- Вот Бездна! Хотел бы я знать, почему меня всегда тянет именно в эту лужу? Прямо как мармеладом здесь намазано...

- Ты мне рубашку должен, - отозвался второй, сильно недовольный.

- Смирительную, - непочтительно огрызнулся первый, - С очень длинными рукавами.

Все это было жутко интересно, но совершенно не ко времени. Да и ветерок мог соскучиться, так что Кел с легким сожалением полетела дальше, на ходу размышляя... хватит ли у нее наглости обратиться с просьбой к самой Альсоре, Великой. Или лучше для начала "задружить" с каким-нибудь притоком и воспользоваться протекцией?  

В этом углу резиденции всегда было тихо - особо охраняемая территория: сокровищница, коронационные регалии и шпиль. Естественно, здесь не только посторонние, здесь и свои-то не шлялись. И бойцы стояли самые лучшие. Что бы ни происходило вокруг, хоть камни с неба - они стояли на своих местах.

Конечно, они слышали, что происходит в резиденции. Но приказ был категоричен: охранять Малый Двор и вход в Знаменскую башню. И они охраняли, мысленно готовясь полечь тут этой ночью, все до единого.

- Кто идет?

- Бойцы, - негромко позвал Марк и освободил запястье из рукава, - считывайте допуск.

Шестеро часовых остались неподвижными, как учили, хотя допуск считали. А вот старший караула появился, словно вырос из теней.

- Шевалье Бреген. Что происходит, господин Винкер?

- Попытка переворота, шевалье. Ничего особенного, обычные драки за власть.

Воин в серой форме, уже не молодой, слегка за сорок, кивнул. Немного поколебался, но спросил:

- Кто?

- Фиоль.

- Сволочь - этот новый Кесар, - от души высказался Бреген, - Такую Игру испортил. Не мог неделей позже напакостить! Чего нам ждать?

- А демоны его знают, - пожал плечами Винкер.

- Ну, значит, у них и спросим. Когда встретим, - философски заметил страж, поглядывая в сторону, откуда доносился лязг металла, крики и явственно тянуло свежей кровью. - Магии пока не будет, господин стратег?

- Придется справляться так, - подтвердил тот.

- Справимся. Не в первый раз. А вы...

- А мне бы, шевалье, во-он туда попасть, да знамя поменять. Повисело - и хватит. Теперь пусть другое повисит, - Марк расстегнул камзол, вытащил из-за пазухи черно-зеленое знамя Дженга. Рассправил. Перекрутил жгутом и крепко привязал на пояс.

- Так ключ-то, - слегка смутился Бреген, - он лично у господина Регента. Или господин Регент отдал его вам?

- Господин Регент ничего мне не отдавал, потому, что слегка занят. Его сейчас пытаются убить. Думаю, отвлекать не станем, не вежливо. Сами справимся, уже большие. Вы воевали, Бреген?

- А как же, господин Винкер. В Пьесторее, с бароном Аньером...

- Ну, тогда должны знать, что ключ в этом деле - не главное. Главное - ножички. У вас сколько?

- Рыбок? - как-то сразу сообразил он, - девять. Восемь в поясе и одна на шее.

- Последнюю услугу можешь оставить. На, еще и мою возьми. Да не вздрагивай, их кидать ничуть не хуже, чем другие ножи, только попасть нужно в глаз или в горло. А остальные давай мне.

Стратег закрепил второй пояс чуть пониже первого, почти на бедрах и, прикидывающе, оглядел высоченный шпиль, торчавший над всей столицей.

- Две длинные клепсидры, минимум, - сказал он, - если не отдыхать - быстрее. Но тут как покатит...

- Осторожнее, господин Винкер. Не навернитесь, левитации-то совсем нет, даже малой.

- Не навернусь, - Марк разбежался по двору, подпрыгнул, ухватился за барельеф, изображающий славную победу кого-то из Святых Древних над кем-то их нехороших Чужих... Очень пафосно и очень удобно, почти как по лестнице. Но это внизу. А дальше барельефов будет все меньше, а ветер - все сильнее. Да, две клепсидры. Если не больше. И ножички... надо бы экономить. Но - ничего невозможного. И не на такое лазили. По крайней мере, тут ничего не разваливается под пальцами, уже, если разобраться - огромный плюс.

