— Сегодня очень много молодых, — услышала Киара голос проходящей мимо женщины. — Если хотя бы половина из них образует пару, то деревню ждёт большое прибавление.

— Это верно, — вторил ей другой голос. — Должно быть, старейшина организует обряд в два этапа, чтобы не было толчеи.

— Должно быть.

Трудно было сказать, сколько прошло времени. Солнце всё так же блестело, когда старейшина подошёл, наконец, к волнующимся молодым. Девушки и юноши выстроились в две шеренги. Джнат подал сигнал, и они побежали. Точнее, девушки побежали первыми. Оказывается, им давалась небольшая фора, перед тем как в забег вступали парни. И Киара волновалось, наблюдая всё это. Перестав перебирать горох, она впилась взглядом в невест. Почему-то очень хотелось, чтобы все красавицы убежали от своих преследователей. «Убегай, убегай, убегай!» — мысленно поторапливала она девушек, едва не подпрыгивая на месте. Впрочем, она очень быстро убедилась, что в рассказе Сафы было полно правды: невероятно заметны были те пары, которые сговорились заранее. И таких, кстати, было большинство. Очевидно, современная молодёжь не очень-то рассчитывала на происки Богини, предпочитая решать свои проблемы самостоятельно. Очень быстро почти все беглянки из первого забега попались, и только парочка девушек, тяжело дыша, стояли на противоположном краю поляны, оставив далеко позади своих преследователей. Один из них ещё бежал, а второй бросил это пустое занятие и, посрамлённый, вернулся назад, поняв, что ни за что не поймает такую быстроногую лань. Над этим стоило поразмыслить. Не были ли эти случаи как раз тем, о чём говорила хозяйка? Или эти девушки просто-напросто бегали лучше всех? Задумавшись, Киара пропустила момент, когда на поляну начали выходить молодые люди для второго этапа. Мужчины нетерпеливо смотрели горящими глазами на девушек, а те лукаво поглядывали на них, рождая вокруг непередаваемую ауру молодости, азарта и дрожи в сердце. А ещё Киара не услышала, как сзади остановились чьи-то шаги, и на плечо легла мужская рука.

— Киара…

Подскочив на месте, она округлила глаза. Не смотря на то, что она знала этого человека всего несколько дней, она не могла ошибиться в голосе: Нирмат! Вскочив на ноги, бедняжка убедилась, что угадала. А она-то радовалась, когда не увидела его на поляне! Сын старейшины стоял перед ней и смотрел на неё слегка смущённым, но в то же время настырным взглядом:

— Я хочу побежать за тобой, — проговорил он таким тоном, словно делал ей предложение.

Киара попятилась.

— Нет!

Отступая, она отрицательно качала головой, думая, как объяснить незадачливому поклоннику то, что он понимать никак не желает. У неё просто не было слов. Ну что тут скажешь, если парень проявляет несгибаемое упорство?! «Его бы энергию да в другое русло», — подумала она, вспомнив Анью. Та девушка была бы счастлива, если б Нирмат побежал за ней. Хотя если учитывать характер аборигенки, то скорее Анья побежала бы за ним. Поглощённая своими мыслями Киара не увидела, как рядом с сыном старейшины выросла знакомая фигура и бархатный, с хрипотцой голос произнёс:

— У тебя уже был шанс побегать, да ты его упустил.

От этих интонаций у неё всегда были мурашки по коже! Облегчённо выдохнув, Киара с благодарностью уставилась на Рэйтана. Он спас её. А ещё своей фразой Арора явно намекнул Нирмату на их самую первую встречу в лесу, когда каннета, вышли ловить чужаков, понятия не имея, кто они такие. Тогда Нирмат подкрадывался к девушке сбоку, глядя на неё вожделеющим взором, и собирался поймать, если она побежит. Рэйтан помнил это. И Нирмат не забыл.

Стушевавшись, отвергнутый воздыхатель отступил в сторону, глядя на объект своего обожания погрустневшим взглядом. А Рэйтан на минуту отвернулся, чтобы наклониться к бабушке Джаниме и отдать ей принесённый мешочек. Затем он выпрямился и с уверенным видом шагнул вперёд:

— Я побегу за Киарой! — твёрдо произнёс он.

