- А оружие? Разве это не одно и то же? Без оружия на наших дорогах умереть так же просто, как на ваших - с открытым лицом. Встретятся разбойники - и все. Вы же должны... как это... беречь свою нить? Чтобы она не оборвалась раньше срока.

- Обычный мужчина и воин - да, должен. Меня бережет Рауша.

- То есть, ты необычный, - сделала вывод Келли, - Чем?

- Я - посвященный богине. Один из стражей гобелена. Мы не должны прикасаться ни к оружию, ни к яду. Потому, что видим нити еще на земле. В том числе и те, что проходят через наше собственное сердце. Слишком велико бывает искушение перерезать нить, которая в будущем грозит бедой тебе и твоим близким. Но делать этого нельзя. Потому что весь Узор видит только богиня, и то, что тебе кажется злом, в будущем может обернуться благом. И наоборот.

- Постой, - сообразила Келли, - так ты - пророк? В смысле, видишь будущее?

- Иногда, моя прекрасная шане, - невозмутимо кивнул Янг, - не так часто, как мне бы хотелось. Например, - он вдруг лукаво улыбнулся, - я не могу увидеть, чем закончится наше путешествие. Победа нас ждет или поражение.

- То есть, твой дар стихийный, - заключила Кел, - и управлять им ты не можешь. А если тебе, к примеру, откроется опасность - ты должен покорно принять судьбу, или можешь хотя бы бежать?

- Рауша мудра и не потребует от боевого коня стать покорным бараном. Я могу делать для спасения своей или чужой жизни все, что сочту нужным. Не могу лишь касаться стали и некоторых трав.

- Список прилагается, - хмыкнула Кел. - Но теперь хотя бы понятно, как ты, безоружным, и на таком красивом коне добрался до Монтреза. Не жалко было его оставлять?

- Господин Лествидж о нем позаботится, он дал слово. Иначе нельзя - мой Янвер слишком заметен.

- Да уж. Конь дорогой, такого не спрячешь, - согласилась она, - ну, ничего. Две недели как-нибудь переживете в разлуке.

День становился все жарче.

- Волосы еще остались? Много?

- Штуки четыре, - вздохнула я, - а если пополам порезать?

Марк мотнул головой, ничего не объясняя, но я поняла. Почему-то не выйдет. Может быть масса вещества мала? Хотя, какая может быть масса у волоса? Или колдовство оперирует как раз такими величинами, сверхмалыми? И для успеха ритуала критично: пять атомов или десять. Будь здесь аналитические весы, возможно, удалось бы понять, сколько вещества нужно...

- А почему в прошлый раз могло не получиться?

- Да куча причин. Самая простая - они далеко. Мой поисковый импульс бьет на очень небольшое расстояние. Ближе к северу их нет. Попробуем двигаться на юг. Если причина - расстояние.

- А что еще?

- Дашу могут спрятать от поиска. Я щит не пробью, меня на такое просто не хватит.

Марк собирал на небольшом каменном столике принадлежности для ритуала. Было их немного: пластиковая расческа, на которой остались волосы моей пропавшей подруги и... карта Империи. Очень простой ритуал. Позволяющий найти человека по его части. Например - обрезку ногтя. Или, в нашем случае - волосу. Жаль, что Даша такая чистюля, если бы она расческу неделями не чистила, все было бы на порядок проще.

- А почему не попросить мага посильнее? Или не использовать накопитель?

Марк поднял на меня темные глаза.

- А ты когда-нибудь пробовала вышивать ломом?

- У меня для тебя новость - я вообще никогда вышивать не пробовала. Только пуговицы пришивала и дырки заделывала. Но аналогию поняла. Чем больше сила, тем труднее ей оперировать, а в таких тонких процессах это вообще невозможно. Примерно, как Эшери с ночным зрением мучается.

- Кот как раз мучается без него, - уточнил муж, не терпевший неточности в формулировках.

- Без разницы, главное - нам он в этом деле не помощник. Но почему Арчи до сих пор не объявился? Ты же говорил, что он нас почует, как только мы пересечем границу мира. Ему же не нужно зеркало, он откуда угодно может уйти. Поймать и запереть его тоже не выйдет... - Это значит, он мог погибнуть?

