- Да, милорд. - в глазах мальчишки читалось крупными рунами: "костьми лягу..."

- Располагайтесь как удобно. - Кот щелкнул пальцами, вызывая сообразительного и уже завербованного секретаря, - всем чаю и бутербродов. Если на кухне есть мидии или яйца, фаршированные крабами, пусть несут.

Тройка чинно расселась на диванах, причем Келли забилась в угол. Не смотря на мидии и крабы. Своего мужа она пока знала плохо. Что там - совсем не знала. Но его манеру стелить облака под ноги помнила еще по Шатерзи - Кот делал это только по одной причине: чтобы замаскировать ловчие ямы.

- Начну с приятного: внедрение провели неплохо. Леф... Неужели "почти братец" тебя не заподозрил?

- Заподозрил, Ваша Светлость, - кивнул граф, - и проверял. Мне удалось его убедить, что я полностью честен. Как и каждый переметнувшийся подлец.

- Хотел бы я это слышать...

- Могу воспроизвести дословно. Если кратко: основная заповедь Школы Старателей: "Ты можешь иметь всего одно оружие, но владей им, как бог".  Даже если это - рогатка. Моим оружием была скверная репутация Ласси. От нас все и всегда ждут только предательства Что вор прощенный, что Ласси помилованный...  Вот ей я и воспользовался. А что у этого, конкретного Ласси в крови неизвестно каким манером вдруг ожила рудиментарная совесть... зачем об этом кому-то знать?  Чешете всех под одну гребенку - Небо вас спаси, а я вам не лекарь.

- Хорошая работа, - кивнул Кот. - зачет принят.

В кабинет внесли чай и "кое-что посущественнее". Двое слуг быстро накрыли на стол и бесшумно испарились. Кот подал знак старателям двигаться к столу.

- Янг Шамель, - произнес он, стоя к ним спиной и глядя в окно. - Ну, то, что ты справился на шесть баллов из пяти возможных, меня не удивляет. Белый ассасин, посвященный Рауше - это знак качества. Скажу честно - я рад, что мы с твоим монастырем не враги.

- Благодарю за честь, Эшери-шонэр, - Янг привстал и глубоко поклонился. - А... зачет принят?

Кот резко развернулся и впился в мальчишку холодным взглядом светлых глаз:

- Янг, - коротко, отрывисто заговорил он, - последний сын Священного Кесара от любимой наложницы, которого тот решил возвести на трон в обход старших сыновей. Это ты побывал в Монтрезе с письмом от своего отца? Можешь не отвечать, никому другому это было бы просто не под силу. Ты знал, что в письме?

- Нет, Эшери-шонэр. Отец не открыл мне этой тайны, но заметил, что вы будете очень злы.

- Он напомнил, что на мне перед вашим родом долг крови. Я ведь десять лет назад пришиб Луноликого, твоего брата. И теперь обязан тебе помочь в войне за престол.

- Отец ошибся, Эшери-шонэр, - так же вежливо и ровно произнес Янг, - Когда он писал это письмо, он уже умирал. Болезнь и старость, да еще яд... Простите его. Во время войны кровные долги не взымаются. Вы ничего не должны Священному Престолу, герцог Монтрез.

- Да знаю, - маршал дернул уголком рта, - а что мне с тобой делать?

- Можете меня убить. Попробовать.

- Интересное предложение. Но - нет, спасибо. Не воюю с детьми.

- Я уже не ребенок.

- По законам империи - ребенок.

- Подождем, пока я вырасту?

Эшери тихо выругался. Потом поднял голову и в упор, очень внимательно, взглянул на Янга.

- Я помогу. Но не даром.

- "Золотой Договор"? - понимающе сказал Черный, - сроком лет на сто...

- Нет. Удивил? Да, вот так. Кайора скоро перестанет быть камнем преткновения между Империей и Фиолем. И стратегическим владением - тоже. Рот закрой, сова влетит...

- Простите, Эшери-шонэр, - пробормотал Янг, возвращая лицу невозмутимое выражение. - Так чем я могу заплатить за вашу бесценную помощь?

- Женитьбой. - ошарашил его Кот, - На девушке, на которую я укажу. Без спора. И в течение года постарайся стать ей хорошим мужем.

- Интересно, - Янг покрутил головой, - А если не получится?

