- Спасибо, кузен, - Алета подалась, было, вперед... Но цепочка змеей захлестнула ее шею.

- Не так быстро, кузина. Сначала ответы. Что взбрело тебе в голову, когда ты попыталась убить супругу Марка... Ты всерьез думала, что этого никто не заметит?

- Эшери...

К чести Алеты, она даже не дернулась, мгновенно сообразив, что нежно любящий братик ее немедленно удавит, насмерть. Если решит, что она предала семью или Империю.

- Я защищалась!

- Маргарита напала на тебя? Прости - не верю. У нее не было причины.

- Эшери, отпусти. Я... я расскажу все, что могу.

- Рассказывай. - велел он. - По результатам посмотрю, отпустить, или... доделать работу.

Императрица тихонько перевела дух.

- Я под клятвой Немого Огня. Бессрочной.

Тихий, короткий выдох был ей ответом. И...

- Продолжай. Но будь осторожна.

- Я осторожна, - с горечью отозвалась Алета, - я уже десять лет осторожна. Меня не надо учить. Я с этим живу, дышу, сплю, гуляю... Я даже злюсь осторожно, чтобы в пылу гнева не сказать лишнего. Я больше всего на свете боюсь простудиться, чтобы лихорадка не развязала мне язык. И благословляю Святых Древних за то, что не говорю во сне...

- Сагу о мучениях святой Алеты я выслушаю позже, сейчас факты, - перебил ее Кот.

- Еще мгновение, и эта тварь заговорила о том, о чем я должна молчать! И кто знает, как это восприняла бы клятва. Я могла сгореть на месте, и пепла бы не осталось. Да и не пыталась я ее убить, просто заткнуть. Ты же меня знаешь - если я кидаю нож, он не ранит, а убивает!

- Ты не тренировалась с ножами десять лет, - уронил Эшери. Но удавку ослабил.

- Моя жизнь была в опасности, - повторила Алета. - Что мне, по-твоему, надо было делать?

На это у Монтреза ответ был. Предельно четкий, как инструкция по применению:

- Не лезть в дела, на которые тебе не хватит ни ума, ни выдержки. С клятвами разбираются жрицы Змея, а с опасностью для императорской семьи - генерал Райкер.

- Эшери, ты же сам понимаешь, что это несерьезно, - отмахнулась Алета. - Я защищала свою жизнь. Его Величество меня поймет.

- А Марк? - вкрадчиво спросил Кот.

Алета на мгновение запнулась.

- Ну... ведь он ТОЖЕ заинтересован в том, чтобы я была жива и благополучна. К тому же... с этой девицей ведь ничего не случилось?

Эшери взял Алету за плечи и встряхнул так, что у той клацнули зубы а в глазах бутылочного цвета появилось некое подобие мысли.

- А сейчас я тебе объясню, что ты сделала. Ты своими собственными руками устроила переворот в Империи, лишила трона мужа - точно, сына - возможно. И организовала еще одну гражданскую войну. Одной тебе, видимо, было мало. Одно утешает... По результатам твоей деятельности голову тебе, скорее всего, оторвут и на этот раз я тебя спасти не смогу, а Марк... просто не станет.

- Ты уверен? - вскинула голову Алета. - А если я предложу ему трон? И - себя? Думаешь, он откажется?

Она растянула губы в пленительной улыбке:

- Эшери, мы ведь оба понимаем, что эта девка... простолюдинка... Она ничего из себя не представляет. Он взял ее как замену мне. И если у него будет оригинал - думаешь, он вспомнит о копии? А твои власть и влияние еще больше укрепятся. Рамер Девятый тебя ценит, это так. Но Марк Первый будет ценить еще больше. Подумай об этом.

Кот шевельнул бровью и саркастично спросил:

- То есть ты предлагаешь мне присоединиться к ТВОЕМУ заговору против законного Императора?

- Как можно, - голос Алеты стал медовым, - Не мне, с моим женским умом лезть в интриги. Я предлагаю ТЕБЕ организовать заговор. К которому я присоединюсь. Уже присоединилась...

Наарита почувствовала легкое прикосновение к ладони и щелчком пальцев убрала иллюзию. Для тех, кто стоял рядом, ничего не изменилось - две девушки, высокородная госпожа и бедная дворяночка-компаньонка-прислуга за все... Как стояли, так и стоят, вперед не лезут, на глаза императрице попасть не пытаются. А значит - пусть стоят.

