Тот кивнул и вышел.

Оставшись с Леной один на один, императрица повернула голову и ожгла ее пристальным взглядом.

- Думаешь, как же я, такая ловкая да осторожная, так встряла?

- Думаю, - не стала врать Лена.

- А я не знаю! Вот веришь - ни малейшей мысли. Когда мы оказались здесь, я все последние полгода перебрала, день за днем. Делать-то нечего было. Я не пила, не ела и даже не нюхала ничего, что не было предварительно проверено и одобрено придворным целителем.

- А кто бреет брадобрея? - спросила Лена. - Я имею в виду - кто проверяет вашего придворного целителя?

- Целитель дает магическую клятву на амулете не навредить императорской фамилии, - Алета расправила плечи и посмотрела на девушку как на неразумного ребенка, - мало этого, каждый месяц всех слуг "в ранге" проверяет менталист. С этой стороны измена невозможна!

Но прожигать врача высокомерными взглядами можно было до второго пришествия Чужих. Того, кто на равных борется с самой Серой Госпожой и чаще побеждает, чем проигрывает, такой мелочью не возьмешь. Елена ее даже не заметила.

- Уверена, - задумчиво произнесла она, - Марк нашел бы шесть способов обойти оба препятствия - сходу, и еще десять - немного подумав. И если есть один такой гений, то найдутся и еще. Просто по закону больших чисел в мире любой твари по паре, а то и по дюжине.

Алета уже открыла рот, чтобы поспорить, но тут мягко прогудел дверной звонок.

- Это Руслан, - озабоченно произнесла Лена, бросив корткий взгляд на часы на стене, в форме смешного ушастого зверя: то ли мыша, то ли Чебурашки. - У него бездна недостатков, но он всегда точен, как японская железная дорога.

Она исчезла в прихожей. Обжора ободряюще подмигнул Алете, та скривилась, словно съела кислое и запила горьким, но послушна запахнула плотнее халат и уселась поудобнее.

Заглянув к мальчишкам, Шаари обновил звукоизоляцию и напомнил:

- Сидеть здесь, как мыши под веником!

Две пары глаз, одна испуганная, но и обнадеженная, вторая - преисполненная ответственноси, согласно моргнули.

- О, прекрасная Елена! - послышалось от дверей, - рад видеть. На счет моего предложения не передумала?

Почему-то Шаари решил, что Руслан - ровесник Лены или чуть постарше. Но он оказался вполне себе зрелым мужем лет сорока, ухоженным, смуглым брюнетом с полоской довольно мерзких усиков над губами, которые "дамские" романы называли чувственными. За взгляд, которым он окинул девушку, следовало убивать даже не на дуэли, а сразу, на месте. Где посмотрел - там и закопали. Но Лена в очередной раз приятно удивила Шаари полным безразличием к внешним раздражителям. Она лишь молча показала своему приятелю средний палец... Видимо, что-то это значило.

Кольцо Руслан тоже заметил.

- Замуж вышла? Ну, это не проблема. Муж не стенка, можно и подвинуть.

Обжора шагнул вперед, разом заполнив собой всю прихожую.

- Добрый день, - очень спокойно сказал он, - Рад, что откликнулись. Да, хотел уточнить - в вашем деле ведь ноги не главное? Я к тому, что если придется вам что-нибудь сломать, так чтобы не карьеру - жена сказала, что вы хороший специалист. Безусловно, костыли я оплачу. Выберем самые лучшие.

Руслан посмотрел на него слегка ошлелым взглядом... Потом вгляделся внимательнее, уже не в мешковатую фигуру, которую толстый свитер делал еще более неуклюжей, а в карие глаза. Коротко рассмеялся - и протянул руку.

- Вы уверены? - спросил Обжора, рассматривая маленькую, очень аккуратную ладонь, сроду не знавшую никакой физической работы. Но все же взял и пожал с предельной аккуратностью, дозируя усилие.

- Молодец, - похвалил гость, почему-то Лену. - Не промахнулась. Он тебе подходит. Ты - агрессор, а он из тех, на ком можно годами удары отрабатывать, даже не заметит. Только ноги не вытирай и все у вас будет хорошо. Ладно, показывайте вашу проблему. Да! С клиентами я беседую один на один, родственники сидят на кухне и терпеливо ждут. Уяснили?

