И как-то так он это сказал, что Кел поняла: зрелище это для сильных духом. И Янг будет просто счастлив, если его спутников оно минует.

Верблюды идут медленно. Пустыня большая, жизнь - длинная. Куда торопиться? Торопиться было куда, но Ткачиха Гобелена не терпит суеты и тех, кто носится по Хаммгану сломя голову, не ждет ничего кроме скорой и бесславной гибели.

- Один песчаный дух контролирует несколько аров пустыни, - рассказывал Янг, - сколько именно, зависит от его возраста и силы. Этот - молодой. Горсти золотоносного песка хватило.

- Почему именно золото и кровь? - поинтересовалась Восьмерка.

- Они питаются золотом и пьют кровь. Этот был голодным.

- Нам встретится кто-то еще? Такой же интересный...

- Надеюсь, что нет.

Черный был невозмутим. Поглядывал на дорогу внимательно, с хорошей такой, правильной осторожностью. Как смотрит тот, кто точно знает, каких пакостей можно ждать и как от них отбиться.

- А если "да"?

- По обстоятельствам. Либо мы их в песок зароем, либо они - нас. В Хаммгане много опасных тварей. И мы - не последние из них.

- А какие самые опасные? - полюбопытствовала Наарита.

- Сахи, - сказал, как выплюнул, Янг. - Воины Святого Квентина, послушники Белой Обители... чтоб ее поглотили пески Хаммгана, - немного помолчал. И добавил, - если только это не противоречит замыслу Рауши.

Келли ехала следом и в разговор не вступала. Она думала о том, что ночью, каким-то образом, нужно извернуться и сотворить Гонца так, чтобы никто из звезды этого не заметил. А как? После Рамтеры все на взводе, все смотрят друг на друга с подозрением. Попробуй тут, сотвори что-нибудь втайне. Мигом в предатели запишут.

Сказать нельзя промолчать... Вилка.

Узорные ворота Дан-Шари показались, как и говорил Черный, к вечеру. Очередь из жаждуших войти под гостеприимную сень Города Луны ("Дана" - на картаэльском - Луна) была небольшой. Повозок сорок, да людей раза в два побольше. Одна большая клепсидра - и они будут за стенами.

Подумав, Кел не стала искать другие ворота. Здесь их никто не ждет, а даже если вдруг - кто узнает звезду в компании знатной госпожи, ее личной рабыни и двух телохранителей, закутанных в шамайты по самые глаза.

Орв должен будет отделиться, пройти в город один и найти гостевой дом. Это будет его проверка. Если в доме будет ждать засада - понятно, кто навел Росомаху на ненужные мысли.

А если все чисто - следующая проверка ждет Восьмерку.

Так - и никак иначе. Дружба - дружбой, доверие - доверием, но в их ремесле высоким чувствам не место. Здесь правит бал Ее Величество Целесообразность. Вот что целесообразно, то и нравственно, и правильно.

Здесь идет игра без правил,

Здесь идет игра на нервах.

Кто кого верней обставил,

Кто кого подставил первым.

Нет ни белых, нет ни черных

Есть лишь те, кого не "съели",

Нет ударов запрещенных,

Только в цель и мимо цели.

...Ты очень хороший поэт, Эшери.

- Куда руки тянешь, твое Высочество. Хочешь ноги протянуть?

- Я пить хочу! - возмутился мальчик. Шлепок по руке был не болезненным, но до крайности оскорбительным. Словно он - малыш-пятелеток, который полез на кухню за вареньем.

- А жить?

- Что - жить? Без воды больше трех дней не проживешь.

- А этой воды напьешься - так и в три клепсидры скопытишься, - телохранитель смотрел на принца и только что пальцем у виска не крутил. Надо же! А он и не подумал, что такой умный и образованный Рами может так глупо вляпаться и попробовать напиться грязной воды... на ней даже какая-то противная пленка поблескивала. Как, вообще, можно к этому тянуться?

- Тебе не хочется из родничка причаститься? - с подозрением спросил Марк у Роя.

- Пока нет. То есть, хочется, но не слишком.

- Другими словами, ты истинный саари и привык терпеть жажду сколько надо, - сообразил Винкер, - ну и то хлеб. Одной заботой меньше. Подержи-ка, - он сбросил мальчишке на руки свой камзол, а потом стащил через голову рубашку. В холоде пещеры Марк немедленно покрылся гусиной кожей.

