- Поэтому складываем не как в учебнике написано, а так, чтобы сложилось. Воздух, огонь, земля. Контур даю я, направление - Арчибальд, по остаточной волне. По моей команде: высочество первым, сиятельство - вторым.

- Я же внеуровневый, я тебя пережгу, - по-настоящему испугался принц.

- Не пережжешь... если контроль удержишь. Мы так уже делали, в войну. Все получалось. Главное - не бойся и управляй потоком. Представь, что тянешь лимонад через узкую соломинку.

- Страшно, - мальчишка сделался бледным, как шелк его же рубашки.

Марк покачал головой:

- Страх - слишком большая роскошь для мага. Никто из нас не может его себе позволить. И для принцев и наследников исключений не предусмотрено. Тут как в окопах под огнем - все равны. Алекс, давай с котом ко мне ближе. Рой - твоя очередь вторая, смотри на Рами, делай как он...

Винкер присел, положил руки на плечи принца. Заглянул в глаза, так похожие на его собственные. И очень спокойно приказал. Как приказывал на войне заробевшим с непривычки новобранцам.

- Давай, сынок. Отпускай силу. Потихоньку. Фокус на меня. Ничего не бойся. Вперед!

Как ни странно, получилось у мальчишки отлично: сила пошла ровным потоком, заполняя созданный Марком контур. Про себя Винкер подивился - паренек казался океаном, да, похоже, и был таким. А ведь он еще даже не ходил в храм Змея. Похоже, Эшери Монтрез больше не самый сильный огненный маг в Империи... Через несколько мгновений подключился Рой. С ним было просто, маленький телохранитель со своей невеликой силенкой управлялся почти так же виртуозно, как Марк со своей... ну, если только медленнее. Кто-то не пожалел сил на его тренировки.

Первым неладное почуял Рами.

- Не хватит, - крикнул он, - сил не хватит. Мы даже одну седьмую контура не заполнили... Что же ты такое нарисовал, Марк?

- Нарисовал то, что надо, - прохрипел Винкер, иначе под "разгоном" говорить почему-то не получалось, - меньше не сработает. А сила... будет сила. Ну, земля, прощай!

В неверном свете лабиринта сверкнуло на пальце лучистое кольцо Эшери. Дар дружбы? Э-э-э... Чтобы сделать приятное другу, никто не ставит жизнь на карту. Не выплескивает себя без опасений и сожалений, в едином порыве, не думая о том, чем заплатит за красивый жест. Между собой Винкер и Монтрез никогда не говорили об этом, словно не было ничего. Да, собственно, ничего и не было.

Но расстаться с кольцом Марк не согласился бы и под виселицей. А Эшери, видя его на пальце кривоносого мага, каждый раз тихо светлел лицом.

Щедрая порция огненной силы, упакованная в кольцо, вырвалась наружу, в один миг заполнила контур и рванула так мощно, что Винкер едва успел поставить воздушную сферу.

Кел постучала в двери.

- Войдите. - тон был холодноватым, равнодушным.

Ласси, на правах графа, вытребовал себе отдельную спальню и получил ее. Вчера туда "поправить постель" рвались наперебой две прехорошенькие подавальщицы из трактира. Подрались прямо в коридоре. Леф отослал обеих, хватило ума не рисковать на зачете.

- Белка?

Граф сидел на койке, голый по пояс и занимался странным делом - аккуратно наматывал на талию крепкую шелковую веревку. Отличного качества.

- Это зачем? - Кел настолько удивилась, что на мгновение позабыла, зачем пришла.

- За надом, - хмыкнул Леф. Спокойно закончил дело и потянулся за рубашкой.

- А все-таки? К чему тебе веревка, ты же владеешь левитацией и воздушными плетьми.

- В антимагическом браслете мне эти умения здорово помогут.

Граф обулся. Сапоги у него были хорошие, из дорогущей кожи, с красивой вышивкой. Камзол, перевязь. Все не дешевое, прочное, добротное. И вычурно-красивое. Леф гордился, что он граф. Везде, даже в придорожных забегаловках требовал величать себя "Сиятельством" и всячески подчеркивал свой статус. Росомаха о своем так не пеклась...

- Я ношу эту веревку с одиннадцати лет, - сжалился Леф. Видимо, круглые глаза Келли его позабавили, - Она хорошо скользит. Нигде не зацепится. Когда меня будут вешать - отдам палачу. Сам о себе не позабитишься - кто позаботится?

