Жестоко? Может быть. Ну и что? Вот такая она, Келли-ведьма. Кому не нравится - обходите за семь верст на цыпочках.

Зов привел их к сокровищнице. Банально, но надежно. Если не принимать во внимание мага, ведьму и белого ассасина, которым ну очень нужно войти. Полклепсидры понадобилось Янгу, чтобы вскрыть замок, Лефу - обезвредить магические ловушки, а Кел - полюбоваться видом пустыни из широкого решетчатого окна.

- Золото, - объявил Янг, - До демона золота. Дюжина сундуков, и еще парочка с жемчугом.

- Пролевитирую к порталу, - решил Леф, - существует правило: нельзя отказываться от золота, если оно свалилось прямо в руки. Иначе тебя запишут в блаженные дервиши.

- Коса здесь, - Кел положила пальцы на здоровенный сейф, вмурованный в стену.

- Отойди в сторону, моя прекрасная шанэ, - Янг поддернул рукава хафана, - могут быть подлые ловушки с ядом и кислотой.

- Так ты и кракер? - совершенно не удивился Леф, - и насколько ты хорош?

- Лучше того, кто закрывал этот ящик, - отозвался Черный.

В ожидании момента "Х" Леф по-хозяйски прошелся по скоровищнице. Это было монументальное сооружение, настоящий бункер, способный выстоять, даже если духи земли как следует тряхнут эту местность. Пожалуй, взрыв, который планировала команда Росомахи, не слишком повредит этим стенам...

- Что ты делаешь? - заинтересовалась Кел, когда Леф распустил крючки на камзоле и принялся разматывать веревку, которую носил с собой, закрученной вокруг тела.

- Ну, я метил на должность Советника Его Высочества, - ухмыльнулся Леф, - должен же я отработать гонорар и дать ему хотя бы один годный совет.

На пальце мага вспыхнул огонек. Копотью от импровизированного факела граф Ласси вывел на стене крупно, по-фиольски: "Повесься сам!" .

И кинул рядом веревку...

...Комендант Лонгери встречал их в портальном зале, лично. Низенький толстячок неловко топтался у зеркала, пытаясь совместить в сознании две взаимоисключающие реальности: императора - гаранта законности и порядка в стране и этого же императора - государственного преступника, заключенного под стражу. Реальности совмещаться не хотели, сопротивлялись, судя по всему - на клеточном уровне. Поэтому поклон коменданта был больше похож на судороги.

- Защитано, - махнул рукой Рамер Девятый, - не мучайся, дружище. Надеюсь, аппартаменты для нас готовы?

- Г-господин Винкер тоже ко мне на постой? - комендант еще раз склонился, уже увереннее. Видно, сказались тренировки. На его лице смешались восторг и мука, в пропорции три к одному.

Похоже, появление Марка, под конвоем и в антимагическом браслете, шокировало коменданта еще сильнее, чем появление императора. Потому что он, на полном серьезе, спросил:

- Вы к нам надолго?

- Как получится, - рассмеялся Винкер.

Аппартаменты представляли собой комнату, просторную для человека и даже для двух, но, определенно, не подходящую для змея. Но Марк, заметив дверь в темном углу, толкнул ее и обнаружил за ней огромное, вытянутое в длину помещение. Чем оно было раньше - неизвестно, скорее всего каким-то складом. Сейчас оно было вычищено, проветрено, а пол - засыпан свежей соломой.

- Его Светлость предупредил, что Его Величество часть времени обязательно должен проводить в ипостаси, - пробормотал комендант, - это лучшее, что я мог придумать. К сожалению, соседняя комната не слишком подходит, но с мебелью я решу... сегодня же. К вечеру, - честно добавил комендант.

- Спасибо, дружище! - Рамер Девятый похлопал коменданта по плечу, - угодил. Все просто волшебно!

Толстяк посмотрел на своего бывшего Повелителя с беспокойством, переходящим в маниакальное чувство ответственности... еще раз поклонился, уже совсем хорошо и правильно. И исчез.

Император обвел глазами зал и камеру и с чувством выдохнул:

- Свобода! Бездна... Марк, я официально заявляю, что по-настоящему счастлив. И намерен бездельничать до второго пришествия Чужих.

