- Подарите свою свободу - себе. Это классный подарок. Катайтесь верхом, выращивайте цветы, пишите романы. Объездите весь мир инкогнито...

- Сердце болит, - глухо ответила Алета.

- Это бывает. И, говорю, как врач, проходит. Если лечить - за девяносто дней. Не лечить - за три месяца.

Бывшая императрица откинулась на спинку дивана и закрыла глаза то ли пережидая приступ боли, то ли собираясь с мыслями.

- Он же предлагал подождать, - сообщила она вдруг, бессмысленно глядя в потолок, - А вот если бы тогда, десять лет назад, я не сняла кольцо... может быть, он до сих пор бы ждал меня? Как думаешь?

...Глаза твои бесстыжие! Вот и помогай таким. Хорошо, мы не выбираем, кому помогать. Иначе самооценку пришлось бы выманивать на сыр из под плинтуса.  

- Марк? - спросила я и тихо рассмеялась, - Да никогда в жизни! Ждать десять лет, наблюдая, как вы танцуете с императором? Украл, увез, совершил государственный переворот - но точно не ждал бы. Не тот человек.

- Значит, хотя бы в этом не ошиблась, - с удовлетворением сказала она. - Как просто все было тогда, Маргарита, если б ты знала! Как все было просто... А мы все равно умудрились запутаться. Вот сейчас войти бы в тот бальный зал, той девушкой с длинной золотой косой... И все сделать правильно.

- Что мешает? - удивилась я, - Бал в честь нового Кесара наверняка будет, приглашением графиню Шайро-Туан точно не обойдут. Косы нет? Нож найдется? Помнится, у вас всегда при себе что-нибудь острое...

Алета настороженно посмотрела на меня, потом усмехнулась, пошарила в складках юбки и добыла-таки вполне приличный тяжелый кинжальчик с лезвием, чуть длиннее ладони. Протянула мне.

Чего она ждала? Что я верну бывшему Величеству ее же подарок? Увы, не умею. Я с ножичком на людей по-другому хожу. Культурно, за столом. За операционным. Попробовала пальцем лезвие - подходящее. Закрутила свою гриву и отмахнула, поближе к затылку. Криво, да и черт с ним, Дашка подровняет.

- Вот вам золотые косы, Ваше Сиятельство. Пользуйтесь. Сделайте все правильно.

В жизни ни у кого таких глаз не видела. Как будто я не косу обрезала а, как минимум, живот вскрыла, как японские самураи.

- Если я приживлю себе твои волосы, будешь знать все мои чувства...

- Я их так не знаю! - Фыркнула я. - Да и зачем приживлять? Сделай шиньон, дел-то куча! Хвост. Красиво будет.

Она одарила меня долгим, пристальным и совершенно нечитаемым взглядом, а потом быстро, словно боясь передумать, схватила подарок и сжала в кулаке.

- Я его возьму, - объявила она, - и приму приглашение на бал.

Прозвучало это как ничем не прикрытая угроза.

- Небо навстречу, - осенила я Алету местным благословением. Чем-то вроде нашего: "Флаг тебе в руки, барабан на шею и ветер в попу!"

После ее эпичного ухода прошло не больше нескольких секунд, когда воздух у камина задрожал, рассеивая "отвод глаз".

Муж меня не удивил. Они, впятером, по очереди, незримо караулили Алету с тех пор, как она пришла в себя. Проводив глазами остывающий след, он шагнул ко мне и ладонью взьерошил волосы.

- Кошмар, Маргарита! Надеюсь, это можно как-то поправить?

- Само поправится месяца через три. Волосы не ноги, отрастут, - равнодушно ответила я.

Он смотрел на меня пристально, с укоризной. А черные глаза смеялись:

- Так, значит, да? Придумала способ отмотаться от бала!

- Тебе хочется, ты и танцуй. А у меня деликатное положение. Мне вообще потакать положено. И все желания исполнять. Я в Румон хочу. К Иолли, - я отвернулась, скроив самое сварливое лицо.

Марк придиванился рядом, перетянул меня к себе на грудь. Обнял.

- Ну, значит, идем к Иолли.

- А бал? - удивленно дернулась я.

- Маргарита, я же не дирижер. Можно подумать, без меня не оттанцуют...

Сто лет уже мне не было так хорошо и спокойно. Но одна мысль все-таки свербела. И я поняла, что не удержусь, все равно спрошу.