Сагрис сделал правой повелительный жест, десять человек из его свиты шагнули вперед и все десять легли под стрелами, словно срезанные, пачкая пол. Остро и тревожно запахло свежей кровью. Знать заволновалась.

А сахерм, точно рассчитав время, пока лучники готовят второй выстрел, прыгнул прямо через тела, к Коту. Железо встретилось с железом. Сагрис, сократив расстояние, вызывающе оскалился. Меж зубов блестнуло что-то, похожее на... демоны, да на плевательную трубку. Теперь понятно, почему этот задиристый петух помалкивал.

Эшери не успел отстраниться - тонкая игра впилась в щеку, мало не в глаз.

- Вот же тварь ядовитая, - Кот ушел от колящего удара, словно танцуя развернулся и кончиком рапиры вспорол хафан сахерима.

- Восемь, - выдохнул тот, - семь, шесть...

- Секунды до смерти считаешь? - подколол Эшери, - Это хорошо, это правильно. Помолиться успеешь.

- Три, - не слушая его продолжал Сагрис, - два... ОДИН!!! Эшери Монтрез, прикажи своим людям сложить оружие!

Кот так опешил, что машинально отозвался поговоркой Маргариты:

- Может, тебе еще колесико от троллейбуса?

Почти братец чему-то удивился. Сильно удивился. А, если еще точнее - смертельно удивился. Потому, что, опешив - пропустил удар. Ну, а маршал не стал играть в благородство, а воткнул острейший стилет ему в печень по самую рукоять. Чтобы мало не показалось.

Про дротик, так и сидевший у него в щеке, он почти забыл. Тот не мешал, так, раздражал немного, да и то - больше противников. Маршал счел его очередным ядом, который в очередной раз не подействовал - сколько их было, этих попыток. Он даже считать бросил. Ну, не берут Монтрезов яды!  

А жрец, видя, что не сработало внушение, а претендент на трон, похоже, кончился... чуть не скомандовал отбой. Но в зал уже входили воины Великого Кесара и отступать стало поздно. Теперь если не победят - свои же зарежут.

- Аскеры, разбираемся по десяткам и занимаем свои позиции, десятники их знают. В зале не толпиться, быстро освобождать место. Нам за короткое время нужно перебросить почти полторы тысячи воинов, так что порядок, порядок и еще раз - порядок... - нервный и вохбужденный голос фиольского сотника отчетливо доносился до огромного змея сквозь несколько стен, слух у него был острейший.

Торопливый топот, звякание оружия, вопросы, ответы и даже сбитое, взволнованное дыхание аскеров - все это он слышал так, словно находился совсем рядом, хотя между ним и портальным залом был ни один десяток локтей.

Дворец Рамер уже давно слегка перестроил так, чтобы в нем нашлись несколько ну очень удобных мест для засады во второй ипостаси. Просто так, на всякий случай. Сюда он дополз, очищая кордор по пути. Отличить верных от неверных оказалось до изумления просто: кто при виде Змея вытягивался и отдавал честь - свой, а кто хватался за оружие, пускался в бега или просто оседал в глубоком обмороке от страха - те предатели.

- "Занимайте позиции... - с ироничным одобрением думал Змей, - Позиций у вас четыре: аперитив, бульон, горячее и десерт..."

Интересно, сколько аскеров прорвались в зал, пока он незаметной, бесшумной тенью скользил по парку? Но тут уже ничего не поделаешь, слабое место плана. Единственное по-настоящему слабое место. Оставалось только надеяться, что маршал с преданными учениками продержится до прибытия подкрепления в лице уже сытого, но еще вполне боеспособного оборотня.

Свалка получилась знатная. Кот вертел шпагой и время от времени посматривал на своих "детей" - а неплохо держались! Первый серьезный бой, но, кажется, из этого выпуска "отбраковки" не будет.

- Кровников своих все знают? - негромко спросил он. - Отслеживайте и близко не подпускайте, даже если они на нашей стороне. Слишком удобный момент, чтобы свести старые счеты.