Джек невольно поморщился. Заполучить к себе Падшего у него не вышло, а подобное случалось нечасто. Он был уверен, что тщательно изучил все его уязвимости и болевые точки, и по началу все шло неплохо. Джек был готов скормить новорожденному хищнику ставших скучными Птицу-Хрусталь и Манекена, не говоря о Душечке и Ожог. Это были обычные потери, на которые ему было плевать. Но из-за какого-то неучтенного фактора, который Джек так и не смог обнаружить, поведение Падшего изменилось в нежелательную сторону, и он стал угрозой для костяка Бойни. Угрозой для самого Джека.
— Ампутация!
— Уже готово! — девочка торжествующе подняла над головой пробирку и схватила подмышку ноутбук. — Пёсель, пошли!
Ее новое приобретение, огромное чудовище, сшитое из нескольких собак и одного из местных кейпов, поднялось на шесть лап и издало протяжный полу-стон, полу-рык. Оно было даже крупнее Краулера, c девятью длинными шипастыми хвостами и дополнительной парой конечностей, которым Ампутация придала форму рук — чтобы Пёсель мог носить за нее вещи.
Они вдвоем выскочили из дома, в котором скрывались, за считанные секунды до того, как ударивший сверху луч разрезал его надвое. Верхняя половинка пятиэтажного здания съехала вниз и с грохотом рухнула на землю.
Джек и Ампутация запрыгнули на Пёселя и помчались вдоль по улице. Ампутация что-то нажала на пульте, и монстр оглушительно взревел. Его голос далеко разносился по пустынным улицам. Сигнал для Сибири, что нужна помощь.
В следующий миг Джек по наитию схватил Ампутацию и скатился со спины Пёселя, что и спасло их. Падший сменил оружие, и собако-кейповскую химеру с грохотом разорвало пополам.
— Что, вот так сразу? — крикнул Джек, возмущенные вопли девчонки, лишившейся новой игрушки. — А поговорить напоследок?
Атаки не последовало. Джек понимал, что долгая охота утомила Падшего, что он держится на технарской химии и силе воли. Убийство Джека должно было стать для него финальным штрихом, подведением итогов, и, конечно же, он не мог сопротивляться соблазну поговорить с жертвой.
— Струсил, Джеки? — произнес голос из пустоты. Падший использовал какой-то камуфляж, а геометрия окружающих строений рассеивала звук, но Джек безошибочно посмотрел туда, где тот находился. Ведь именно из той точки открывался лучший обзор на местность. — Что угодно, лишь бы протянуть еще несколько секунд?
Джек улыбнулся. Интонации, построение предложений, выбор слов — все это многое говорило ему. Послание Падшего было недвусмысленным — он готовился умереть.
— Чего мне бояться? Тебя? — развел руками Джек. — Да мы практически родственные души. Ты и сам это прекрасно осознаешь. Мы оба восстаем против всего мира, который стремится нас уничтожить.
— Боюсь, общего в нас только комплектация рук и ног.
Падший сбросил маскировку и рухнул на землю прямо перед ними. Джек с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. Супегеройское приземление на колено и кулак, честное слово. За головой парня вот-вот отправится буквально каждый кейп Америки, а он находит время рисоваться.
— Ты устал, Конрад, — проникновенно сказал он. — Твои движения уже не такие быстрые и точные, как трое суток назад. Уверен, что сумеешь снова ускользнуть от Сибири?
Джек заметил, что Падший на миг замер. Он все еще остерегался Сибири, и наверняка использовал свои средства, чтобы обнаружить ее на подходе. Вот только его сканеры, размещенные в крыльях, предназначались для использования в полете. На земле, среди бетонных и кирпичных зданий, да еще в сложенном виде, они должны были терять эффективность.
— На тебя меня хватит, не беспокойся, — Падший начал медленно приближаться. Не с целью произвести впечатление, а из осторожности. Он все еще ожидал подвоха, чего-то, что не смог обнаружить или предусмотреть. Уверенная поза и тон Джека должны были поселить в нем подозрения.
— Почему ты все еще упорствуешь? Почему преследуешь нашу семью с таким бессмысленным рвением? Когда от тебя отвернулись все, мы единственные были готовы принять тебя таким, каков ты есть.