- Марк, а Рами? Что ты думаешь делать?

Как ни странно, он понял меня сразу и правильно. Похоже, мысль свербела не у меня одной, вот только муж уже давно ее обдумал.

- Через два года ему исполняется двенадцать лет. Буду его поручителем перед Змеем, по вашему, это что-то вроде крестного. А здесь - второй отец.

- Император может быть против, - заметила я.

- Не важно, - ошарашил меня Марк. Легко рассмеялся. - Маргарита моя, я же стратег. Я просто составлю два плана: на случай, если император скажет "да", и на тот случай, если он решит отказать. И каждый из них будет вести меня к моей цели - вот и все. Поэтому совершенно не важно, что решит император. Я все уже решил.

Я колдовала на кухне. Не в буквальном смысле, вопреки расхожим сюжетам, магических способностей я так и не обрела - ни после смерти, ни после второй "трагической кончины", ни забеременев, ни даже родив. Ничего из клише не сбылось - как была бездарью, так ей и осталась.

А колдовала я над кастрюлей с тестом, которая должна была превратиться в блинчики с творогом. День подходящий - все меня бросили. Марк рассчитывал новую портальную сеть и, по прогнозам, работы там было ему, Эдеру и всем его студентам еще лет на пять, если не на семь.

Эжени увела принесса Иоланта "поиграть с Его Высочеством Джуэлом Вторым". Подруга вбила в голову, что пророчество все-таки должно исполниться, хотя бы во втором поколении, и принц Джуэл должен жениться на "попаданке", пусть наполовину. И если Джуэл с Эжени будут играть в одной песочнице, то все у них сложится. Умная у меня подружка, но в некоторых вещах ей хоть кол на голове стеши - не поверит, что это так не работет. У НЕЕ же сработало именно так!

С девчонками мы встречались не часто, но регулярно: обычно либо в Монтрезе на очередном шабаше, которые Кот почему-то называл балами, либо в Пьесторре, в очередном походе в горы. Либо... в Москве. Два раза в год мы обязательно выбирались навестить родных и просто, пройтись. Подышать прошлым.

...И когда раздался мелодичный перезвон маячка новой, безанеботумной портальной сети, я здорово удивилась. Никого же не ждала.

- Привет, Маргарита! - я не успела выставить перед собой поварешку, как меня сграбастали в объятия и даже приподняли над полом.

Его Высочество, Рами, сиял довольной улыбкой. Вымахал он почти с Его Величество и продолжал расти, как инфляция.

- А чего тут такое вкусненькое?

- А вкусненькое только для терпеливых мальчиков. Вот сейчас начинку приготовлю и буду печь.

- Помочь?

- Сиди, рыцарь. Чего ты сюда сорвался, опять дома достали?

Рами... нет, не смутился, но как-то напрягся.

- Маргарита, а Арчибальд здесь? - спросил он непривычно тихим голосом.

- Где-то был, а что?

- Да мне бы он нужен.

- Ты что, скрываешься? - сообразила я, - Опять? Вроде ж в последнее время тихо было.

- Ага, - невпопад кивнул подросток и я только сейчас заметила, что одет он не в привычный костюм и сапожки, а в джинсы, куртку и кроссы - одежду, которую он получил от меня в подарок и таскал только в горы. - Было тихо, да. Ключевое слово - было.

- А ты из дома удрал. И решил в Москве отсидеться? Ты, вообще, представляешь, что здесь будет?

- Да я - то представляю, - кивнул принц, усаживаясь верхом на высоченный табурет, - это ты не представляешь. Пока. Но я скажу. Маргарита, я... отречение написал. Официальное. В пользу сестры, принцессы Демини. Оно через клепсидру в силу вступит, и мне... ну, в общем, срочно нужно смыться так, чтобы вообще не нашли. Иначе где найдут - там и закопают.

- Спятил, - определила я и потянулась, чтобы померить принцу температуру, - Какое отречение, кому? Деми - ребенок сопливый, ей четырех лет нет.

- Вот поэтому и нужно сейчас, - Рами посмотрел на меня очень серьезно, - ее скоро учить начнут. И если она просто девочка, принцесса, украшение семьи - то учить будут этикету, танцам и вышиванию. А если наследница - там совсем другая программа. И учителя другие. И воспитание другое. В общем, времени на детство мало будет, но на трон она сядет подготовленной.