Дезинтегрирующая вспышка отправила в небытие кусок стены, дверцу сейфа и, увы, часть налички. Покопавшись немного внутри, я выгреб уцелевшие пачки денег — мелкие, несвежие купюры, перетянутые простыми резинками. Часть испортилась от сырости, так что годными оказалось немногие. Одна пачка двадцаток, две пачки десяток, и две пачки пятидолларовых. Не бог весть какое богатство, но на карманные расходы хватит.
— Ну ладно, счастливо оставаться. Я бы на твоем месте пожелал мне удачи, потому что если меня не убьют окончательно, если я изобрету достаточную защиту от твоей силы и если просто не забуду, то как-нибудь улучу свободную минутку и устрою тебе эвтаназию. Чао.
Я вылетел наружу тем же путем, каким вошел. Навещать Птицу-Хрусталь или Манекена желания у меня не было, так что оставалось всего одно место, куда имело смысл слетать. Я направился к остаткам старшей школы Уинслоу.
И едва коснулся земли ногами, как сразу понял, что что-то не так. В основном из-за того, что из темноты со всех сторон хлынул поток крыс. Не просто огромная стая, озверевшая от голода настолько, что решилась напасть на человека. Они двигались скоординировано, вели себя не как стая, а как единый организм. Я отреагировал мгновенно — выхватил револьвер и включил кольцо в режиме защиты.
Цвета исчезли.
Живая волна крыс остановилась в нескольких метрах от меня и окружила плотным кольцом. Они не пищали, как обычные грызуны, а угрожающе шипели. Я даже не знал, что крысы способны издавать такие звуки.
Еще через очки я видел кейпа, который ими управлял — потому что он был единственным источником тепла на сотни метров, за исключением собственно крыс. Судя по строению скелета, это был взрослый мужчина довольно высокого роста. Он прятался внутри школы и не мог не видеть глазами своих крыс, что я целюсь прямо в него через стены.
Несколько секунд я обдумывал ситуацию, потом медленно убрал оружие, сделал несколько шагов назад и плавно взмыл в небо. Набрав высоту, я взял курс на юго-запад. К черту этот Броктон Бей.
3 сентября 2011, штат Джорждия, Атланта
На поиски нужной информации времени у меня ушло немало.
Я бы справился в тысячи быстрее, если бы не приходилось прятаться от Дракон. Из всех оставшихся на Земле Бет героев, она безоговорочно являлась сильнейшей и я ее всерьез опасался. Пожалуй, больше чем Эйдолона или Легенду. Те двое, по крайней мере, сражались лицом к лицу. Дракон же была всеведущей, неуловимой, словно даже вездесущей. Ее поисковые боты прочесывали интернет мелкой гребенкой, и даже безобидный поисковый запрос в фейсбуке мог обернуться большими неприятностями.
По этой причине я не мог запустить в сеть собственные вирусы, которые бы выпотрошили базы данных и принесли мне результат на блюдечке. Нет, мне пришлось почувствовать себя в шкуре злодея В-класса, и пробраться под камуфляжным полем в первый попавшийся офис ФБР, а потом несколько часов сидеть в серверной в скрюченной позе, пытаясь замаскировать свое вторжение под стандартный документооборот. Принялся я за дело утром, и управился только к полуночи.
Покинул я федералов с данными, ценность которых превышала единоличный доступ к ресурсам целого мира. Я знал, куда отправили Дину Элкотт.
Выбор Атланты был понятен. Пепельная благополучно пережила все обрушившиеся на США беды, и занимала прежнюю должность, а это означало, что злодеи в Атланте не смели показать нос на улицу без ее письменного разрешения. Утрирую немного, но в Штатах нашлось бы немного мест, чтобы еще лучше укрыть настолько ценного Умника. Также к Дине и ее родителям применили программу защиты свидетелей, так что жили они теперь под новыми именами и, как странно, без круглосуточной охраны.
Прямо сейчас я висел на почтительном удалении, задав камуфляжу ровный серый цвет, чтобы сливаться с пасмурным небом. Внизу раскинулся один из многочисленных пригородов Атланты, застроенный однотипными коттеджами. Здесь, в отличие от штатов побережья, практически не ощущались последствия явления Ахримана. Большую часть беженцев смогли заселить во временное социальное жилье, просели зарплаты в секторе неквалифицированного труда, но скачка уличной и парачеловеческой преступности, в отличие от многих других штатов, не случилось.