- Отпустишь ее с миром в Империю, дав в приданое кусок пустыни Даркшеб. Да, тот самый, где вы поразвлекались.

- В чем подвох? - озадачился Янг.

- В том, что подставились вы славно!

Троица удивленно переглянулась. Кот вскинул к лицу кулак, небольшой - но железный.

- Письмо Келли, - отогнутый палец выстрелил, как арбалетный болт, - Сабля, которая болтается у тебя, Леф, на кушаке и которую только ленивый не засек, - Кот отогнул второй палец.

- Она какая-то необычная? - граф скосил глаза на странный подарок принца, - но что в ней такого? Обычная сабля, правда, из очень хорошей стали и баланс отличный. Магии ни на эр.

Кот небрежно слепил из воздуха огненный шар и, не говоря худого слова, запустил в Ласси. Тот не успел пригнуться... Но это и не понадобилось. Подлетев, огненный шар всосался в саблю, расстворился в ней. В воздухе запахло грозой.

- Сестра Молнии? - опешил Леф и неосознанно попытался отстраниться от своего же оружия. Но сабля висела на его кушаке и, естественно, потянулась за ним. Леф перевел взгляд на люстру, оценивая возможность прыгнуть туда, оставив хафан на диване.

- Цирк отставить! - Эшери отогнул третий палец, - И, последнее. Шиарский порошок. Несколько дней назад этим же средством снесли Белую Обитель. Я ПОСТАРАЛСЯ сделать так, чтобы никто и никогда, ни при каких обстоятельствах не догадался, что это сделали мы. И меньше, чем через неделю, вы тем же средством разносите личный дворец Сагриса, да еще так, что ко мне ведет нить размером с якорный канат. - Кот бросил взгляд на Келли. Та забилась еще глубже, даже салат из мидий отодвинула.

- Нехорошо вышло, - подытожил Янг.

- Но волосы мы принесли, - тихо заметила Кел.

- Волосы принесли, - согласился Эшери. Помолчал и нехотя признал, - зачет сдан. Но в следующий раз за такую "секретность"... прогоню двадцать кругов вокруг Школы. Одну - косой, второго - саблей. А третьего - предсмертным письмом его папеньки. Идите с глаз моих долой и до завтра не показывайтесь. Келли... останься.

По стеклу скребли пока еще голые ветки. В верхний витраж ударил порыв ветра, неожиданно сильный - иногда ветры на территории резиденции вели себя странно. Наверное, в этом была виновна близость Альсоры. Хотя почему "виновна"? Река текла тут потому, что таков был естественный наклон почвы. Наверное, архитектору нужно было думать, прежде, чем выбирать для строительства дворца открытый кусок земли, да еще на холме... Говорят, уж больно ему понравился вид на стальную ленту Великой, чья вода по весне и осени казалась особенно тяжелой. Теперь, что сделано, то сделано.

Кот, улыбаясь как-то очень по-домашнему, так, словно вокруг была не враждебная, только что завоеванная резиденция, а насквозь знакомый и родной Монтрез, подошел к диванчику, где Келли молча страдала и злилась после разноса, наклонился. Легко "вынул" ее и осторожно прижал к себе.

- Я была уверена, что на этот раз все просчитала верно, - буркнула она куда-то в плечо.

- Очень вредная иллюзия. Все просчитать невозможно. Фактор Реоти. Вы должны были это проходить.

- Если тебе кажется, что ты все предусмотрел, и план безупречен - срочно готовь запасной. Ты чего-то в упор не видишь, -  кивнула Кел, снова в плечо. - Но я же не могла знать ни про Сестру Молний, ни про Белую Обитель.

- Обмен информацией между автономными группами вообще больной вопрос, - кивнул Кот, - если его наладить страдает секретность. Если не наладить - страдает эффективность.

- И как это решаеся?

- По-разному, в зависимости от конкретных задач и обстоятельств. Иногда выбор делается в пользу секретности, иногда - эфективности. Иногда это неудачный выбор. Тогда мы закрываем глаза тем, кто был нам ближе чем родня... если можем это сделать. И живем дальше. Мы не мстим - мы не имеем права на месть. Просто делаем свое дело, трудное и грязное. И напоминаем себе, что все кони, павшие в бою, воскреснут единорогами.