На секунду Кристал даже показалось, что у них получилось. Конрад свободно висел на шипах Кайзера, его трясло от попаданий пуль и снарядов, от ударов проекций, Призмы, Штурма и Батареи.

А потом весь мир затопила боль и тьма. Верх и низ словно исчезли, на Кристал накатила необъяснимая паника, и она лишь огромным волевым усилием удержалась от того, чтобы начать стрелять во все стороны.

Все прекратилось также внезапно, как началось. Кристал обнаружила себя лежащей на потолке, который в мгновения беспамятства приняла за пол. Другим повезло меньше — Призму и Урсу Аврору ранили шипы Кайзера, сам Кайзер с кряхтением пытался подняться, на его броне появилась новая вмятина в форме чьего-то кулака. Стояк в самом начале заморозил свой костюм и сидел со скрещенными руками, давая понять, что в бою участвовать даже не собирался.

— Все живы? — спросил Шевалье.

Нестройные голоса и тихая ругань были ему ответом. По крайней мере, обошлось без жертв. Конрада же и след простыл, после него осталась только высаженное вместе с рамой окно.

— Стоп, — сказала Мисс Ополчение, — Сплетницы нет.

Шевалье совсем не по-геройски выматерился.

Через несколько часов

Эвакуация завершалась. Сплошной поток автобусов, на которых вывозили жителей мертвого города, почти иссяк, а в последние из них люди не набивались как селедки в бочку. В полдень отбудет последний транспорт, и ждущие отмашки рабочие начнут возведение стены по периметру города.

Даже так всех вывезти не получится. Кто-то не знает, что идет эвакуация, кто-то не может уйти или не хочет. Допустимые потери, приемлемый сопутствующий ущерб.

Не все шло гладко, не обходилось без потерь. Ночью Девятка дважды атаковала садящихся в автобусы людей, учиняя резню. Каждый раз она отступала прежде, чем успевало прибыть подкрепление, но все равно несла потери. Сейчас в ее составе оставалось всего трое членов, и все единогласно сходились во мнении, что нужно ждать чего-то очень поганого. Больше всего на свете Девятка обожала внушать ужас, и соответственно ненавидела, когда на нее не обращали внимания. Это было очень в стиле Джека — закончить все на своих условиях.

Кристал сидела на карнизе здания на противоположной стороне улицы и штаб-квартиры и смотрела, как клерки СКП грузят компьютеры и коробки со служебной документацией. Виктория и Дин уже пришли в себя, но их держали в карантине из-за странностей в анализе крови, в Бостон им придется ехать в герметичных боксах. Вдобавок, они понятия не имели, где находится Эми, и что с ней. Кристал надеялась на лучшее, но понимала, что шансов на то, что она жива, немного. Она мысленно порадовалась за Эрика, что он сейчас далеко, с мамой, и ему не приходится участвовать в этом аду.

Один из кейпов, занятых в сопровождении колонн с беженцами, отклонился от курса и полетел к ней. В нем Кристал с некоторым трудом узнала Кид Вина, потому что тот носил не свою «повседневную» броню а «тяжелую». Ту же самую, которую он применял в бою с Левиафаном.

— Лазершоу, найдется минута?

— Хоть две, — пожала плечами Кристал.

— Ты ведь видела его недавно?

— Ага.

— Насколько все плохо?

— Если тебя интересуют уязвимости, то я их не заметила. Кажется, мы ему даже краску не поцарапали.

— Нет, я про другое, — Кид Вин качнул головой. — Это правда, что он сошел с ума?

Кристал ответила не сразу. Она попыталась вспомнить, как все было раньше — и не смогла. Образ улыбающегося парнишки померк в памяти, перед глазами всплывал только глухой черный шлем и бездонный мрак визоров.

— Я верю, что раньше им двигало добро. Но даже если из лучших побуждений, он все равно ушел дорогой, с которой не возвращаются.

Она посмотрела на Кид Вина. Его броня была намного тяжелее и массивнее, она больше напоминала летающий танк, нежели крылатый силовой доспех, но все же даже ей, не обладающей технарскими способностями, было очевидно сходство. Будто между братьями, чьи пути давно разошлись.

— Вы ведь много работали вместе?

