Кто же ты, Янг Шамель? Аристократические рода Картаэллы она знала плохо, но если их новичок такой большой аристократ, то фамилия должна быть на слуху, нет? Ничего не вспоминалось.

Как они оказались на улице Келли, к стыду, не запомнила. Слишком много вопросов толкалось в голове. Поэтому она не заметила, как над головой сгущаются тучи. В переносном смысле, для дождей было еще слишком холодно, а для снега уже тепло.

- Вы хотите спросить о чем-то еще, моя прекрасная шане? - светски поинтересовался Янг.

- Да мы, в общем, все не прочь, - Леф заскочил вперед и перегородил дорогу, - мы вас первый раз видим, а через несколько дней пойдем вместе на зачет, почти в бой. Не знаю, как вы, господин Шамель, а я чувствую себя неуютно.

- Леф?! - одернула его Келли, - господин директор счел знания и навыки господина Шамеля вполне... достаточными.

- Господин директор уже получил свой диплом, а я еще нет. И не хочу упускать шанс из-за возможного... слабого звена.

Вот, спрашивается, чего он так завелся, а? Кел бросила быстрый взгляд на Орва - тот был нейтрален, как дремлющий кот. Наарита... та чуть-чуть, краешком губ улыбалась.

- Справедливо, - неожиданно кивнул Янг, - что вы хотите, господин...

- Алеф Дьёдонне, граф Ласси, к вашим услугам, - Леф, явно ерничая, отвесил преувеличенно изысканный придворный поклон.

- Ваше Сиятельство, - Янг с легкой, ничего не выражающей улыбкой коснулся пальцами ладони своего головного убора, это была не шляпа а тугая тканевая повязка, конец которой свешивался чуть ниже плеча. - Так что вы хотите мне предложить? Если вызов, то могу принять его лишь на бой без оружия.

- На кулачках что ли? - презрительно фыркнул Леф, - спасибо, на ярмарке в этом году я уже был, больше как-то не тянет. А вот что касается знаний и умений... Допустим, по предметам вас Скорпион погонял и решил, что все в порядке. А вот вторая часть...

- Леф?

- Кел, - в том же тоне отозвался он, - вообще-то это должна была сделать ты. Как лидер. Я выполнил твою работу. Но мы не будем считаться по мелочи.

Янг смотрел на них с любопытством. Наарита со странным пониманием. Орв с хорошо сделанным безразличием. И это именно он сказал:

- Полоса...

Новичок шевельнул бровями.

- Сейчас?

- А чего тянуть? У нас не все время этого мира.

До ведьмы, наконец, дошло, что происходит. Как до зверя Лефарата!

- Вы спятили! Я запрещаю. Хотите устроить второй несчастный случай за день? Так мне как-то одного Риса хватило, больше не надо.

- А ты хочешь несчастный случай на зачете? - вдруг спросила Наарита. - Кел, разуй глаза, обуй ноги! Мы идем в поле с человеком, о котором ничегошеньки не знаем. А если придется прорываться с боем? Бежать по крышам? Пробираться через болото? Куда его можно с собой тащить, а куда - нельзя? Леф прав, ты, как лидер, должна была сама настоять на этой проверке!

- Но у нас недостаточно сил, чтобы провесить страховку.

- Зато целители близко, - пожал плечами Леф.

Кел растерялась. Доводы выглядели разумно и в этом была проблема. На разумные доводы всегда очень трудно возражать.

- Господа и дамы, - Янг, все так же улыбаясь, вскинул руки, ладоням вверх, - может быть, для начала, просто покажете эту вашу полосу? Если она мне не по зубам, я так и скажу. Можете быть уверены, после того, как я трижды ушел от смерти, посланной по мою душу, у меня нет ни малейшего желания угробиться по глупой случайности.

С каждым шагом к полигону затея нравилась Келли все меньше и меньше. Но разумных доводов против тоже не находилось. И она шла позади группы, как овечка на заклание... Лидер! Сейчас это звучало, как несмешная шутка.

Лидером пятерки в Школе, по умолчанию, становился самый сильный маг. Или ведьма. Силы ей Боги отсыпали столько, что хоть раздавай на площади, а вот умений держать в руках свою разношерстную звезду - с этим пожадничали.

