Две пятерки могут получить одно задание. Как быть в этом случае? Решать вам. Можно объединиться, тогда баллы будут поделены пополам. Можно попытаться справиться в одиночку, тогда вам придется сражаться еще и со своими товарищами, которые прошли такую же подготовку.

Конверт получает лидер - и только лидер знает задание. Остальные маги и ведьмы боевой группы идут за лидером вслепую - это тест на то, сумел ли лидер завоевать доверие своих людей и умеют ли лучи исполнять приказы.

Что еще... Поскольку мы все-таки учимся, а у вас первое "поле" - вам дано право на одну ошибку. Жизнь нам такого права не дает. Но вы пока не бойцы, а всего лишь соискатели на "теплое" место в самом элитном клубе самоубийц в Империи. Так что один раз ошибиться можно.

Скорпион не торопясь выудил из рукава четыре белых конверта, обвел глазами "соискателей". Заметил и бледность, и нарочно развязные позы, и прикушенные губы, и каменные лица, и откровенный мандраж. С виртуозностью маэстро сыграл на нервах и так же аккуратно убрал конверты назад.

- Сволочь, - одними губами произнес Леф.

- Но наша сволочь, - согласилась Наарита.

- Запомните главное, - Скорпион вдруг перешел на доверительный тон, которого умные выпускники боялись еще больше, - Игра - это почти война. В ней только погибают реже, а так никакой разницы. Так что - не расслабляйтесь!

Цель Игры не просто продемонстрировать, как вы усвоили знания, но - способны ли вы их эффективно применить. Максимально эффективно. Отсюда все штрафные баллы за перерасход ресурсов и лишние шевеления.

Девиз Игры не "Честь и Верность". И не "Умри, но сдохни", - рыжий пацан во втором ряду хихикнул.

- И не "Смейся на костре"... - теперь заржали уже все. Пафосный девиз принадлежал как раз древнему и славному роду рыжего, в котором всегда было, на взгляд Храма, многовато еретиков, - Девиз Игры и Школы Старателей: "Реши и Действуй!"

Выбирайте лучшее из решений, действуйте и побеждайте.

А сейчас наши кураторы покажут на практике, как выглядят максимально эффективные действия боевой пятерки. Принять участие в развлечении имеют право все присутствующие.

...Боевики и кое-кто из артефакторов довольно запереглядывались. Целители откровенно потирали руки. Учителя поднимались с таким видом, словно хватили кислого, закусили горьким и сели на колючее... и облачали руки в боевые амулеты-накопители.

- А уклониться от этой чести можно? - набрался смелости какой-то первокурсник.

Скорпион взглянул на него ласково. И тоном любящего дедушки выдал:

- Конечно, малыш. Здесь все строго добровольно. Не хотите драться, Эйк, будете мирным населением, которое отхватывает первым и несет самые сокрушительные потери. Целителям тоже нужно учиться. Все как на войне! Еще пацифисты есть? Нет? Что ты говоришь, Верна - не выжили? Почему-то я так и думал... Дети мои - вам выпал шанс потренироваться с лучшими магами страны - используйте его. Кто покалечится - сам добью.

- Добрый у нас директор, - фыркнул Леф.

- Само милосердие, - поддакнула Наарита, которую свои звали - Восьмерка.

- Прошу, господа кураторы, - Скорпион с вежливым поклоном уступил место в центре и демонстративно, ни от кого не скрываясь, снял и отбросил на траву длинный камзол, под которым оказалась не только перевязь со шпагой, но и поясные ножны с "рыбками".

- Интересно, а "Последнее милосердие" он тоже носит? - первокурсница не рассчитала и в наступившей тишине ее вопрос прозвучал слишком громко.

Вместо ответа директор обнажил шею и показал полной шатенке еще одни ножны.

- Полный комплект, сударыня, - добил ее Леф, - наш Скорпион - ветеран трех кайорских мятежей.

- Хм. И на какой стороне он сражался?

- На правильной, - уверенно определил граф, - иначе он бы сидел не под крылышком у Монтреза, а в Лонгери.

- Ну... надо еще посмотреть, где хуже, - с сомнением протянула Наарита.