— Совместных проектов было немного, в основном что касалось «Лотоса». Но мы постоянно обменивались идеями, даже отдельными модулями. В бою против Левиафана я разобрал свою Универсальную Энергетическую Пушку, чтобы его постановщик хронопетель заработал в нужную силу, — Технарь покачал головой. — Не хочу вспоминать про это. Мне кажется, если бы я тогда не отдал усилитель, ничего этого бы не случилось.

— Но ты сможешь ему противостоять?

— Исключено. Я далеко продвинулся с его помощью, но наши силы несравнимы. Где я делал один шаг, он делал пять. Кроме того, эти петли… — Кид Вин покачал головой. — Со мной связывалась Дракон, с тем же вопросом. Еще до Левиафана.

— То есть, они уже тогда начали прорабатывать сценарий ликвидации, — кивнула Кристал.

— Теперь его убьют?

— Ему присвоили статус угрозы S-класса, так что это решенный вопрос. Александрия и Легенда должны прибыть с минуты на минуту, Эйдолон занят, но в случае затруднений могут вызвать и его.

— Черт… как вообще до такого дошло?!

— Если бы мы знали, то до «такого» бы не дошло.

— Я не знаю… может, просто не надо было оставлять его одного?

Кристал непроизвольно сжала рукой карниз, на котором сидела, ее ладони потеплели, готовые выбросить смертоносный поток энергии. Если подумать, сколько раз она сама порывалась сходить навестить Конрада в его заключении, и каждый раз останавливалась в последний момент. Ведь уже тогда его преступления казались абсолютно непростительными, из которых худшее — связь с Империей-88, убившей Флер и сломавшей дядю Майка.

А потом пришел Левиафан, и на фоне разорванного на части Губителя все обвинения как-то померкли. Злость уступила место страху. Да и не до того было, ведь хоронили папу и тетю Кэрол. Мама, Эрик и дядя Марк готовились к переезду, Вики оформляла вступление в Стражи…

— В любом случае, уже поздно что-то делать, — сказала Кристал. — Пошли, скоро должен начаться брифинг.

Они вдвоем спустились ко входу в штаб-квартиру, где солдаты торопливо расчищали площадку для чего крупного. И через несколько минут стало ясно, для чего. С неба с грацией лебедя спустился робокостюм Дракон. Новая модель, о такой Кристал раньше даже не слышала. Более компактная и изящная, чем многие из тех, что она видела в Интернете и по телевизору, и более похожая на настоящего дракона.

В боку робокостюма откинулась рампа и по ней сошли два человека в желто-зеленой силовой броне, мужчина и женщина. Словно в знак приветствия, прямо перед ними приземлились двое из Триумвирата.

— Приветствую, Дракон, — поздоровалась Александрия. — Рада впервые встретиться с тобой лично.

— Взаимно, — женщина кивнула. — Что до моего спутника, вы его все знаете, но под другим именем.

— Теперь я Отступник, — мужчина отсалютовал длинным двузубым копьем.

— Ваше присутствие весьма кстати, — заметил Легенда. — Ведь проблемой является ваш бывший ученик.

— Мне это известно, — голос Отступника звучал механически, словно создавался не живым горлом, а динамиками. — Я готов.

Где-то в городе

— Долго еще? — нетерпеливо спросил Джек Остряк.

— Как только так сразу! — недовольно ответила Ампутация. — Штамм нужно настроить, иначе эпидемия выкосит весь мир, а это не весело!

Торопить ее было бессмысленно, и Остряк это прекрасно понимал. Также он отлично понимал, что скоро находиться в Броктон Бей станет слишком опасно даже для него. В игру вступали по-настоящему серьезные силы, и Бойне № 9 пора было отправляться дальше.

Джек как никто понимал, что для того, чтобы тебя считали непобедимым, нужна сущая малость — не начинать битвы, в которых не можешь победить. Побег с поля боя не повредит репутации, если оставишь о себе устрашающую память. Вирус, над которым сейчас работала Ампутация, должен был сыграть именно такую роль.

Он бы и сыграл, будь у них больше времени. Джек привык слушать свою интуицию, а она говорила ему, что уходить надо немедленно, Сибирь должна вот-вот вернуться с последней охоты, ей очень уж хотелось забрать своего кандидата. Джеку с самого начала не понравилась эта идея, но к тому моменту Бойня лишилась пятерых, и покидать город с такими потерями и вообще без добычи было не слишком полезно для репутации.