- Хороша... айшерская ткань, - рукава с треском отделились. - Вот так.

- Это зачем? - полюбопытствовал Рами.

Не отвечая, Марк скрутил их в жгуты, взял две фляги, пристроил их внизу, под каменной чашей с "плохой", грязной водой. А потом один конец опустил в чашу, а другой - во флягу.

- Фильтр, - догадался Рой, - а что, айшерские шелка на фильтры отлично идут, они плотные.

- Да все пойдет. Если хорошо скутить. Мы так в Виете болотную воду фильтровали - никого не пронесло. А генерал Аргосский почти треть армии потерял. В боях с поносом...

- И долго оно будет капать? - Рами с тоской посмотрел на воду.

- Долго. Две - три клепсидры, минимум, - обломал принца Марк, - тренируй терпение, пригодится.

Заклинания "горячей ладошки", попрошенного и полученного, хватило ровно на одну длинную клепсидру, и все это время они где шли, где быстро шли, бежать Марк запретил. Где пробирались боком, а где и двигались ползком длинными подземными коридорами. Их вел Рой. "Ладошка" действовала просто: идешь правильно - ладоням тепло, горячо даже. Сворачиваешь не туда, становится холодно.

Отличное заклинание. Одна проблема - хватает его ненадолго. Земля силой делится щедро, она не жадная. Да вот только человек может принять немного. А девятилетний пацан - еще меньше.

Словом, хватило, чтобы выбраться с нижних уровней туда, где уже можно было почувствовать ток воздуха и тут маленький проводник свалился прямо на руки Алексу.

Что ж, могло быть хуже. Могли и вообще не выйти - кое-какие ходы внизу казались очень подозрительными и если бы не "ладошка", Винкер бы туда ни за что не сунулся.

Все было не так уж безнадежно... Вот только вода почти закончилась.

- Ты уже в порядке, идти сможешь?

- Смогу, - Рой сполз с рук Алекса, покачнулся.

- Н-да-а... Хвалился воробей орла заклевать, - хмыкнул Алекс, - сиди у меня на закорках и не геройствуй.

- Не получится. Без меня вам отсюда не выйти.

- Рой, второй "ладошки" ты не выдержишь, - предупредил Марк, - я а просто не смогу. Стихия - антагонист. Со мной земля говорить не станет.

- "Ладошка" и не понадобится, - в голосе мальчишки прозвучало едва заметное превосходство, - я вас и так отсюда выведу.

- Ты знаешь, где мы? - сообразил Рами.

- В Кайоре. В старых анеботовых шахтах. Которые были взорваны по приказу императора перед войной.

- Уверен? - сощурился Винкер. - Ты узнал места? Но как... прости, Рой, ты слишком мал, чтобы тебя пустили в шахту.

- Больно я кого-то спрашивал, - фыркнул тот. - И - да, я уверен. Узнал породу. Конкретно в этих отнорках я не был, но принцип знаю. Он везде одинаковый, и в старых шахтах, и в новых. Скоро тут и значки на стенах начнутся. И, если что, читать их я умею.

Восемь пар глаз, одни - круглые, с вертикальными зрачками, уставились на него, требуя объяснений.

- Да мы все лазили. В смысле - парни. Ну, и девчонки, из тех, кто побойчее. Кого ловили - тех пороли. Мои спина и задница чистые, если интересно.

- И что это означает? - полюбопытствовал принц, - Тебя не наказывали? Или ты просто не попадался?

- Я выведу вас отсюда. Такой ответ устроит?

- Более чем, - Марк усмехнулся, - Что ж... Доверимся эксперту. Куда теперь?

- Анеботум залегает глубоко. Очень глубоко, а площадь небольшая. Полностью горизонтальных штреков не бывает. Есть наклон, обязательно. Хотя бы маленький. Нам нужно вверх. Мне понадобится нитка, пуговица и хорошо бы полоску жести.

- Лучше бы ты заказал корону, корову и белого лебедя, - Марк обследовал свой многофункциональный пояс, но нашел только еще несколько визиток. Кто бы мог подумать, что это такая полезная вещь!

- Если я тебя правильно понял, ты хочешь собрать прибор для определения наклона поверхности? - Рой кивнул, с интересом наблюдая, как Винкер, все той же изолетной склеивает три визитки, придавая им форму правильного треугольника. На нитки и пуговицы пошла все та же многострадальная рубашка. - Пойдет?