- На восход отсюда есть два оазиса. И они стали засыхать с тех пор, как Его Высочество построил свой дворец. Вода, которая их питала, теперь заключена в трубы и украшает его жилище.

- Что за чушь? Эти озера отделяют от нас десятки лиг.

- Но ведь они пересыхают, Нари-шонэр. И это началось с тех пор, как Его Высочество построил свой дворец.

- Ну и что? Оазисы засыхают время от времени. Это происки песчаных духов. Молитвы жрецов помогут. А ты - не думай много, от этого получается одна глупость. Ступай в казармы. А за то, что сидел праздно и рассуждал о вещах, в которых ничего не понимаешь - будешь два лишних часа упражняться с копьем. Это пойдет тебе на пользу - вон кость какая тонкая.

- Да благословит вас Небо, Нари-шонэр, - поклонилась Кел и поспешила на выход. Злой смех фонтана летел ей вслед.

- Глупость, глупость, глупость...

- Десять лет! - напомнила Келли своей новой подружке. - Они должны отдать долг.

- Не беспокойся, - прохладный ветерок летел следом и шевелил волосы, - Они дойдут до оазиса. Но... я поведу их долгой дорогой.

- Мы договорились. Никто не должен умереть!

- Никто не умрет, - пообещала вода. - Мы договорились. Но мы не договаривались о том, что никто не будет желать смерти... Месть - это мое право!

- Твое право, - вздохнув, признала Кел. Здесь она ничего не могла сделать - вода была слишком зла.

Миновав несколько пустующих комнат, она отключила амулет, вернув себе облик рабыни - и повернула назад, на женскую половину дворца.

Янг все это время просидел так же, как она его оставила, похоже, даже не шевельнулся. Но, увидев ее, легко встал.

- Все получилось, шанэ?

- А могло быть иначе? - улыбнулась Келли.

- Под высоким Небом может случиться все. И все остальное - тоже.

- Сейчас под высоким Небом случиться только массовый исход из дворца.

Черные брови взлетели к самой границе волос.

- Что значит - исход? Да еще - массовый.

Келли ухмыльнулась:

- Это значит, что сейчас все здешнее населения, от советника и главного евнуха до последнего раба соберет все свои тапки-тряпки, заседлает верблюдов и отправится в Великую Красную пустыню, лечить оазисы, которые они же угробили.

- Ничего себе! - присвистнул Янг.

- А как ты думал? Сломал - почини, покалечил - вылечи.

- Ты могла бы быть посвященной Рауше.

- Я же ведьма. И так - посвященная, куда больше-то? - Кел пожала плечами, - За работу. 

"Рыбка" прилетела из глубины темного коридора, ведущего в комнаты слуг. Эшери поймал ее машинально, на рефлексе. Почувствовал движение воздуха, отклонился - схватил.

И махнул рукой в ту сторону, откуда она прилетела. А парни в сером кинулись туда, даже не подумав о том, что они, вообще-то, не обязаны подчиняться маршалу-бунтовщику. Десять лет подчинялись, а тут вдруг сразу нельзя?

Невысокого, серо-бурой масти человечка, испуганного, но наглого притащили за шиворот и поставили перед Котом, пару раз пнув под копчик для лучшего взаимопонимания. Разборка происходила прямо в коридоре, перед открытым настеж окном, куда влезла особо бесцеремонная ветка ари. Маршал был краток:

- Зачем?

- Затмение в разуме, Ваша Светлость, - бодро отмотался преступник.

- В чем?!! - изумился Эшери.

- Демоны попутали! - немедленно исправился тот.

- Бедные демоны, - посочувствовал Кот, - с кем им приходится работать. В Рахту. До выяснения. Не бить, может пригодиться.

- Слава маршалу Монтрезу! - рявкнул неудавшийся убийца так, что вороны с кустов шарахнулись.

- Этот от Совета Лордов? - задумчиво предположил Волк.

- Похоже на то, - кивнул Эшери, - слишком топорно сработал, без "огонька". Думаю, ему даже не заплатили.

- Только пообещали?

- Или взяли на компромате. Он не хотел меня убивать. Первый был интереснее...

- Сколько их еще будет, как мыслишь?

- Даже не предполагаю, - пожал плечами Кот, -  хороший способ посчитать наших врагов, да?