- Ты спятил? Какое "вешать"? За что?

Леф легкомысленно пожал плечами.

- Был бы Ласси, а веревка найдется. Никогда не слышала этой поговорки? В моем роду так заканчивают все мужчины. С чего бы мне воротить нос от славной традиции?

- А веревку-то зачем с собой носить?

- Чтобы привыкнуть. И - не бояться. Я - граф, мне нельзя на эшафоте сопли разматывать. Предки не поймут, потомки не простят.

- И что, получилось?

- Думаю - да. Но точно скажу, когда попробую.

- Вы все - сумасшедшие, - Келли помотала головой, - Сбереги вас Небо, мне этого не понять.

- Ты пришла-то по делу? - с улыбкой напомнил граф.

- Да, - Кел собрала разбежавшиеся мысли в кучу, - Росомаха и компания ушли из Рамтеры заркалом. Вчетвером, тут ты был прав, Иголка погнал коней на север.

- Хочешь, чтобы я за ним пробежался?

- Не нужно. А хочу я вот чего: Наарита сходит на портальную станцию и оставит задаток за переход нас, пятерых в Дан-Шари.

- А на самом деле? - сообразил Леф. - Куда мы пойдем? И как?

- Зеркалом. В Дан-Шари... ну, почти, - Кел полюбовалась на удивленное лицо своего стратега и договорила, - только не этим зеркалом. У "Ночных братьев" есть свои возможности. Мне нужен контракт, сегодня вечером. Цена значения не имеет, но постарайся поторговаться, так будет достовернее. И - никому не слова.

- Включая звезду?

- Никому, кроме меня.

- Вот, значит, как, - Леф покачал головой и смерил Кел удивленным но, в целом, одобрительным взглядом, - становишься настоящим лидером, Белка. Хорошо. Но, имей в виду, Наарита не предавала. Не того замеса девочка.

- Я тоже так думаю, - согласилась Келли, - вот только никаких исключений делать не буду. Проверю всех.

- А почему такое доверие мне?

- Это не доверие. Это твоя проверка. Если на переходе нас попытаются взять, буду знать точно, что предатель - ты.

- Будешь знать - и что?

- Твоя шелковая веревка пригодится. - Кел немного помолчала и, нехотя, договорила, - свяжу по рукам и ногам и отправлю в подарок Скорпиону. По правилам Игры убивать нельзя.

- Ты так уверена, что справишься?

- Уверена. Докажешь свою верность - расскажу почему. И расскажу, и покажу. Не обидела?

- Удивила, - сказал Леф. - Приятно.

- Рада, - Кел кивнула и вышла.

... - Погодите, сейчас огонек запалю.

Голос прозвучал негромко но, неожиданно, гулко, словно в большой бочке.

- У меня под задницей камни, - сообщил принц.

- Какое совпадение, у меня тоже, - хмыкнул страж, - и об один из них я не хило приложился.

- Пахнет плохо, - озвучил очевидное кот.

Небольшой, но яркий огонек, зажженный Рами, осветил довольно большую пещеру, шагов на сорок в длину и десятка два - в ширину. Камень был рыжим, пористым, порядком изгрызенным влагой и, ближе к потолку, густо заляпанным белесой субстанцией. Путешественники без труда опознали в ней продукт мышиной жизнедеятельности.

- Не сквозная, - обрадовал их Рой, - иначе мыши бы не водились.

- В сопряжения отсюда не уйти, - определил Арчи.

- Интересно, где мы? - Рами с любопытством закрутил головой.

- Понятия не имею, - честно ответил Марк, - здесь я точно никогда не был. Посвети-ка, высочество...

В близком свете удалось рассмотреть довольно ровный камень, похожий на гранит, гладкий, словно отполированный, но буро-зеленого цвета с темными вкраплениями. На нее наползал серый пласт с небольшими блестящими точками. Едва на них упал свет, плита засверкала, словно осыпанная инеем.

- Нет, - озадаченно сказал Винкер, - породы не узнаю.

- А пахнет и правда гадко. - Алекса передернуло, - Как бы не нанюхаться. В пещерах, я слышал, такое бывает...

- Еще как бывает, - со знанием дела подтвердил Рой, - но тут просто воздух затхлый. Ядовитого газа нет.