Рамер Девятый невесело усмехнулся.

- Да, пожалуй, что уже ничего. А как на эту прогулку посмотрит ваш супруг?

- С пониманием.

- Почему вы в этом так уверены?

- Он всегда и все понимает правильно.

Мы неторопливо пошли дальше. Ветер дул в лицо, но императора это не беспокоило, а меня и подавно. По сравнению со средней полосой России, климат в Аверсуме гораздо мягче.

- Что вы знаете об этой истории? - вдруг спросил мужчина.

- О вашем любовном треугольнике? - брякнула я, не подумав. Как-то расслабилась не по делу. - Почти ничего. Только то, что рассказал Марк. Вернее, что я у него вытянула чуть ли не пыточными клещами.

Рамер Девятый слегка улыбнулся.

- И что это было? Мне интересно услышать его версию.

- Вам обоим понравилась одна девушка. Настолько, что вы из-за нее даже подрались. Она предпочла вас, за что я ей глубоко и искренне благодарна, ведь Марк остался мне.

- Очень... урезанный вариант, - прокомментировал император и заметно успокоился, - И все?

- А разве там было что-то еще? Я имею в виду, что-то существенное, - я криво улыбнулась. - Политика и интриги меня не интересуют, я врач, а не чиновник. Ну да, когда Его Высочество похитили, императрица, наверное, смертельно перепугалась за сына. Как любая мать. Настолько, что начала думать в сторону: "А вот если бы этот ребенок не был тем, кем он был, то и все остальное не было бы таким, каким оно было..." А дальше обычная песня: "Ах, моя жизнь сплошной ужас и кошмар..." Это называется посттравматическое стрессовое расстройство. Проблема широко известная, вдоль и поперек изученная. Случается не редко. Психотерапевты успешно лечат даже запущенные формы.

- Как? - коротко спросил владыка двух континентов. И по этой лаконичности я поняла, что заезды супруги достали его до ума, до сердца, до печенок.

- Самый лучший способ - убедить, что травмирующая ситуация больше никогда не повториться. Полная смена обстановки, окружения, рода занятий.

- Другими словами вы, как лекарь, прописываете мне отречение от престола, - вдруг улыбнулся высокий черноволосый мужчина, идущий по аллее рядом со мной и не без труда подстраивающий свой широкий шаг под мой, короткий.

Я развела руками:

- Здесь советов не ждите. Во всяком случае - не от меня. Не моя компетенция. Дело врача - выписать рецепт. А уж что с ним будет делать больной...

Каждый выбирает для себя женщину, религию, дорогу

Демонам служить, или пророку каждый выбирает для себя.

Каждый выбирает по себе меч и латы, посох и заплаты.

Меру окончательной расплаты каждый выбирает по себе.

Рамер Девятый неожиданно и хищно развернулся ко мне и просветил таким взглядом - куда там Алете. Тут и рентгеновский аппарат не осилит.

- А если бы вам предложили трон?

- А мне и предлагали, - я равнодушно отвернулась, - Я не играю в игры, где нет возможности выиграть, а есть только призрачная возможность не проиграть. Это... неинтересно.

- Какая... удивительная мудрость в столь молодом возрасте, - сказал император. 

Весь дальнейший путь мы проделали в молчании. 

- Что это у тебя? Списки самых завидных холостяков Империи? - Удивилась Кел, заглянув через плечо соседке. Та казалась сосредоточенной, даже пару раз прикусила карандаш зубами.

- Правильно, догадливая ты моя. Именно списки и именно женихов.

- Зачем? Замуж собралась и таким затейливым способом выбираешь?

- Ты, Белка, старайся на зачете, не завали, - вроде бы невпопад сказала Алессин. И пояснила, для альтернативно одаренных, - Ты - боевая ведьма и здесь тебе самое место. Сильная. Храбрая. Ловкая. Просто - стальной кулак Императора.

- Это ты так намекаешь, что сила есть - ума не надо? Дай сюда свой листок, я мигом соображу, для чего он тебе сдался. Засекай время. Спорим - обгоню?

- Ну, смотри, - Росомаха отошла от стола и демонстративно перевернула клепсидру.

