- Тогда позвольте быть настойчивой мне. Даже если мы проиграем... Я - Валендорская, старшая ветвь рода. Мы богаты, сильны и влиятельны. Замуж меня выдадут, соблюдая интересы рода, а, значит, мы приобретем еще больше влияния.

- Полагаю что так, - осторожно сказал Кот, - но к чему этот разговор?

- Я бы хотела просить о великой чести, которой пока не достойна как Росомаха, но как  Алессин Валендорская...

- Вы так очаровательно тянете кота за хвост, что даже коту хочется попросить вас делать это и дальше.

- Намек поняла, - кивнула девушка. - Эшери, я могу принести вам личную вассальную клятву?

- Неожиданно, - признался Кот. - Обычно так поступают безземельные шевалье, очень мелкие бароны и пятые - шестые сыновья графов, которым в любом случае ничего не светит в родительском доме. Простите, Алессин, но вам-то это зачем?

- Я хочу служить Империи. И хочу, чтобы мой дар, моя кровь и моя жизнь были использованы с максимальной эффективностью, а не растрачены впустую.

- Такое желание делает вам честь, - Эшери даже слегка растерялся, - Под словами "моя кровь" вы подразумевали то, что я подумал?

- Если вы подумали о моем замужестве, то да. Именно так. Распорядитесь моей рукой по вашему усмотрению. Знаю - вы не отдадите меня дешево.

- Благодарю за доверие... а сердце, Алессин?

- В программе Школы есть практика по основам целительства. Для всех, - Росомаха хмыкнула, - я знаю, что сердце - это всего лишь мышца, которая перекачивает кровь. Вы же не советуетесь со своей левой пяткой по стратегическим вопросам?

- Вы меня смутили и озадачили, - признался Эшери, - Я должен подумать. Но предложение интересное. Давайте оставим окончательное решение до конца Игры. Но, в любом случае, я его не забуду.

- Это больше, чем я рассчитывала, - удовлетворенно кивнула девушка и замолчала, удобно устроив голову на плече Монтреза и прикрыв глаза. Через некоторое, довольно короткое время, ее дыхание выровнялось. Росомаха уснула.

Верблюд вышагивал по песку, седло покачивалось, Эшери размышлял. То, как цинично и, вместе с тем, виртуозно графиня Валендорская превратила свое безусловное поражение почти в победу и даже грубую ошибку использовала, чтобы на шаг приблизиться к своей цели - произвело впечатление.

Пожалуй, он возьмет ее под крыло. Пока этого не сделал кто-нибудь другой. Такое юное дарование лучше держать поближе.

Шахта оказалась полностью затопленной на протяжении нескольких аров. Вода отливала синим и казалась нереально красивой, но желания искупаться или попить почему-то не вызывала.

- Она чистая, - сказал Рой, - можно наполнить фляги, но лезть туда... лучше не надо. Водится всякое. Кое-кто и ядовитый. Да и вообще, поскользнуться можно, промокнуть. А в такой холодрыге, да в мокрой одежде...

- Застудишься с банковской гарантией, - кивнул Марк, - значит, идем по самому краю, по одному. Я воздушные перила сделаю, только ненадолго. У меня ощущение, что резерв тратится быстрее, чем заполняется.

- Правильное ощущение, - кивнул Рой, - земля силы тянет. Из тех, кто боится - быстро и жестко. Со всех остальных - как может.

- Я пока убыли не чувствую, - Рами еще раз придирчиво проверил себя, - Нет... кажется.

- Ты очень силен. Отток есть, просто пока не заметен.

- А ты?

- Я - землевик, меня земля не то, что не обидит, даже поддержит.

- Значит, скоро сравняемся силой, - вздохнул Рами, - и, наконец, я научусь ее распределять.

- Хороший настрой, - ободряюще улыбнулся Марк, - Так и держись.

На душе у него скребли все местные харги, но не выплескивать же собственную тревогу на детей и неодаренного. Интуицию уважали и ценили боевые маги, что там - у них половина приемов, а то и больше, строилась на интуиции.