Киара моргнула. Час от часу не легче! Рэйтан Деон Арора в упор смотрел на неё, и она снова попятилась, «сопротивляясь». В глазах мужчины светился напор, решительность, дерзкая настойчивость пополам с нежной убеждённостью и её бедное сердечко сбилось с ритма, ухнув в эту карюю обволакивающую бездну. А Рэйтан, увидев, как она отступает, усмехнувшись, шагнул следом за ней. Шаг. Ещё шаг. У него была походка хищника, преследующего свою добычу, и он целенаправленно наступал до тех пор, пока она отступала. Пятясь, Киара незаметно оказалась в ряду невест. Как раз в этот момент старейшина Джнат дал сигнал, и девушки побежали. А она, всё так же, не двигаясь, смотрела на своего «жениха» в перекрестье любопытных взглядов толпы.

— Киаа-ра! — глаза Рэйтана дразнили. — БЕГИ!

Горячий шёпот подхлестнул её. Развернувшись, Киара сорвалась с места.

Сафа была права: она летела как птица! В груди замирало, за один удар сердца ноги успевали сделать множество шагов и ещё никогда она не чувствовала такую волшебную лёгкость, напрочь позабыв, что минуту назад ни от кого бежать не собиралась.

Рэйтан проводил хрупкую фигурку неотрывным взглядом. В груди нарастал хищный рык. Он еле удерживал стремящиеся за девушкой ноги, понимая, что пока рано. Безошибочное чутьё давно и сразу сказало ему: МОЯ! И теперь он видел это особенно ясно. Выждав положенное время, Рэйтан рванул следом.

…Подобрав юбки, она летела по высокой траве. Почти не касаясь ногами земли, почти не дыша. Между двумя ударами сердца мимо с бешеной скоростью проносились растущие вокруг деревья, и теперь Киара понимала, что значат слова хозяйки: «Богиня дарует лёгкость». Ещё никогда в жизни она так не бегала!

Не смотря на то, что она запоздала со стартом, другие девушки давно остались позади. Они казались ей нескладными черепахами. А она была словно быстрая молния, неслась по воздуху, рассекая крыльями воздух, но всё равно каким-то шестым чувством знала: Рэйтан догоняет. И почему-то вдруг вспомнился тот поцелуй у реки. Горячие руки и требовательные губы опытного мужчины… Его страсть, подчиняющая себе её душу. На бегу оглянувшись, так, что волосы хлестнули по лицу, Киара с отчаянием убедилась, что Рэйтан действительно догоняет. Он бегал куда как быстрее неё! Повинуясь инстинкту, она сделала рывок в сторону, меняя траекторию бега и надеясь обмануть, но он и это предусмотрел. Или прочёл по глазам. Так же, как и девушка Рэйтан повторил манёвр и протянул руку.

…Она была так красива! Когда Киара оглянулась, он, словно в замедленной съёмке увидел поворот её корпуса и разлетающиеся на бегу волосы. В глазах девушки плескалось отчаяние, а ещё воспоминание о чём-то сокровенном, интимном, принадлежащим им двоим, и он бы даже сказал о том, что связывало их. А так же он понял, что Киара хочет его обмануть, резко свернув в сторону. Безошибочно угадав в какую, Рэйтан прянул туда же. Рукой он обхватил её летящее тело под грудью и рванул на себя.

Как мужчина он должен был её поберечь. Рэйтан сгруппировался, падая на спину и принимая беглянку на своё тело. Однако разгон их бега был так велик, что они остановились не сразу. Они покатились по земле, подминая под себя цветы и травы, и всё это время Рэйтан не разжимал рук. На краткий миг он ощутил Киару под собой, прочувствовав все изгибы девичьего тела, а затем перевернулся, так, чтобы девушка оказалась сверху.

— Попалась! — с наслаждением выдохнул он, прижимая красавицу к груди.

Киара не сопротивлялась. Прижавшись к нему, она лежала в его объятиях, пряча полыхающее лицо. Какое-то время он тоже не двигался, кожей ощущая горячее дыхание девушки у себя на шее и по-прежнему чувствуя все изгибы её тела руками. Однако долго молчать Рэйтан тоже не мог.

— Киара, — всё с таким же наслаждением прошептал он, словно пробуя её имя на вкус. — Теперь ты моя невеста.

Киара вздрогнула. Заявление её отрезвило. Оттолкнувшись прямо от его груди, она вскочила на ноги:

— Нет! Даже не думайте!

Она смотрела на него пылающими от негодования глазами, и он тоже поднялся.

— Почему? Я поймал тебя.