Как это получается у Эшери? Почему ему хватает даже не слова, короткого взгляда - и хаос обретает форму, а любые гордецы с завышенным самомнением сами наперегонки бегут строиться и равняться? Или это какая-то недоступная ей магия?

За невеселыми мыслями ведьма не заметила, как они подошли к утоптанной площадке. Здесь уже стояла тишина, поединки закончились, Наставник Камта Ара ушел к себе. Остановить из было некому.

Янг сощурился, разглядывая предстоящее испытание. Но сколько Кел не присматривалась, так и не поняла: опасается? Зол? Равнодушен? Как можно обладать таким выразительным лицом и умудриться не выразить Ни-Че-Го, скажите?!

- Какое время в этих стенах считается хорошим? - отмер он.

Леф прищурился, пошарил в кошеле на поясе и двумя пальцами выудил клепсидру.

- Три деления меня устроят, - бросил он и демонстративно перевернул ее, не дожидаясь, пока Янг подойдет к первому препятствию.

- Леф! - возмутилась Наарита.

Картаэлец неторопливо снял с шеи кожаный мешочек на тонком шнурке и с поклоном протянул Келли.

- Поберегите, моя прекрасная шане...

И так же спокойно пошел к месту испытания.

Леф выразительно взглянул на клепсидру. Вода капала и довольно быстро, освободив уже седьмую часть.

- Да... чую, результаты будут как раз к летнему равноденствию.

- А чего ты на него так взъелся-то? - проснулся Орв, - ну, подумаешь, картаэлец. Не фиолец же.

Янг подошел к первому препятствию - веревочной лестнице и высокому, тонкому брусу, который нужно было пройти, перебирая руками. И... взлетел, словно наступил на мощную пружину.

Все дальнейшее показалось смазанным, как будто Темные Боги плюнули на свою обычную политику невмешательства и хорошенько раскрутили вселенную. Янг оказался на бруске, но даже не подумал перебирать руками, он вскочил на него и пробежал по верху, а потом, проигнорировав канат, просто сиганул вниз с изрядной высоты.

Келли в ужасе зажмурилась, но не утерпела и почти сразу открыла глаза. Янг как раз приземлился на ноги, кувырком погасил скорость и с места нырнул в трубу.

- Между прочим, "воздух" давно сдох, - потрясенно сообщил Орв.

Паутинка над ямой с грязью, бревно с качающимися мешками, клятая стена, об которую Кел ободрала все ногти, и, наконец, ныряющие камни. Она забыла, как дышать...

Но это оказалось не критично - картаэлец уже стоял рядом, улыбался какой-то очень довольной улыбкой, что-то говорил...

Наарита толкнула ее и только после дружеского тычка гул в ушах привычно разделился на слова.

- Так какое время, моя прекрасная шане?

- Леф? - Келли повернула голову. Граф Ласси выглядел ошарашенным. Это было удивительное зрелище. Боги их баловали таким нечасто, а точнее - никогда. До этого дня.

- Я... забыл перевернуть клепсидру, - признался он.

- Переверните сейчас. Какое время?

- Полтора деления...

Наарита некультурно присвистнула.

- Я оправдал ваши ожидания? - спросил Янг тихо, почти на ухо. Слова, сказанные странным, шуршащим голосом отозвались щекоткой где-то внутри.

- Вы превзошли их, - призналась Келли, рассматривая новичка с новым интересом.

Леф зло сощурился, но предпочел промолчать.

Хозяйкой Весеннего бала в Монтрезе объявили Арнелию Райкер, а, значит, платье могло быть любым. Не обязательно строго белым. Хоть серо-буро-малиновым в звездочках, но, Бездну под ноги, оно должно было являть образец безупречного вкуса... иначе вы просто не впишетесь.

Вкус - это то, что отличало матушку Эшери и все, что она делала. Можно сказать - вкус был ее личной печатью. Получив в свое распоряжение карт-бланш от сына и немалые деньги от Ее Величества, Арнели почти полностью перестроила Монтрез... правду сказать, чинить там было нечего, только доломать и вывезти.

У нее получилось настоящее чудо, демоны знают - как! Сам замок был отстроен в традиционном стиле, без модных "летящих" башенок и ажурных мостов, изгибающихся над бездной... о последних Кел слегка жалела.