Впрочем, сегодня он был на месте - и уже спал. Девиц отослал даже не взглянув... Конечно, это никуда не годилось. По тому, насколько мужчина способен любить женщин, здесь судили о его силе, и о том, насколько он способен править. До коронации Хозяин никогда не позволял себе слабости.

Но сейчас трепыхаться было уже поздно. Священный трон занял брат. Хотя... Никто не вечен, а ситуация может меняться очень быстро.

- Эти курицы будут держать языки за зубами? - спросил старшина аскеров.

- Наложницы верны хозяину, - неприятным, слишком высоким голосом заметил сопровождающий, подобострастно кланяясь.

- Девки - верны? - фыркнул тот, - не смеши мои пятки, уважаемый. Верность женщины подобна пустынному ветру, ее определяет настроение. И тот, кто полагается на нее - глупец или безумец.

- Удавить всех?

Услышав вопрос девушки сбились в испуганную кучку, не решаясь даже повалиться на колени и молить о спасении. Впрочем, это бы все равно не помогло. Да и не понадобилось.

- Дай им Росы, отшибающей память за ближайшие сутки.

Едва евнух со своим курятником скрылся с глаз, старшина аскеров потянулся к драгоценной шкатулочке из лисандрийского кедра, чтобы втянуть ноздрями дивный порошок, снимающий усталость и возвращающий бодрость. Но не успел. Потемнело малое зеркало, портал для писем.

Конверт оказался анонимным. Сургуч был, но вместо личной печати отправитель приложил к нему одну из самых ходовых монет. Такую почту Хозяину не приносили, даже после того, как проверят на яды и магию. Слуга вскрывал ее сам - берег бесценное время господина.

"Уважаемый наследник Святого Квентина, - гласило письмо, - Император-Оборотень владеет сокровищем, которое в полной мере можете оценить только Вы, обладая поистине божественной мудростью.

Это - ведьма невероятной силы. Ее кровь способна высушить море и напитать влагой пустыни. Она молода, красива и хорошего рода.

Император-Оборотень не знает ни ее настоящей силы, ни настоящей цены. За пятьдесят тысяч золотом и звание Вашего военного Советника я готов сообщить ее имя.

Ваш преданный слуга..."

Павильон назывался розовым, хотя был выкрашен в бежевый цвет и прятался в густых зарослях ари. Роз близко не было. И на счет густых зарослей... Заросли имели место, и даже вполне густые, но - летом, когда стояли в листьях.

Ранней весной голые тонкие прутики не могли защитить ни от ветра, ни от нескромных глаз. Зато имелась ведьма - одна штука. А больше и не нужно. Кел воткнула в дверной проем на высоте своего роста две иголки - по обе стороны, прошла внутрь и расположилась там как у себя дома, с полным спокойствием.

- Проходите, - пригласила она, - можно не шептать. Нас никто не увидит и не услышит.

- Что ты сделала? - поинтересовался худенький парень с говорящим прозвищем Иголка.

- Дороги запутала. У тебя не получится, это чисто ведьмино. В ближайшую клепсидру к этой беседке никто пути не найдет.

- А жрец?

- Смотря какой, - немного слукавила Кел, - если сильнее меня, да будет точно знать и искать...

Кстати, и не слукавила. Просто не стала говорить, что "сильнее ее", это должен быть кто-то очень верующий и Благословленный. А такого она бы почуяла за три лиги.

- Ваше задание - коса императрицы? - Кел не спрашивала, а утверждала. И удовлетворенно кивнула, когда кое-кто из коллег-конкурентов... ну, не сморгнул, конечно, это было бы слишком явно, но шевельнул ресницами.

Росомаха ничем себя не выдала. Она сидела на скамье с абсолютно прямой спиной и личиком законченной блондинки, "создавала красивый вид" и помалкивала. Угадать, о чем она при этом думала - задача для имперского стратега. Келли даже браться не стала, мысли заклятой подружки бродили такими странными тропинками, куда там ее иголкам.

- Как ты нас вычислила?

- Почуяла, - пожала плечами Келли, - и позвала.

- Опять ведьмино?

Отвечать Белка не стала.

Наарита поставила воздушный щит от ветра, а Леф подвесил светляк и чуть-чуть поиграл со спектром, так, что он стал не только светить, но и греть.