Ахриман — это новое имя, которое мне зачем-то присвоили в СКП, а потом спустили прессе. Именно так и звучала официальная версия июньских событий — первый задокументированный случай превращения парачеловека в Губителя. В другой раз я бы счел это проявлением невиданной доселе щедрости, ведь «обычным» Губителям присваивали имена существ из семитской мифологии, а мне не пожалели имени древнеперсидского первоисточника зла. В другой раз, но не сегодня, потому что грядущий разговор с Диной занимал меня куда больше.
Я плохо представлял, как работает сила Дины, но судя по тому, как она разговаривала с Вывертом, и как сформулировала ее пророчество Дракон, она оперировала вероятностями. Не самый надежный метод предсказания будущего, но все остальные пророки, о которых я знал, были еще хуже. И, что важнее всего, не обладали достаточной силой, чтобы закрыть меня от Симург.
На землю я спустился очень быстро, практически упал. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-нибудь меня заснял, и начал задавать ненужные вопросы. Приземлившись в безлюдном переулке, я переключил ремень на проецирование ранее отсканированного образа. Пару секунд поле калибровалось, после чего любой сторонний наблюдатель увидел бы на моем месте полноватого, лысеющего мужчину средних лет в неброской одежде.
— Раз, два, три, — я проверил модулятор голоса. — Раз, два, три.
Работало наскоро собранное устройство паршиво, из-за чего голос казался насквозь прокуренным и пропитым, и использовать его можно было только в течение пары часов, а потом только выкинуть. Такова оказалась неприятная плата за миниатюрность. В будущем придется использовать для маскировки внешность сверстников, что не так надежно.
Десяток кварталов до дома Элкоттов я прошел, сжимая в кармане рукоятку револьвера. Я не сомневался в том, что Дина предвидела мой визит, и теперь все зависело от ее лично отношения ко мне. За: она, как ни крути, помогла мне преодолеть влияние Симург. Против: она передала Протекторату пророчество, из-за которого они и обрушили на меня все, что было. Так себе выбор, но все остальные варианты выглядели еще хуже.
У нужного дома я еще раз огляделся, пересек дворик и нажал кнопку звонка. Ждать пришлось настолько долго, что я даже сверился с часами — не перепутал ли я время суток, и не полагается ли нормальным людям сейчас спать. Но нет, сейчас середина дня. И вообще выходной.
Спустя пару минут дверь отворил рано постаревший мужчина. Весь его вид говорил о том, что мне тут не рады, но пока он не станет вызывать полицию или Протекторат.
— Проходите быстрее, не мельтешите на виду, — сказал он, даже не пытаясь изобразить дружелюбие. — Дина предупредила, что вы придете.
— Благодарю, — конечно, моя благодарность была адресована отнюдь не ему.
Элкотт-старший отвел меня в гостиную, где на диване за журнальным столиком сидела Дина. За прошедшие месяцы она поправилась, и издалека выглядела как нормальная девочка тринадцати лет, а не одуревшая от ломки наркоманка. Вблизи становились различимы детали — скупая мимика, скованные движения, мрачный, почти жестокий взгляд. «Великое знание умножает скорбь», так сказал Экклезиаст. Мудры были древние евреи, не чета нынешним.
— Папа, ты не мог бы… выйти? — попросила девочка.
— Малышка, ты уверена? — насторожился ее отец.
— Все в порядке.
Мистер Элкотт ушел, хотя и с явной неохотой, а Дина молча указала мне на свободное кресло. Я сел напротив нее, поставил стазисный кейс рядом с собой и выключил маскировку.
— Привет, Дина. Рад, что ты выздоравливаешь.
— Кто ты? — спросила она, проигнорировав приветствие.
— Я тот, чей взор надежду губит, едва надежда расцветет. Я тот, кого никто не любит, и все живущее клянет. Я бич рабов моих земных, я царь познанья и свободы, я враг Небес, я зло природы, и видишь — я у ног твоих. (англ. — Whom no one loves, who lives for lashing His earthly slaves with furious beat, The king of freedom and cognition, Heaven’s foe, and nature’s own perdition, And yet, you see him at your feet!)