Падший замер на мгновение, но оправился и приблизился вплотную. Джек разочарованно цокнул языком. Надавить на одиночество и социальную изоляцию было его основной стратегией, но похоже, Падший окончательно утратил надежду. Уничтожение Бойни было последней вспышкой. Скорее всего, он бы даже не стал сопротивляться, когда герои пришли бы его убивать.
— Ты предлагаешь мне выбор, но семью не выбирают, — произнес Падший и присел на колено перед Ампутацией, так что ему пришлось смотреть снизу вверх. — Как тебя зовут по-настоящему?
— Я Ампутация! — ответила девочка резко.
Гораздо более резко, чем можно было ожидать. Джек знал, в чем причина подобного поведения. Ампутация была для него словно открытой книгой, он прекрасно видел, что ее обожание — не более чем форма стокгольмского синдрома. Что в глубине души она до ужаса боится его и ненавидит за то, что он сделал с ее настоящей семьей. Ему нравилось это непрерывное хождение по краю, в ожидании дня, когда Райли решится восстать против него. По расчетам Джека, это должно было случиться через три-четыре года, совпав с подростковым бунтом.
— Ампутация … будь по-твоему, — прошелестел Падший. — Ты причинила боль многим людям, Ампутация. Ты сделала больно моим родителям. А где твои родители?
— Моя семья — это Бойня, — уверенно сказала Ампутация. Внешне уверенно. Но для Джека ее ответ прозвучал как треск. Треск рушащейся верности.
— Нет, ты не права. Не знаю точно, что случилось с твоей семьей, но она не имеет ничего общего с Бойней. Ты убила своих маму и папу? Или это сделал Джек?
— Я…
Джек сжал рукоять одного из ножей, висевших на поясе. Его сила не может навредить Падшему, но вот убрать Ампутацию до того, как она станет угрозой, ему по плечу. Нужно лишь правильно нанести удар, чтобы не открылись имплантированные емкости с вирусами и токсинами…
— Делать людям больно — это плохо. Ты делала больно. Ты была очень плохой девочкой. А плохих девочек наказывают.
Ампутация замерла. Серая. Запертая во временной петле.
Джек отступил на два шага.
Падший достал откуда-то смартфон и запустил на нем воспроизведение какой-то песни. Он поднес его к глазам Ампутации, чтобы загородить ей обзор, и снова создал петлю. На этот раз маленькую, в которой уместился только сам смартфон.
— Наслаждайся, — прошипел он.
Будь ситуация менее напряженной, Джек бы взвыл от досады. Такая яркая фантазия, такая жестокость, такое тонкое эстетическое чувство — и все проходит мимо его рук!
Dance to the beat, wave your hands together!
— Вот и все, Джеки. Кажется, от твоей Бойни мало что осталось.
Come feel the heat forever and forever!
— Мы не первый раз несем потери, — пожал плечами Джек. — Недостатка в кандидатах не было никогда. Жестокость — основа человеческой природы, Конрад. У каждого под налетом цивилизованности скрывается кровожадный зверь.
Listen and learn, it is time for prancing.
— Бойня — это ты. Ты — это Бойня. Без тебя она перестанет существовать. Не знаю, какой силой ты удерживал ее в кулаке, но как говорится, «против лома нет приема».
Now we are here with Caramellendansen!
Петля вернула состояние смартфона на несколько секунд назад, и припев песни начался заново. Джек снова улыбнулся.
— Полностью с тобой согласен.
Падший не шевельнулся, но Джек знал что сейчас последует атака. Со всей доступной скоростью, какую давали бионические улучшения Ампутации, он метнулся в сторону — за огромный труп Пёселя. Серая сфера, которая должна была охватить его голову, отрезав от остального тела, схватила только половину уха.
С влажным хрустом ухо оторвалось. Джек зарычал и мысленным усилием активировал болевыключатель. Послышалось гудение двигателей — Падший взлетел, чтобы снова прицелиться.
С оглушительным грохотом Сибирь пронеслась сквозь ближайшее здание, волоча за собой чумазую рыжую девчонку. Падший стремительно взмыл вверх, разрывая дистанцию, и этого времени Сибири хватило, чтобы схватить Джека за руку. Другой рукой он успел разбить о землю пробирку, из осколков которой тут же начало раздуваться непрозрачное облако зеленого дыма. Сибирь вопросительно взглянула в сторону зафиксированной Ампутации, но Джек только мотнул головой.
