Алета обмякла и повисла на руках у Марка.

Рамер девятый щелкнул пальцами.

- Арк, Ее Величество нужно отнести в ее покои и пригласить целителя. Распорядись, а сам останься. И... ты когда-нибудь принимал клятву Немого Огня?

- Да, Мой Император, - коротко поклонился страж.

Две пары черных глаз встретились.

- Даже не думай, - тихо, с заметной угрозой проговорил Марк, - моя жена под Немой Огонь не пойдет.

- Безопасность Империи, - мягко произнес Его Величество.

- В болото! Узнаю, что в мое отсутствие кто-то хотя бы заикнулся на эту тему...

- И что будет? - сузил глаза император.

- Дай подумать... Может быть и ничего не будет. Дворца этого, например, не будет.

- Ты мне угрожаешь, Винкер? - изумился Повелитель.

- О, нет. Как можно... Просто обозначил намерения. Так, на всякий случай. Чтобы между нами не возникло никакого недопонимания.

- Я ведь могу вас просто съесть. Обоих...

- За сыном сам пойдешь? - Марк кивнул на зеркало. - В добрый путь, рыцарь-джедай - и да прибудет с тобой сила. Только толку от тебя... Там обученный маг понадобится.

Бросив взгляд в сторону зеркала, император мгновенно остыл, как и не было этой вспышки. Или просто хорошо умел держать себя в руках? Передал бесчувственную Алету стражам, махнул рукой, чтобы выметались и вернулся назад, ступая неслышно, как большой и очень сильный зверь.

Рефлексы Маргариты, буквально, вопили о том, что надо бежать. Понадобилось усилие, чтобы подчинить их разуму. Который, напротив, истошно орал, что от разъяренных змей не бегают. Тут одно спасение: застыть и прикинуться пеньком.

- Вытащить их назад, через это зеркало, невозможно, - заговорил Винкер таким спокойным, деловым тоном, словно они сидели в собственной гостиной и обсуждали очередной проект датчика, засекающего привидений. - Начальный импульс заклинания очень силен и направлен вовнутрь. Примерно, как если бы Ваше Величество ранили арбалетным болтом и он засел очень глубоко. Тянуть его нельзя: можно повредить ткани и истечь кровью. Обычно в таких случаях его проталкивают вперед специальным инструментом, пока болт не выйдет наружу. Таким образом изначальный импульс из противника превращается в союзника.

- Ты хочешь поработать этим... инструментом? - сообразил император.

- А есть варианты?

- Получится?

- Почему бы нет, - пожал плечами Марк, - Но может занять некоторое время. От суток до... в общем, галеты и вода на три - четыре дня.

- Это самый плохой прогноз?

- Да, - кивнул Винкер, - но я могу чего-то не учесть. И выйдем мы, скорее всего, не здесь.

- Ты... - император замолчал, явно не зная, как продолжить. Марк знал.

- Я сделаю все, что в моих силах и даже больше. Ведь Его Высочество мой... - Винкер сделал паузу, понаблюдал, как зрачки императора начинают вытягиваться и спокойно договорил, - будущий Повелитель. Именно это пыталась сказать Алета. Во всяком случае, я ее понял именно так. И моя жена тоже.

Две пары почти одинаковых глаз скрестились, как шпаги. Воздух зазвенел. Рамер, по привычке, пытался давить - пока вдруг не сообразил: с ним не сражаются. Его пытаются ободрить и успокоить. Это... почти смутило.

- На счет жены - не беспокойся, - сказал он.

Марк кивнул.

- Я вам верю, Ваше Величество. - И немедленно испортил идиллию, добавив, - Не стоит утруждаться. Я лично передам Маргариту Эшери.

- Бездна, Винкер! - все-таки взорвался Рамер Девятый, - я раз десять мог тебя убить!

- Значит, не больно-то и хотел, - равнодушно сказал Марк, - хотел - давно бы убил.

И, взяв под локоть Маргариту, вышел из портальной комнаты.

В коридоре послышался его голос:

- Арк, запри дверь и проследи, чтобы никто сюда не входил. Вообще никто - мое распоряжение. Абнер припрется со своими теориями - гнать в шею, вернусь - все объясню. Не устроит - еще раз подеремся на дуэли, он так лучше понимает...