Волк покачал головой. Воспитывать Монтреза было поздно. Да и - воспитывали уже, и вот такое выросло... А убивать просто бессмысленно, на это Небу угодное деяние давно очередь выстроилась.

- Как думаешь, Змей у себя?

- А где ему еще быть?

- Зря хмуришься, - заметил Кот, - от своей работы нужно получать удовольствие.

- Даже если собираешься сделать пакость?

- В этом случае - тем более. За грехи нам суждены Огненные равнины, так что наслаждаться жизнью нужно сейчас.  Потом это будет затруднительно. 

В гулкой темноте большого Зала Советов шаги императора, вообще-то довольно легкие, были отчетливо слышны. Винкер двигался совершенно бесшумно, на шаг сзади, за левым плечом. Освещение им было не нужно, один использовал заклание ночного зрения, другой сам прекрасно видел в темноте.

Но опасность чуяли оба. А это была именно она - опасность. И, если "чуйка" не врала, смертельная. Щелчком Рамер зажег светильники. Свет залил не маленький зал резко, сразу. Марку потребовалось волевое усилие чтобы не зажмурться.

На троне сидел мятежный маршал. Удобно облокотившись на высокую спинку и закинув на подлокотник ноги в сапогах из тонкой, очень дорогой кожи. Лицо у него было... с таким в "Журавля" играть хорошо, можно блефовать совершенно спокойно, никто ничего не прочтет.

- Доброй ночи, господа, - приветливо сказал он.

- Доброй, - негромко ответил император, Винкер промолчал. - Удобно?

- Не слишком, - признал Эшери. - Но это можно пережить.

Рамер прошел вперед, взбежал на возвышение... Эшери не шевельнулся. Даже ноги с подлокотника не снял. Трон императрицы повелитель занимать не стал, просто остановился напротив, поставив одну ногу на верхнюю ступень. Подался вперед, ощутимо надавив своей родовой властностью и силой.

- Значит, Отречение от престола? В пользу Регента. И на каком, позволь узнать, основании?

- Оснований для низложения Повелителя всего два, - пожал плечами Монтрез, - Полагаю - недееспособность.

Рамер закашлялся, словно поперхнулся.

- Недееспособность, - повторил он.

- Ну да. Если император не может защитить своего подданного, которого похищают эмиссары сопредельной державы - он недееспособен, нет?

- Целители не согласятся с такой трактовкой.

- Жаль. Потому что если не так, тогда в ход идет вторая причина. Император может защитить свою подданную, но не хочет. А это - Предательство Крови.

- То есть? - Рамер так изумился, что даже возмутиться забыл, - С какого перепуга Дженга стали родней Шатерзи? Кто из нас плохо знает гербовник?

- Вся аристократия Империи ведет свой род от Святых Древних, которые смешали кровь со Змеем. А, значит, мы все - родня. Дальняя - но как раз степень родства нигде не прописана.

- Такого закона нет.

- Есть. Просто раньше никто не додумался трактовать его так. Я - додумался, честь мне и хвала.

- Чего ты добиваешься, Эшери? - потеряв терпение, прямо спросил император, - Ты же прекрасно знаешь, что если бы я мог что-то сделать для твоей жены, не в ущерб Империи, я бы это сделал.

- То есть мы возвращаемся к первой причине. К недееспособности. - маршал, наконец, снял ноги с трона и пристально посмотрел на Повелителя. - Я добиваюсь права решить этот конфликт по-своему. Так, как считаю нужным.

- Ты хочешь ввязаться в войну и заплатить тысячами жизней за одну единственную?

- Даже мой учитель логики и риторики не сформулировал бы лучше, - кивнул Монтрез.

- Ты сошел с ума, - констатировал Рамер Девятый. - Печально.

- Еще как печально, - не стал спорить Эшери, - потому что судьбу Империи в ближайшее время будет решать законченный псих. Помолимся...

- Да с чего ты взял, что я подпишу Отречение? - вспылил Рамер Девятый, - у Монтреза нет ничего, чем можно угрожать Аверсуму.

- Это устаревшие сведения. Не было. Теперь - есть. - Эшери повел кистью, словно сдергивая полог невидимости с предмета, который стоял здесь же, у тронов. Это был небольшой кувшин, упакованный в силовые щиты из воздуха и огня.