- Садитесь, - повторила Келли, - разговор будет долгим.

- Мстить будешь?

- И это тоже, - кивнул Орв, - только после Игры. Сейчас нужно выполнить задание. Но никому из нас в одиночку эта миссия не по зубам.

Свист обвел всех настороженным взглядом:

- Это такая шутка? Ни демона не смешная...

- Точно, - согласился Леф, - но других нет, придется смеяться над этой.

Не слушая, Келли подняла руку и поддернула рукав. Золотой волос тихонько, но заметно светился. Ведьма закрыла глаза и покрутилась на месте: в одну сторону, потом в другую. Ребята следили за ней настороженно. Магом в Империи рождался примерно каждый сотый, к ним привыкли. А вот по-настоящему сильные ведьмы были огромной редкостью.

Девушка остановилась. Рука, как стрелка компаса, указывала четко на юг.

- И что это значит? - спросил Свист.

- Направление - юг. Расстояние... порядка нескольких тысяч лиг. Точнее не скажу, далеко, - Келли невозмутимо пожала плечами, - объяснять дальше? Или кто-то еще помнит географию мира?

- Но ты же не собираешься?..

- Не в одиночку, - успокоила Белка. - И, разумеется, я свяжу вас проклятьем. Чтобы избавить от искушения еще раз предать и подставить.

- Шустрая! - вскинулся Иголка, - а если мы не согласимся.

- Мы согласимся, - негромко сказала Росомаха. И как-то так, что ее банда мгновенно проглотила возражения. - И жилу отворим, и клятву дадим - и даже честно ее сдержим. Джентльмены, у кого есть фляга? Ножи, я так понимаю, у всех свои...

Алессин расстегнула манжет.

Расходились перед рассветом, обговорив все детали и, вместе с основным планом разработав два резервных. Павильон покидали по одному и парами. Кел и Алессин выскользнули вместе.

Идти по парку было легко - землю схватил утренний заморозок. Воздух пах свежестью, небо казалось выше, чище и прозрачнее, чем обычно.

- Даже не знаю, кому из нас достался более самоубийственный квест, - довольно улыбнулась Росомаха.

- Я тоже, - согласилась Кел. И, в приступе внезапной откровенности, добавила, - но поменяться с тобой местами я бы ни за что не согласилась. Кстати, если не секрет... с какого перепугу ты вдруг решила нас поддержать?

- Я что - самоубийца, идти против жены Эшери? - изумилась Росомаха. - Что? Волос на твоем запястье... Такие вещи даже невестам не дают, только тем, с кем клятвой связаны. А других таких волос нет во всей Империи. Даже у Ее Величества золото с медью, а тут - чистое.

- Демоны бы тебя прибрали, - беззлобно ругнулась Кел.

- Уже, - отозвалась Росомаха, - Как и тебя, драгоценная. Кстати, поздравляю.

- С замужеством? Или с тем, что демоны прибрали?

- А есть разница?

- Увидим, - Кел улыбнулась. Вопреки мрачным прогнозам стратегов, настроение было боевым.

В библиотеке горели шесть светильников из пятнадцати, а шоколадного цвета, плотные портьеры были тщательно задернуты. И час выбрали хитрый, предрассветный, когда спится слаще всего. Мальчишки, оба, вовсю клевали носами, но храбрились.

- Ты не перестраховываешься? - спросил Марк.

- Нет, - мотнул головой Эшери, - женщин и детей в глубокий тыл.

- А почему госпожа Маргарита остается? - немедленно возмутился принц, - она же дама! Это ее нужно прятать, а мы можем сражаться.

- Сражаться будет твой отец. У тебя - другая задача. Ты - хранитель Крови.

- А госпожа Маргарита - лекарь, - хмыкнула я, обнимая мальчишку.

- И что?

- По законам нашего мира, все лекари - военнообязанные. И мужчины, и женщины. Можно сказать, присягу даем наравне с воинами. Надеюсь, юный Повелитель, тебе не нужно объяснять, что такое присяга?

Рами на носках развернулся к Марку:

- Ты ведь ее сбережешь? Обещай!

- Клянусь душой и магией, - серьезно отозвался он.