- Да я и не пыталась, - призналась Кел, - и так понятно, что дурман даже в тесто подмешан.

- Волосы?..

Без слов Келли наклонила голову и показала Черному необычную прядь у самого виска: среди ярких медных волос светлели несколько золотых...

- О! Ты их к своим прирастила? Остроумно, - Янг как-то странно улыбнулся, - а ты знаешь, чем это грозит? Пока волосы не отрастут полностью, или не выпадут естественным путем, твой супруг и повелитель будет знать все твои мысли и чувства.

- И что? - удивилась Келли, - я и не собиралась их от него скрывать.

- Такие намерения делают тебе честь, шанэ. Но для мира в семье иногда нужно...

- Тебе не скажется, что сейчас у нас есть задача более срочная, чем мир в моей семье? - перебила Кел.

Янг согласно кивнул и привстал, разоблачаясь от женской алобеи. Кел, отвернувшись спиной, быстро размотала покрывало. Старатели обменялись одеждой. Янг протянул Келли амулет на тонком, прочном шнурке.

- Оденешь, когда выйдешь с женской половины.

- Дворец, - поторопила Кел, - мне нужен подробный план.

- Перо и пергамент есть?

- Откуда? - удивилась она, - может, еще храмовую аналитическую машину сюда?

- Без нее справимся, - белый ассасин подмигнул и обмакнул палец в вино, - смотри, вот ход, который ведет на центральный двор, а оттуда на мужскую половину. Дальше - кухни...

Неровные бледные линии намертво впечатывались в ее память - запоминать такую информацию быстро и накрепко их учили. Но, похоже, и Янг прошел хорошую школу: он говорил четко, кратко, понятно, без ненужных подробностей, но отмечая значимые детали: гобелен с пьющим конем, большой, вытянутый кувшин с высоким и узким горлом, стоящий рядом с проходом. Необычные яркие драпировки.

- Запомнила?

- Стирай, - кивнула Кел, - и садись, страдай. Но, думаю, сюда никто не войдет...

Девушка вырвала из растрепанной косы два рыжих волоса, нехорошо, ехидно улыбнулась, завязала их узлом и сунула в щель между каменными плитами, в аккурат под дверью.

- Отводка?

- Она самая.

- И - надолго?

- Пока не сниму.

- Серьезно? - изумился Янг, - ты так сильна, шанэ?

- Не-а, - Келли помотала головой, подмигнула, - еще сильнее.

- Бедный Сагрис, - по-мужски посочувствовал Черный.

- Пока нет, - с сожалением отозвалась Кел, - но мы приложим все усилия, чтобы это случилось как можно скорее. Как там Леф?

- Как-как... злится, как шершень. Принц на него антимагический браслет одел.

- Подумаешь, горе! Мы как-то проштрафились, еще на втором курсе, так Скорпион на всю пятерку их одел и месяц не снимал. И на задание, между прочим, гонял как всех. А когда Рис возмутился, сказал, что нужно уметь обходиться без магии. Кот и Маркиз как-то в кайорских скалах попали в антимагическую зону. Ничего, справились. Всех победили, всем навешали... И Леф справится. Он умный.

- Только злой, - вздохнул Янг. - Ты-то не злая?

- Я всю ночь готовилась. Мир слышит только спокойное сердце.

Обменявшись ободряющими взглядами, ребята расстались. Янг уселся в позу цевии и опустил на лицо покрывало, изображая самую покорную из наложниц господина. А Келли, в коричневой алобее рабыни, поспешила вон. Никто ее не остановил и для этого не понадобилась даже ведьмина сила. Разве что совсем чуть-чуть, легкий флер, выпущенный наружу тонкой струйкой. "Девушка идет по своим делам. Очень важным, но никому не интересным. Спасибо за понимание..."

- Ваше Императорское Величество, посольство...

Повелитель вскинул голову от карты, расчерченной нетерпеливым пером.

- Фиольское, - переспросил он, щуря покрасневшие глаза. За этой картой он провел всю предыдущую ночь. Спать хотелось не по детски, - у них какие-то претензии? Плохо разместили?

- Посольство Монтреза...

Слуга нервно сглотнул. По его лицу было видно, как он мечтает провалиться сквозь перекрытия куда-нибудь поглубже. Можно даже в подвалы. Там, конечно, далеко не так красиво, но гораздо безопаснее.

