— Я закончил тактическое моделирование, — сказал Отступник. — Ждать дальше нет смысла, либо мы победим сейчас, либо завтра не настанет.

— Атакуем, — приказала Александрия.

* **

— Неужели ты никогда не задумывался, почему четверо сильнейших героев появились в одночасье на самой заре эры паралюдей, и с тех пор ряды белых шляп не пополнились никем, сравнимыми с ними по мощи?

В манере речи клона-Мантона сквозила вальяжность и самолюбование. Словно он обожал слушать собственный голос. Он остался здесь один. Другой клон, которому повезло не попасть в петлю, сказал что пойдет выбьет дерьмо из Джека, и его Сибирь улетела с ним на руках.

— Задумывался. Но не было времени глубоко копаться.

Я сверился с часами. Была только половина двенадцатого. До момента, когда я должен прочесть оставленную Диной записку, всего полчаса. Только как мне дожить до этого?

— Это все Котел, — веско сказал Мантон. — У них есть кое-что, на их базе, на самых глубоких этажах. Даже Уильяму не дозволялось входить туда, он имел дело только с готовыми препаратами. Но там находится нечто, откуда они добывают эти силы. Причем они не знают, как работает каждый новый образец, им приходится проводить испытания. Раньше это были добровольцы… как, например, Великолепная-Четверка-В-Трико. Но чаще нет. Они хватают людей в других мирах. Тех, кто с большой вероятностью должен был погибнуть от стихийных бедствий, войн и катастроф. Утаскивают к себе, насильно поят этой дрянью и смотрят, что получится. Обычно подопытные просто умирают. Но иногда случается кое-что похуже.

Он показал свою ладонь, на тыльной стороне которой чернела татуировка «омега».

— Случаи-53? — уточнил я.

Мантон довольно кивнул.

— Разумеется, Протекторат все знал… точнее, сейчас это уже Триумвират, — он хищно оскалился, а я припомнил, что именно Сибирь убила Героя. — Кстати, ты в курсе, что Александрия и шеф-директор Ребекка Коста-Браун — это одно и то же лицо?

Я был не в курсе, но способность удивляться утратил, похоже, безвозвратно.

— Это все интересно, но как их найти?

Мантон вдруг расхохотался. Смеялся он долго, с надрывом, хлопая себя по колену. Даже его похожая на фитнесс-тренера проекция плотоядно осклабилась.

— А они тебя сами найдут, — заявил Мантон, отсмеявшись. — И это будет последним, что ты увидишь.

Сам не знаю, зачем я вел этот разговор. Возможно, мне просто хотелось поговорить хоть с кем-нибудь напоследок. За последнюю пару месяцев мне вообще нечасто доводилось с кем-нибудь пообщаться.

— Уильям, как на счет сделки? — я посмотрел на запад, где герои готовились к атаке. — Вы возьмете на себя Александрию, а я, если выживу, сделаю вам машину, которая снабдит вас пожизненным запасом свежих яблок.

— Боюсь, яблок тут будет маловато… — протянул клон, с прищуром всматриваясь вдаль. — С другой стороны, я уже давно не убивал героев из высшей лиги.

Я выдвинул в боевое положение бластеры и развернул крылья. Неужели они до сих пор не испугались? Я ведь специально перешел все мыслимые пределы, чтобы никто не осмеливался бросить мне вызов. Неужели этой жестокости оказалось недостаточно?

Да что не так с этим миром? Почему на меня бросили все силы, лишь стоило мне попытаться добиться справедливости?! Почему те, кто должен был защищать людей от злодеев, стеной встали на защиту этих самых злодеев?! Протекторат, СКП… Котел. Одна сплошная ложь. Все кругом ложь!

Первая секунда боя чуть не стала для меня последней. Со вспышкой телепортации всего в полусотне метров возникли шестеро героев, которые немедленно начали шквальную атаку. Я осознал присутствие Александрии лишь постфактум, когда реакционный телепорт отбросил меня в сторону с ее пути. Видимо, странное состояние ее мертвого тела алгоритмы безопасности сочли угрозой. Лазеры Легенды ударили в место, где я находился мгновение назад, но тут же изогнулись и начали жечь броню.