- Ты нашла? - одними губами спросила Восьмерка.

- Нет!

- Как так? Не сработало?..

- Все сработало, - Кел досадливо поморщилась, - мне нужны вы все. Коротко - волос нет в резиденции, а, возможно - и в Аверсуме.

Наарита с трудом удержалась, чтобы не обернуться. Это было бы неуместно: в зал как раз входила императорская чета, и вся публика подалась вперед.

- Я проверила три раза из разных мест резиденции, - торопливо зашептала Келли.

- А тянет куда? - мгновенно сориентировалась воздушница.

- Поисковый импульс рассеивается.

- И что это значит? Расстояние больше критического? Но...

- Тс! Не здесь! В туалетный комнатах... как только завершится выход. И - быстро. Чует мое сердце - времени, практически, не осталось. Янг здесь?

- Я его не видела...

- Ничего не значит. Он мог и не показаться. Подай сигнал общего сбора, я ухожу.

- Иллюзия?..

- К демонам иллюзию. Возможно, тебе понадобятся все твои силы.

И Белка растворилась, легко лавируя в толпе, которая после выхода правителей, пришла в движение.

Наарите, в отличие от Келли Майрон, не повезло. Или, наоборот, повезло? Она выросла в горном селении и не владела навыком быстрого перемещения по дворцовым коридорам. Причем так, чтобы всем встречным казалось: эта девушка идет по важному делу и задерживать ее не следует. И запоминать ее тоже не следует...

Несколько раз ее толкнули случайно, и один раз - вполне намеренно. Ни разу не извинились. Восьмерка этого и не ждала. Не все ли равно, когда такие дела творятся.

... - И? - Орв поднял глаза на свою богиню, - что за паника в войсках? Ну, отослала императрица куда-то свои волосы. Может быть, в летнюю резиденцию. Или в морской замок. Или, вообще, в камине сожгла.

- Ты, действительно, не понимаешь? - округлила глаза Восьмерка.

- Объясни!

- Императрица - южанка. Никогда в жизни она не выпустит из рук такую вещь, как волосы.

- Но ведь по волосам порчу навести нельзя! Тем более - так давно срезанным. Это - суеверие.

- Порчу нельзя, - согласилась Келли, - зато можно провести поиск.

Орв фыркнул:

- Ну и зачем? Все и так знают, где находится императрица.

Висельник присел на кушетку.

- Не важно, что можно, а что нельзя, Орв. Ее Величество верит, что можно - и она бы никогда не отдала свою косу в чужие руки. Просто потому, что ей с детства твердили, что это опасно.

- Куда же тогда делась эта клятая коса?

- Вот это нам и предстоит выяснить, - постановила Келли и перевела жесткий взгляд на Ласси, - ставь задачу, стратег.

Наблюдая, как легко скользит меж придворными прекрасная золотоволосая женщина с яркими зелеными глазами, как змеится на ее губах легкая, ни к чему не обязывающая улыбка, как играет с рубиновым браслетом тонкая рука, Его Императорское Величество Рамер Девятый размышлял о том, что совершил ошибку, удержав эту женщину силой.

Она не смирилась. Она не простила. Она не успокоилась. И, что хуже всего - она продолжала любить.

Ветреное сердце легкомысленной южной красавицы оказалось до изумления верным. И даже второе явление Черного Рыцаря с молодой супругой... ничего не поменяло.

Надо было отпустить их, еще тогда. Небо бы не рухнуло. Разведенный император это, конечно, скандал... но, положа руку на сердце - ведь не хуже, чем император с хвостом. Или хуже?

Его размышления прервала молодая брюнетка в простом, но очень дорогом платье, с единственным украшением - редчайшим темным сапфиром в целомудренном вырезе. Она была ошарашивающе красивой... А ее реверанс - настолько грациозным, что император не сразу опомнился и кивнул, разрешая ей встать.

- Светлого Неба Вашему Величеству.

- Благодарю вас, моя госпожа, - Рамер поймал себя на том, что улыбается вполне искренне, чего с ним давно уже не случалось. - Я раньше не видел вас при дворе.

- Я редко бываю здесь.

- Но бываете, - уточнил он, - а я вас не замечал. - покачал головой и постановил, - Мне нет прощения.