Император выпрямился:

- Вот как? То есть, мой маршал уже отложился от Империи, в одностороннем порядке? И что он теперь хочет - обсудить общие границы и таможенные пошлины? Или, - Рамер цинично улыбнулся, - до самой светлой головы в Империи дошло, какую глупость он свалял и он не знает, как отыграть назад? Так я подскажу: войти в эту дверь и сказать: "Рам, ты был прав, а я повел себя, как полный идиот"...

- Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос, - пробормотал вконец растерявшийся слуга, - проводить посла в зал приемов?

- Ты болен? - изумился император, - какой зал приемов? Чем кабинет не хорош?

- Но это официальное посольство... С флагами, с горнистом.

- То есть, мне ничего не приснилось, - Рамер хмыкнул, - Это и в самом деле объявление войны? Мне? От герцогства, которое на карте без лупы не разглядишь, и в котором нет ни демона, кроме рыбной ловли и виноградников? Которое, забери его Бездна, последние десять лет живет на процент, подаренный моей женой... с моего, Небо меня накрой, милостивого разрешения? Что это за блажь, Винкер, может быть, ты мне объяснишь?

Император развернулся к стратегу, который скромно сидел в углу и помалкивал, словно происходящее его не касалось. Если бы он еще зевнул, была бы идеальная картина: "Вертопрах после бала..."

- Осмелюсь поправить Ваше Императорское Величество, - сдавленно пискнул от дверей слуга, готовый в любой момент зайцем дернуть по коридору, - Насколько я заметил, посол держит в руках свиток с белой лентой. С белой, а не с алой. Белая лента означает дипломатические переговоры... Это не война, Ваше Величество. Пока - не война.

- Ах, пока не война? - Рамер качнул головой, - Надо же, а? И что мне по этому поводу сделать - станцевать куранту?

- Принять посольство Монтреза, я думаю, - выпалил отважный парень и все же удрал. Правильно сделал, кстати, Рам был уже на грани. Про себя Винкер отметил, что у слуги потрясающее чувство момента. И сказал все, что нужно - и смылся удивительно вовремя. Таких людей нужно продвигать.

Император сунул большие пальцы за ремень брюк, широко улыбнулся. Веселья в этой улыбке не набрался бы и наперсток, зато раздражения - хоть ведром черпай.

- Пойдем, - он кивнул на двери, - Примем... посольство. Послушаем. Давно я так не  развлекалсссся. Пожалуй, что и никогда.

- Прямо так? - негромко уточнил Марк, - без подготовки? Уверен? Ты собираешься сесть за стол переговоров с человеком, которому сам вручил Бриллиантового Змея. Он отвоевал для тебя Кайору и Шатерзи. Позволь напомнить - Монтрез не только великий полководец, он величайший дипломат.

- И ты туда же! - изумился Повелитель, - Марк, приди в себя! У меня Империя, анеботум и армия. Что он мне сделает?

- Он? Тебе? Дай подумать... Да все, что захочет.

Посольский зал был постоянно готов к экстренному приему гостей откуда угодно, хоть из ада - верительные грамоты представь - и заходи, с любым количеством рогов, не вопрос. Зажгли светильники, император с супругой заняли места на тронной паре, справа выстроились трое советников, слева - стратег, Анри Лескар, который замещал Райкера и первый попавшийся жрец. Минимальный политес обеспечили. Рамер кривился, но лицо держал. И - когда отворились двери, впуская посла со свитой - даже изобразил что-то вроде приветливой улыбки. То ли назло, то ли на рефлексе.

Делегация оказалась очень маленькой, всего три человека и первым шагал юный знаменосец в родовых цветах герцогства: зеленом и синем. Он был бледен, серьезен и горд - нести знамя всегда и для всех было огромной честью.

Наверное, в этом зале никто уже не помнил знамени Монтрезов. Маршал ходил в бой под черно-зеленым флагом Дженга, а свое не расчехлял с... да, наверное, никогда. Но, оказалось, знамя было и содержалось в полном порядке. Виноградная лоза на золотом поле... вроде бы штука насквозь мирная, если не присматриваться. А если приглядеться - то опорой ей служила совсем не жердь. И даже не банальный рыцарский меч, а широкая и тяжелая абордажная сабля - оружие пиратов.