- Так... - мысленно, как учил кривоносый колдун, она представила табличку с графами, и принялась "закидывать" в них то, что удалось подметить. Именно с этого простого действия начиналась работа с большой храмовой аналитической машиной. Правда, к ней учеников не подпускали: официально у Монтреза и Храма были мир да любовь, но никто не обманывался. Семья, где открыто исповедовали культ Змея... и даже женились на жрицах, вводя их по праву брака в высшую аристократию страны - на кой она была Храму?

Но Марк не раз говорил, что храмовые машины для тупых и ленивых. Мозг лучше любой машины. Он может все, что может машина и много чего сверху, а машина может лишь то, что вложил в нее человек с мозгами. Выбор очевиден.

С маленькой поправкой: для начала мозг должен быть. А у Кел он, похоже, погулять отправился.

Три графы она заполнила быстро: были на балу, знатнейшие и богатые, собственное землевладение. Обычно трех точек хватало, но тут засбоило.

Росомаха смотрела на нее насмешливо. Вода в клепсидре утекала.

А если подойти не от задачи, а от самой Лес. Ведь даже карандаш грызла. В чем она сейчас может быть так сильно заинтересована? Да в баллах же! Два балла, которые ей обещала Кел.

- Тьфу, бездна! Так ты пытаешься моего жениха вычислить? Собрала всех богатых, неженатых и у кого есть Камень Завета и теперь потихоньку вычеркиваешь тех, кто... что? Ко мне так и не подошел?

- Это было бы слишком просто, - пожала плечами Росомаха. Она расстроилась, но быстро взяла себя в руки, - Он мог и не подойти, если вы скрывали помолвку. Но увидеться вы были должны, хотя бы для того, чтобы Храм ее не расторг, объявив недействительной. Как раз истекают пол года. И ты - исчезала, довольно надолго. В эту историю с устрицами мог поверить только Леф. Чтобы человек, который три года живет у моря, не пробовал устриц? И теперь я пытаюсь вычеркнуть из списка тех, кого я точно видела в зале, когда тебя там не было.

Кто останется в списке, тот и будет твой жених.

...А ведь может сработать, - с неудовольствием подумала Кел. - Зрительную память мы все тренировали. Что ж ты так умна, соседка-соперница?

В стекло комнаты нетерпеливо стукнул черный гонец с красивым изумрудным подпалом. Девочки торопливо открыли форточку, а Келли потянулась за стилетом.

- Срочный сбор на нашем месте, - сообщил гонец и - не стал интриговать Келли, а банально и предсказуемо рассыпался.

"Их" место было хижиной в ветвях крепкого старого дуба. Небольшой, но для пятерых вполне просторной. Встать во весь рост там могла только Келли и только в середине. Остальным приходилось нагибать голову, а рослому землевику и вовсе становиться на колени, вынося ноги за порог.

Зато никто не мог их здесь подслушать. Хижину они строили еще на первом курсе, больше месяца, а потом почти две недели укутывали ее заклинаниями в пять слоев. По мере того, как они набирались знаний и опыта, заклинания становились все изощреннее и все испытывались в первую голову здесь, на избушке. Так что теперь сквозь кокон наверченного колдовства не пробился бы и Эшери Монтрез. Разве что спалил бы дуб. Но и только. Хижина упала бы на землю, по прежнему не вскрываемая, как хитрые фиольские шкатулки.

Даже сейчас, когда дуб стоял бесстыдно голый, хитрая магия не давала посторонним увидеть убежище, и вход в него приходилось искать на ощупь.

Келли прибежала последней, от их корпуса до хижины было дальше всего. Да еще с Росомахой напоследок доругивались. Все уже были на месте, только Риса не было. На его охапке слежавшегося сена, поджав ноги, сидел Янг.

Надо сказать, убежище от такой рокировки только выиграло - Рис все же занимал слишком много места. Сейчас тут было даже просторно.

- Наарита? - Кел дернула подбородком, - ты что-то узнала, да? Брат проговорился.

- Я узнал, - хмыкнул Леф.

- Откуда?

- Семейные связи, - небрежно пожал плечами граф, - если на земле есть какое-то место, то там точно имеется Ласси, а то и парочка.