- Как ты себя чувствуешь?

...А какой из двух моих страшных секретов узнал Золотой Кот?

- Оба. Целитель, который тебя осматривал и шил, закончил мою школу и принес мне личную присягу.

- А как же врачебная тайна? - ощетинилась я.

- Не от меня.

...Исчерпывающе. Но, по крайней мере, честно.

- Чувствую себя отлично, твой личный барабанщик пообещал, что даже шрама не останется.

- Кто это был?

- Целитель? - попыталась я сыграть блондинку, - Он не представился. И говорил, в основном, с Аласти.

Эшери покачал головой. Не осуждающе, а так: "не сержусь, но вынужден настаивать..."

- Речь идет о безопасности Монтреза.

...Навешать лапши на уши начальнику разведки? Такие вещи прокатывают только в романах. В тех, где к этому моменту герой настолько влюблен в героиню, что мозг у него работает исключительно в сторону размножения. Причем - спинной. Головной - тот вообще в отключке.

- Поклянись, что мы с Дашей останемся в живых и на свободе.

Эшери на мгновение прикрыл глаза... И в тишину комнаты упало одно единственное слово:

- Алета!

Как камень в пруд - почти беззвучно, но круги по воде пошли. Черт! Слишком много тут сильно умных на одну маленькую меня. В Румоне все же как-то попроще было.

- Я должен знать все. В подробностях.

- А я должна умереть от руки неизвестного злоумышленника, чтобы ни одна тень не омрачила светлый образ Императрицы и твоей любимой сестры? - тихо спросила я, глядя в сторону, - Надеюсь, это будет не больно. И, надеюсь, что Марк ни о чем не узнает. Ты ведь сможешь сочинить подходящую легенду...

Я решилась поднять глаза.

Лицо у мужика было... неописуемым. Крайний гнев боролся с безмерным изумлением и проигрывал с разгромным счетом.

- Я тоже надеюсь, - сообщил Кот. С языка у него рвались совсем другие слова, но хорошее воспитание надежнее кляпа. - Ты мне разрешишь поделиться своими надеждами? Я робко, но отчаянно надеюсь, что, когда Келли будет носить моего ребенка, ее состояние... не отразиться на мозгах таким прискорбным образом.

- Я - дура? - осторожно уточнила я.

Коту наконец удалось справится с собой:

- Нет, Маргарита. Ты - женщина в деликатном положении. Это разные вещи, - он вздохнул, - хоть и похожие... Даже я чуть не перепутал. Рассказывай, давай... Я не отстану. Просто не имею права.

И я рассказала. Все. Вплоть до моих неясных догадок. Наверное, все-таки женщина в деликатном положении и дура - это одно и то же.

Длинное подземное озеро они пересекли в старой, но удивительно крепкой лодке, спустившись в нее по веревке. Это плавание напомнило Винкеру легенды Земли: путешествие по царству мертвых. Тишина, нарушаемая лишь тихим плеском весел и шелковым свистом воды, которую рвет нос лодочки, пещерные своды, сомкнутые над головой... в ином месте их можно коснуться рукой, просто вытянув ее - но лучше этого не делать. Скудный свет, который они экономили.

Мальчишки сидели притихшие и Марк с внезапной болью отметил, как за считанные дни похудел и осунулся принц. Скулы выступили четче, подбородок приобрел "режущую кромку", а взгляд - спокойную, расчетливую цепкость.

Юный Рой изменился меньше, точнее, не изменился вообще. Он вел отряд, как проводник и держал щит, как единственный маг, оставшийся в строю - нагрузка, непосильная для маленького мальчика, но... конкретно этот мальчик словно не чувствовал тяжести. Как скала, на которую сколько не дави - она лишь еще крепче врастает в землю.

Кто бы не выбирал телохранителя Его Высочеству, он не промахнулся.

Алекс беспокоил стратега больше всех, но и страж держался неплохо. Кто бы сказал раньше, что клаустрофобия успешно лечится змеиным мясом, двумя глотками спирта и мурлыканием...

Наконец, показались верхние горизонты шахты. Здесь все было более-менее обжито и облагорожено: старые рельсы, вагонетка валялась рядом, цепи от шахтерских фонарей через равное расстояние друг от друга, мостки, проложенные над опасными участками. И сам проход стал шире и выше.

