улыбнулся. — Что-то не ладится?

— Ага, — мордочка скуксилась, — алгебра.

Технарь хмыкнул. Математика едва ли была его сильной стороной, но ронять авторитет перед воспитанницей тоже не хотелось. До встречи конвоя еще есть немного времени.

— Ну, вперед, показывай где там твой непобедимый враг.

Детройт, штат Мичиган

Какой логикой руководствовался Эйдолон, раскидывая по миру эвакуационные порталы, оставалось загадкой почти для всех, а если кто и догадывался, то помалкивал. Во всяком случае, размещение одного такого в Детройте вызвало неслабое такое бурление, как среди кейпов, так и среди обывателей. Город, и так имевший не самую мирную репутацию, превратился в практически горячую точку. И хотя Протекторат, ФБР и полиция совместными усилиями в конце концов перебили самые одиозные банды, само наличие портала создавало точку напряжения и одновременно притягивало все больше мигрантов из других мест.