Рамер Девятый посмотрел ему вслед и в который раз подумал, что поговорка права: бодливой корове Небо рогов не дает. Если бы его младшему брату была нужна корона, он взял бы ее так же просто, как бутылку вина из буфета.

Это был самый обычный городской трактир, правда, со странным названием - "Подкова матушки Энни". Больше ничего удивительного тут не наблюдалось: обычный зал с длинными столами, развешенные по стенам вязанки чеснока и лука, большая кухня, едва не вполовину всего трактира - и две лестницы на второй этаж. Одна вела в комнаты, а вторая - в небольшую мансарду под крышей, где ушлый хозяин тоже оборудовал что-то типа зала. Поменьше - и не для всех. Для персон, которым нужно поговорить тет-а-тет.

Сейчас его занимали пятеро: Белка, Восьмерка, Хитрец, Висельник и Черный... Такое прозвище получил Янг по дороге на Рамтеру. А как еще? Картаэлец - слишком длинно и кричать в бою неудобно. Никаких особенных черт характера или подвигов ребята за ним не знали. И поступили, как поступают со своей безропотной скотинкой крестьяне - дали кличку "по шерсти".

Янг вроде бы не обиделся и с прозвищем согласился. Или нет? По лицу не поймешь, а откровенности от Черного можно было ждать как заката на восходе. Или яблок на березе. Долго и напрасно.

- Как мы и думали, второй конверт в здании городской управы, в кабинете головы. Заперт в сейф, - рассказывал Леф, время от времени прикладываясь к мясу и сидру. - Вся управа от фундамента до крыши опутана чарами.

- Вскрыть сможем? - деловито спросила Наарита.

- Вопрос к Келли. Чары ведьмины.

- Точно? - Восьмерка удивилась, - ведьмины ж на порядок дороже. Зачем бы это?

- Клянусь веревкой, на которой меня когда-нибудь повесят, это Скорпион постарался. Специально для нас.

- С чарами я разберусь, - Келли улыбнулась медленно и хищно, - не распутаю, так порву, как тряпку. Человеческую охрану возьмут на себя наши мужчины.

- Приказывай, моя прекрасная шане, - отозвался Янг. Орв только согласно кивнул.

- Остается... сейф. Леф, это точно сейф? Ты не мог ошибиться? Не обычный закрывающийся шкаф, не тайник.

- Самый настоящий честный сейф фирмы "Ажаре и сын". Магией его не вскрыть.

- А если взломать? Или разрезать?

- Сталь в полпальца толщиной? Боюсь, Хитрец, это невозможно. И, вижу вопрос в твоих глазах - целиком сейф тоже не утащить. Попробовать можно, но сил это отнимет не меряно, и он нас здорово свяжет в дороге.

Келли кивнула в знак того, что услышала. Побарабанила пальцами по столу. С легкой полуулыбкой взглянула на Лефа.

- Стратег. Ставь задачу.

- Она проста, как репка. Нам нужен хороший и неболтливый кракер. И - быстро. Если мы найдем его завтра, край - послезавтра, то у нас будет шанс завершить игру вовремя.

- Ночное братство? - сообразила Кел, - Боюсь, никто из серьезных кракеров не примет заказ у пришлых, тем более, на сейф в городской управе. Готова спорить на что угодно, у них с головой есть негласное соглашение и о нашем интересе к сейфу ему немедленно доложат.

- Мы можем похитить кого-нибудь важного. Сына или любовницу ночного короля.

Да, Наарита умела удивить! Воспитанная в строгих традициях, впитавшая в себя благородный кодекс Горных Спасателей, сама Честь и Верность во плоти... Трудно было представить девицу, НАСТОЛЬКО неподходящую для Школы Старателей, которая готовила кого угодно, только не рыцарей возвышенного образа мыслей.

Но Восьмерка отлично вписалась в команду, подтвердив, что жизнь всегда богаче наших представлений о ней.

Задумавшись глубоко, Кел не сразу услышала, что в дверь осторожно, но настойчиво стучат.

- Войдите, - разрешила она.

Непрерывно кланяясь, в комнату просочился хозяин трактира, высокий и дородный Ханс Весло, бывший моряк.

- Мы, кажется, просили не беспокоить нас, - холодно заметил Леф, - что же случилось? Трактир горит?

- Упаси Небо, - еще раз поклонился Хозяин, - Не извольте беспокоится, все благополучно.