Арчибальд, сидевший на рюкзаке, старательно нюхал воздух всеми своими двадцатью четырьмя вибрисами, но ни харгов, ни другой живности не чуял. Хотя... одного кота они все же нашли. В виде обглоданного до косточек скелета. Коллекция принца пополнилась еще одним черепом, а новоприобретенная паранойя Марка взвыла сиреной. Но ей пришлось заткнуться.

Даже если путь был выбран неверно - его следовало пройти до конца, просто чтобы убедиться в этом.

...Коридор закончился внезапно. Стеной. Нет, это был не обычный шахтерский тупик, а самая настоящая стена, сложенная руками из обработанного камня.

Рой недоверчиво пощупал ее рукой, но нет - это был не морок, вызванный голодом или подземными газами.

- Здесь выход? - озвучил очевидное Алекс.

Рой кивнул.

- Похоже, его заложили, чтобы такие как ты, шустрые не шастали.

- Если и так, то случилось это уже после того, как мы с семьей переехали в город. Иначе я бы знал, - голос мальчишки звучал глухо.

- У меня остались какие-то крохи резерва, - Винкер подошел к стене и положил на нее ладонь, - сейчас попробую запустить диагност и узнать толщину.

- Стена всего два локтя, - спокойно сообщил Рой, - но без магии с ней не справиться. Да и с магией... Они ведь не просто так заложили вход, не из пустого каприза.

- Он был готов обрушиться? А сейчас? Здесь опасно?

Рой покачал головой:

- Уже нет. Вход обрушился, но там, за стеной. И с этим завалом нам не справиться. Даже если мы каким-то образом дадим о себе знать... Его снаружи разбирать - месяц.

- По нижним горизонтам еще где-нибудь пройти можно?

- Может быть, - пожал плечами Рой, - вода должна знать путь. Ведь куда-то она уходит? Когда мы плыли, мне показалось, что есть слабое течение.

- Тебе не показалось, - подал голос страж, сидевший на веслах, - грести было легко. Но вода течет вниз...

Продолжать он не стал, да этого и не потребовалось. Вниз - значит вниз, в глубины гор. Конечно, где-то вода выходит на поверхность, но годится ли этот путь для человека и способны ли они его пройти? Хватит ли сил?

Рами подошел к стене последним. Поднял руку на уровень глаз - и неожиданно отвесил ей легкого щелбана. Обернулся. Черные глаза знакомо щурились: это уже не кровь, а, может, и кровь, но чуть более отдаленная. А, скорее, просто пример, который с рождения маячил перед глазами Рами. Он посмотрел на Алекса - и тот невольно вытянулся. На Роя - мальчик шагнул ближе. Наконец его взгляд остановился на Марке и тот... Тело все сделало само, разум в этом безобразии не участвовал - точно.

Винкер опустился на одно колено и вскинул локоть к глазам. Так он и раньше приветствовал Рами, но больше в шутку и подчиняясь этикету. А вот сейчас это вышло само. Словно что-то внутри признало Повелителя. Маленького, неопытного, будущего - но Повелителя.

Понял это и Рами. Через силу улыбнулся:

- Встань. Я понял и запомнил.

- Не сомневаюсь в этом, мой принц, - кивнул Марк.

- Что ж... раз пошла такая свадьба, - Рами мгновение помолчал. - Ставь задачу, стратег.

Винкер кивнул. Где-то в глубине души подняла голову и огляделась новорожденная верность будущему императору. Оценила глобальность проблемы, неслышно присвистнула. И - принялась решать:

- Прямо сейчас - привал. Отдыхаем. Спим - не меньше трех длинных клепсидр.

- На голодный желудок? - с сомнением протянул Алекс, - может быть, я пройдусь?..

- Чуть позже - обязательно. Сейчас то, что я сказал.

Из рюкзака вместе с флягой появились странные кубики в белой мягкой обертке.

- Что это? - полюбопытствовал принц, развернув незнакомую бумагу, - похоже на... Нет, ни на что не похоже.

- Это шоколад. Хороший, очень качественный шоколад.

- А разве он не мягкий?

- Он разный. Этот как раз очень хорошо подкрепляет силы.

- Последний резерв? - сообразил Рами.