Окно было не под потолком, а почти на уровне глаз. И из него были видны крыши резиденции. В том числе - шпиль, где полоскался на ветру непривычный флаг с виноградной лозой. Рамер, сощурясь, глядел на него - и выражение лица императора было злорадным, даже изрядно глумливым.

- Вот так бы тебя и оставить... Золотой Кот, - с неопределяемой интонацией выдал он, - а я бы отсюда посмотрел. И получил море удовольствия. От того, какая куча проблем теперь не моя! 

- А наследник? - осторожно спросил Марк.

- Что - наследник? - Рамер развернулся к нему стремительно, как хищная птица, - Ты всерьез думаешь, что я желаю сыну своей судьбы? Брось, ты же умный...

- Но выбора нет. Ни у него, ни у тебя.

- Не порти мне настроение, - император прямо в сапогах с размаху бросился на узкую, неудобную койку, - сутки я плюю в потолок и ничего не делаю. Вообще ничего. Это - моя монаршая воля! А иначе я дальше не играю. И... демоны рогатые, надо что-ли специльный сигнальный шар придумать. Чтобы поднимать, когда у нас Игра. А то лезут всякие... не вовремя.

- У нас осталось два дня, чтобы отвоевать твой трон назад, - индефферентно напомнил Марк.

- Успеем. С таким гандикапом - с гарантией. Эшери уже проиграл, хотя пока не знает об этом. Дадим ему сутки насладиться победой?

- А ты жесток, мой император, - хмыкнул Марк, - В кости сыграть не желаешь?

Рамер Девятый перевернулся на спину, сбросил сапоги и с удовольствием размял пальцы ног.

- Желаю знать, что там произошло, в этой шахте. Как вы оттуда вылезли и почему ты думаешь, что это конец эпохи анеботума?

- Я идиот. Все было ясно с самого начала, - Марк усмехнулся, дивясь собственной недогадливости. - Гуадлаахе не терпит зеркал. Почему? Потому что! Никто с этим не разбирался, даже Кот. Вот такая природная аномалия - и на этом все исследования закончились... Вот только не бывает природных аномалий, которые бы противоречили законам этой самой природы. Всякое чудо имеет под собой строгое научное обоснование и точный рассчет.

- Ничего не понимаю, но так еще интереснее. Ты продолжай, не ображай внимание на мое обалдевшее лицо, - поощрил император.

Марк рассмеялся:

- На самом деле все просто - если на аналитическую машину подвесить два одинаковых  управляющих контура... да любых контура - они будут конфликтовать между собой. Поэтому во время прошлого кризиса мне не удалось перехватить управление машинами - это невозможно, если...  

- Я уже замер в предвкушении. Если тебе показалось, что я сплю и даже похрапываю, не обращай внимания. Я ловлю даже не каждое слово, каждую паузу между словами.

- Надо поставить второй управляющий кристал, а первый - заблокировать. И все: ставь любые задачи, качай любую информацию, даже сверхсекретную. Машина примет тебя как хозяина с неограниченным допуском.

- А если еще понятнее? При чем тут пещера и Гуадлаахе?

- Кайорская земля отторгала зеркала потому, что там УЖЕ ЕСТЬ одна портальная сеть. Вликолепно действующая, время ей ничуть не повредило.

- Ты хочешь сказать - ей можно пользоваться? Без анеботума? - Рамер привстал, стряхивая с себя легкомыслие и дрему.

- Ее можно даже расширить.

- На... какое расстояние? - шепотом спросил император.

- На любое, - оглушил его стратег. - Только считать надо. Много, долго и предельно аккуратно. Каждый шаг проверяя на курицах. Но первый уже сделан.

Император подскочил с койки и, как был, босиком в волнении заходил по камере.

- Ты понимаешь, что именно открыл? Суть улавливаешь?!

- Думаю, да, - кивнул Винкер. - Это мир. Долгий мир с ближайшими соседями и огромные возможности для развития Империи.

- Демоны, - император запустил пальцы в черные волосы, - страшусь подумать, какую цену ты назначишь за это.

- Правильно делаешь, - кивнул Винкер. - Но ты же хотел сутки отдыхать? Вот и отдыхай. Закончим Игру - обсудим. И цену, и способ выплаты.