- Кот может остаться? - с показной кротостью спросила Лена.

- Дорогая, ты видишь здесь кого-то, кто может что-то запретить коту? Потому что это точно не я, я пока не настолько крут.

Одарив их напоследок взглядом, одновременно и ободряющим и предостерегающим, Руслан взялся за ручку двери и вошел.

- Здравствуйте, Алета, - услышал Обжора прежде, чем дверь плотно закрылась за камикадзе.

- Засечем время, через сколько он оттуда вылетит, теряя тапочки? - мрачно спросил Шаари.

- Не вылетит, - отозвалась Лена со странной уверенностью. - Он жлобина и бабник, но, действительно, профи, каких мало. Поэтому и берет так дорого. Я на третьем курсе увлеклась... хотела даже специальность поменять, на психотерапевта. И стажироваться непременно у Руслана.

- И?

- И оказалось как в плохом кино - к нему в стажеры молодые девушки только через постель.

- Хочешь, чтобы я ему на самом деле ноги переломал?

- Зачем? - удивилась Лена, - все строго добровольно. Он предложил - я отказалась.

- Хорошо, что Алета сейчас выглядит не очень, - успокоясь на счет "невесты", Обжора переключился на императрицу.

- А вот тут можешь не переживать, - улыбнулась Лена, - у него профессиональный кодекс. С клиентами ни-ни. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Даже если сами вешаются.

Больше они ни о чем не говорили. Просто стояли у окна и молчали дуэтом, кажется, даже в одной тональности.

Судя по кухонным часам, прошло чуть меньше часа, когда дверь открылась снова. Ни на кого не глядя, Руслан прошел на кухню, молча достал сигарету, прикурил и затянулся так, что вонючая палочка мгновенно скурилась почти до самого фильтра.

Обжора смотрел на него во все глаза и почти не верил, что именно этот человек недавно вошел к Алете. Ухоженого, лоснящегося и жизнерадостного фата больше не было - куда-то делся. А его место занял до демона уставший, опустошенный и, похоже, чем-то сильно расстроенный мужчина довольно средних лет. Шаари машинально отметил серебристые нити в волосах, и сетку морщин на лице и шее. Конечно, они были и раньше, но сейчас вдруг сделались заметны.

- Что? - первой не выдержала Лена.

- Я хочу знать, кто это сделал с женщиной, - сквозь зубы ответил Руслан.

- Зачем?

- На опыты его пущу, - посмотрев на сигарету, Руслан чертыхнулся и прикурил вторую от первой. Запах был мерзкий, но ни Лена, ни Шаари не отстранялись, терпеливо пережидая срыв "специалиста".

- Что с нашей девочкой? - спросил Обжора.

- Он ее убил. Так же верно, как если бы выстрелил в висок, - Руслан говорил тихо, одними губами, но в горле клокотала ярость, - я о таком только слышал и никогда не верил, потому что это бред и режиссерская фантазия! Потому что невозможно... - он осекся и снова затянулся, с усилием заставляя себя говорить тише и медленнее, - Невозможно заставить человека себя убить, если он не склонен к суициду. А ваша Алета не склонна - она настоящий маленький воин, черт возьми... У нее в голове прописан приказ, который противоречит ее базовым психологическим установкам, и она раз за разом пытается его выполнить - знаете, как он этого добился? Ей просто становится больно! Боль усиливается, если она пытается сопротивляться.

- Не понимаю, - мотнул головой Шаари, - Алете приказано себя убить? В каких обстоятельствах?

- Она не знает. Имеется триггер - но его она тоже не знает. Может быть, слово, может быть - цвет, запах или комбинация всего этого - гадать можно до ишачьей пасхи! Это случается - и Алета начинает испытывать боль. И единственный способ ее прекратить - подчиниться приказу.

- Что можно сделать?

- Найти суку, подвесить за яйца и выяснить, что он заложил в качестве триггера, - Руслан отвернулся к окну. - Когда пойдете за его шкурой, возьмете меня. Имейте в виду - это часть гонорара.

- С сукой - понятно, - терпеливо кивнул Обжора, - а что делать с Алетой?