- Здесь лучше, леди Малье. Вне всяких сомнений, - добродушно улыбнулся Скорпион, - Тут, если все достанет окончательно, можно броситься на шпагу. В тюрьме такая роскошь недоступна.

Команда Кота грамотно распределялась по поляне. Выпускники пытались просчитать боевое построение... Кел усмехнулась. Она знала, что ничего у них не выйдет. Эшери не любил очевидных решений.

- Господа кураторы? - Алессин подняла два пальца, - можно вопрос, до того, как начнется цирк?

- Буду счастлив вам ответить, леди Росомаха. - Кот склонился в поклоне, приветствуя девушку. Ошеломил? Да, это мы умеем...

Но не с Алессин. Ту можно качественно ошеломить только дубинкой по слишком умной голове.

- Ваша Светлость, нам обещали продемонстрировать эффективную тактику боевой пятерки. Но вас четверо. Не сомневаюсь, что вы и вчетвером можете пустить тут все дымом...

- Лес, он и один это может, - заверила Келли.

- И все же, тактика ведь отличается?

- Вне всяких сомнений, моя госпожа. И нас будет пятеро. Пятым будет один из вас.

...А вот это был шок. Интересно, среди боевиков последнего года найдется хоть один, кто не готов прямо сейчас загнать за эр свое посмертие, чтобы услышать, что пятым будет именно он? Леф с Орвом аж привстали и подались вперед.

- И... кто удостоится чести? - негромко спросил Скорпион.

- Тот, кто уже сражался с нами. Держал линию щитов, прошел неприступный перевал Кастрел без магии, был равным среди равных.

Ученики закрутили головами, выискивая преподавателей. Большинство смотрело на Скорпиона. А Келли окончательно решила сменить прическу, чтобы закрывала уши. Что ж они так горят?

- Это невозможно! - крикнул кто-то... кажется, Верна? - Кастрел нельзя пройти вообще, и уж, тем более, без магии. Он упирается в небо, там нет воздуха.

- Мы прошли, - просто сказал Эшери и привычным жестом выбросил ладонь, - клянусь жизнью и магией.

Такой тишины эта поляна не знала с тех времен, как провинцию заселили люди.

Эшери отступил на свое место. И негромко... не сказал, приказал. Как командир - бойцу, тут все были воинами и смену тона уловили:

- Келли! Займи свое место в пятерке.

...Таких свадебных подарков, наверное, не дарили ни одной невесте. Но для Кел сейчас ничего дороже не было! 

Полигон перепахали знатно, развалили все, что можно и - как нельзя. Если человек не любит классику то это навсегда.

...Алессин в комнате уже не было. Похоже, их пятерке досталось задание у демона на рогах - Росомаха принеслась, как укушенная, ругаясь сквозь зубы на спешку, побросала в баулы свои вещи и так же стремительно унеслась, успев на прощание тепло пожелать Кел провалить все испытания и самой провалиться.

Келли осталась одна. Никто не мешал ей, не дышал в спину, не давал дурацких советов, которые она за три года худо-бедно научилась пропускать мимо ушей. Кел нагрела воду и вымылась, помогая себе мыслями, что, перед дорогой, в любом случае - нужно. Когда еще придется в теплой-то воде. Она, конечно, и в холодной не замерзнет, ведьма же, но так-то приятнее.

Высушила волосы. Расчесала. Подумала - и просто заплела в не тугую косу. Достала из шкафа сверток, который не доставала... даже не трогала уже больше года. Вот будет забавно, если она растолстела и ничего не налезет. Хотя - с их утренними пробежками, полосой и прочими забавами, скорее нужно опасаться, что с нее все свалится.

Опасения оказались напрасными. Тончайшее кружевное белье и шелковые чулки были впору. А к зеркалу Кел не подошла. Нарочно. Чтобы не думать лишнего. Теперь уже незачем, да и поздно.

Ночное платье, новое, ни разу не надеванное, легло на плечи мягко и легко. Келли завязала ленты под грудью и, все же не удержалась, бросила быстрый взгляд на себя. В темноте комнаты отражалась невысокая, и, пожалуй, даже излишне стройная рыжая ведьма с огромными глазами, которые, конечно, вообще не были ни ждущими, ни испуганными.