Винкер был расчетчиком. Смутное ощущение, что идут они не туда и, вообще, толку из этого похода не будет - он отбросил. Не было для него оснований. Маленький маг вел их по пещере вполне уверенно, по его словам - еще сутки, максимум - и будут на месте. На сутки его резерва хватит, даже если он не будет пополняться совсем. Правда, расходовать его придется только на щит... ничего. Змею они съели, до выхода продержатся, пусть даже вообще без еды. 

Так, передвигаясь с предельной аккуратностью, дошли до моста. Старая шахтерская переправа держалась даже не на честном слове, а просто потому, что не нашла повода обрушиться. Уже десять лет ничья нога не ступала на этот мост, даже мыши и харги его избегали. Бревна сгнили почти полностью - древесина-то использовалась бросовая, в расчете на год-два, пока не истощится участок.

- Я укреплю... но пойдем без щита. И на крепеж, и на щит не хватит...

- Я поставлю щит, - Рами посмотрел Марку в глаза, - я сумею.

- Это сложно. Тебе придется контролировать каждый свой шаг и, одновременно, держать щит.

- Ты же это можешь. Значит, и я смогу.

Темные брови шевельнулись в легком недоумении.

- Вывод верный, мой принц. Но я бы хотел услышать предпосылки. Если это возможно...

- Да я давно понял, - понизив голос до едва уловимого шепота, признался Рами, - Думаешь, с какого перепуга я почти весь гербовник наизусть выучил?

Винкер обмер. И удержал спокойное, внимательное выражение на лице, не иначе, попустительством Темных Богов. А мальчишка ничего не заметил, продолжая с гордостью делиться своими открытиями.

- Я давно заметил, что материнского во мне нет ничего, что и понятно - кровь оборотней сильна, сильнее любой другой. Но вот загадка - в анфас я похож на Его Императорское Величество, а в профиль: один в один его стратег. К чему бы это, а?

- И к чему, как думаешь? - Марк поощрительно улыбнулся.

- Мы - родня. И близкая. Братом матери ты быть не можешь. Значит - родня по отцу. Я весь альбом исчертил генеалогическими древами, чуть не спятил - Винкеров в гербовнике нет, новое дворянство. Даже лишенцев проверил - кое с кем мы пересекались, но шесть поколений назад, кровь давно бы размылась. Осталось только одно предположение, и я бы молчал, как рыба. Оно оскорбительное. За такие вещи на дуэль вызывают или даже нанимают убийц, но...

- Но?

Принц неуверенно улыбнулся:

- Я видел новое дворянство и ничего плохого не скажу. Это достойные люди, герои войны. Но они держаться... не так.

- А как они держаться? - неожиданно заинтересовался Марк. Наблюдательность у Рами была фамильной, но проявлялась по-своему.

- У них посадка головы другая. Шея чуть втянута и наклонена вперед: у всех, всегда. Словно навечно застыла в поклоне. А ты... Я наблюдал за тобой, когда ты сидел на скамье в парке, один. И думал о чем-то, скорее всего, неприятном: ты голову и плечи опустил, вот так - Рами согнулся, показывая, как именно, - а потом тебя окликнул один из стражей. Ты встал, выпрямился - и сразу стала видна старая кровь. Людей, которые поколениями никому не кланялись. Это не гордость, не спесь, не заносчивость. Даже не достоинство. Это... Право Сеньора, может быть.

- И какой вывод ты сделал?

- Единственно возможный, - Рами виновато потупился, - ты - Дженга. Только... с другой стороны одеяла.

- Бастард, - кивнул Марк. - Ты прав, мальчик.

- Я тебя не оскорбил?

- Нет. Я и в самом деле незаконнорожденный, на что здесь оскорбляться? Сын отставленной любовницы, подобранный на улице и выросший в приюте. И, судя по тому, чего я достиг: ни то, ни другое, ни третье - не страшно.

- Выходит, я правильно догадался? Я - твой племянник?

- Тебя-то не оскорбляют такие родственники, Твое Высочество? - не отвечая, спросил Марк.

Принц криво улыбнулся:

- Нас может оскорбить лишь равный. А, поскольку, равных нам нет...

- Держи язык за зубами, - серьезно посоветовал Марк, - за такие откровения платят жизнью. А, поскольку жизнь Наследника священна, заплатит кто-то другой.

- Ты?

- Или императрица.