Остальные герои тоже не теряли времени. Один из Технарей, в котором я узнал Оружейника, выставил вверх длинное двузубое копье, увенчанное странным устройством, которое начало часто мерцать, накрывая широкую область вокруг знакомым монохромным эффектом. Неплохо, мистер Уоллес, вы недаром входите в Топ-7. Это не разрушит существующую петлю, но создать новую не получится.

Спутница Оружейника, которую я видел впервые, но которую методом исключения определил как Дракон, прикрывала его мерцающим энергетическим куполом. Который проецировали крылья, подозрительно похожие на мои собственные, но стилизованные под драконьи, а не птичьи. Плагиаторша…

Мирддин стремительно приближался ко мне, видимо, намереваясь захватить в свое карманное измерение, в котором он мог бы держать меня много часов, а потом выкинуть в подготовленную ловушку. Опасно. Нужно держать дистанцию.

Нарвал тоже старалась держаться рядом, ежесекундно создавая множество тонких, бритвенно острых силовых полей прямо внутри моего доспеха. И хотя они мгновенно рассыпались, а нанесенные повреждения вытеснялись в мнимые реальности, ресурс брони таял на глазах.

Автономный робокостюм Дракон наоборот, держался на расстоянии, и поливал меня огнем из всех стволов. Это было наименьшей из проблем, но какие еще устройства он скрывает в своем чреве? Он остается неизвестной величиной.

Хотя воображаемое уравнение и так говорит о том, что все очень плохо. Герои решили не вести личный состав на убой, ведь большую часть из них я бы легко уничтожил с помощью АВП. Вместо этого они собрали малочисленный элитный отряд, лучше всего подходящий для противостояния мне.

Я сделал несколько неправильных зигзагов в разных плоскостях, пытаясь минимизировать ущерб, но преследователи не отставали. Нужно уменьши численность угроз, иначе я и минуты не продержусь. Очевидный кандидат — Мирддин. Он не имеет суперпрочности, и не защищен броней. Заложив еще один вираж, я захватил главу чикагского Протектората в прицел и выстрелил по нему из бластера. Луч безвредно скользнул по коричневой мантии.

Я мысленно ругнулся. Здесь присутствовала Александрия, а значит ее команда. А в ее команде есть хрен по имени Пристав. Кейп класса Козырь, способный наделить любого неуязвимостью, как Отала. С той разницей, что ничего кроме неуязвимости он предоставить не мог.

Время. Мне нужно хотя бы несколько секунд, чтобы сориентироваться.

Затемнение. Мои крылья начали испускать излучение, гасящее видимый свет, благо диапазон частот был невелик. Все вокруг покрыла непроглядная тьма, визор переключился в режим теплового зрения.

Приоритетные цели — Нарвал и модуль Дракон. Не потому, что самые опасные, а потому что уязвимые. Да, каждый миллиметр тела Нарвал покрывают силовые поля, способные удержать на месте Левиафана, а робокостюм размером с бомбардировщик, но у меня еще остался туз в рукаве.

Расчет точки прибытия. Телепортация. Удар.

Меч опустился на правое плечо Нарвал и без сопротивления рассек ее до левого бока. Сразу после нанесения удара я выключил «специальный» режим, чтобы его не раскрыли раньше времени, и чтобы сберечь энергию. Рейлган в левой руке нацелился на робокостюм и выплюнул в него вольфрамовую болванку. Снаряд вырвал из корпуса летающего модуля здоровенный кусок, но тот каким-то образом все еще держался в воздухе, хотя и накренился.

В следующий миг мощнейший удар отбросил меня на десятки метров и оторвал одно из крыльев. Сбилась конфигурационная настройка, из-за чего тьма вокруг превратилась в хаотичное цветастое мерцание, будто кто-то включил цветомузыку на танцполе. Я кое-как выровнял полет и оглянулся. Похоже что Легенда, известный своими особыми отношениями со светом, как-то адаптировался к моей тьме и смог произвести прицельный выстрел.

Он нанес мне урон, но отвлекшись на меня, пропустил удар Сибири, державшей Мантона за ноги, точно дубину. Реагируя на атаку, его тело на миг превратилось в чистый свет, и Мантон пролетел сквозь него, но это не прошло для Легенды бесследно. Он обмяк и начал беспомощно падать.