- Даже если погиб, ничего страшного, - отмахнулся Марк, занятый настройкой.

- Ну ничего себе! - я с размаху опустилась на пуф, рядом со столом, - знаешь, если ты сейчас скажешь, что он всего лишь кот...

- Маргарита, дело в том, что Арчи как раз НЕ КОТ.

Видимо, мой изумленный взгляд был достаточно красноречив.

- Так ты до сих пор так и не догадалась о его природе?

...Нет. Я искренне считала приятеля самым обычным котом. Ну, говорящим. Бывает. Один - персидский, второй - лечебный. Третий - говорящий.

- Он дух. Дух Проводник. Кот - это просто его материальное воплощение. Ему так удобнее.

- То есть, когда ты в него файерболами кидался в коридоре...

- Ничего бы с ним не случилось. Восстал, как Феникс и еще расцарапал бы мне что-нибудь с его точки зрения не важное. Лицо, например. Когти у него вполне себе ощущаемые и преострые. Как он мне тогда, в Румоне, руку порвал - до сих пор шрамы.

- Эти шрамы видишь только ты, - съязвила я.

- Это потому, что они у меня на сердце, - объяснил Марк.

- Фантомные боли, осложненные галлюцинациями... Ну, хорошо, если нашему Арчи даже смерть - не больше, чем газетой по ушам, почему же он до сих пор не здесь?

Черные глаза виновато мигнули и я заподозрила, что дело все-таки не чисто.

- Умереть он не мог, - твердо повторил Марк. Помолчал и нехотя добавил. - Но мог заблудиться в сопряжениях. Один или вместе с Дашей.

Звучало это зловеще. Я попыталась сформулировать вопрос, на который Марку пришлось бы дать развернутый ответ... Но тут черный Дашкин волос весело вспыхнул, прямо у Марка на ладони, быстро скукожился и... на стол стекла капля света.

- Кажется, что-то получилось!

Пометавшись по карте Империи (мы с мужем смотрели, не отрывая глаз), она замерла на южном побережье, мигнула - и пропала. Но точку мы заметили.

Бал в честь наступления весны, отложенный в знак траура по Кесару, все-таки объявили. Резиденция и часть прилегающих к ней кварталов оделись праздничными огнями, в основном белыми, зелеными и розовыми - цветами весны.

В туалетах дам тоже преобладали весенние мотивы: цветы, листья. По большей части это были творения ювелиров, живые цветы встречались редко - обработать их магически так, чтобы до конца бала они не потеряли вид, было можно. Но такие заклинания либо слетали от малейшей ерунды, либо стоили дороже бриллиантов.

А, значит, любая дама, которая появлялась на весеннем балу с живыми цветами в прическе, была либо нищей провинциалочкой, которой не хватило денег на украшения, либо особой, которая вообще денег не считала... Этот тонкий момент придавал обычному бальному флирту некоторую пикантность.

- Арси, дорогая, вы не слышали, маршал будет?

- В списках приглашенных он есть, но...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ах, герцог Монтрез. Прекрасный рыцарь из солнца и стали! Я мечтаю танцевать с ним с самого первого бала, но пока удача так и не улыбнулась. На Зимний бал мне сшили крайне неудачное платье, ничего удивительного, что Золотой Кот прошел мимо...

Марк мимолетно усмехнулся. Обрадовать что ли девочку? Маршал будет, это он знал совершенно точно. Игра началась, и Эшери, как и он сам, уже получил свой конверт. Интересно, какое чувство испытал Кот, выяснив, что на этот раз им предстоит сыграть, практически, друг простив друга? Винкер ощутил азарт.

Эшери был интересным противником, опасным своим талантом, играя четко по правилам, так вывернуть ситуацию, что единственным способом выиграть у него было только нарушение правил. Демонстративное, наглое и... часто провальное. Нарушителей нигде не любят.

Играть с Котом по правилам было бесполезно - тут он, однозначно, сильнее. Играть против правил - почти заведомо проиграть, потому что Распорядитель Игры снимет большую часть баллов.

Что ж... это был достойный вызов!