Сахерим недоверчиво хмыкнул:
- Да полно... Я встречался с ним. Он хорош, но он не демон.
- Не демон, - мирно согласился Азар. - Но этот человек отмечен Богами.
Он повозился, чтобы удобнее устроить свой мягкий зад на кресле.
- Отменить "Бросок" уже нельзя? Или, хотя бы, задержать?
- Нет. Приказы разосланы, войска на месте, жрецы готовы. Даже императрица... Она будет с нами. Неудача с крепостью не критична, мы располагаем достаточными силами, чтобы обезглавить и захватить Империю.
- Императрица... Ты планируешь оставить ее в живых? Чтобы придать больше легитимности своей власти.
- Планировал, - кивнул Сагрис, - еще зимой. Алета хорошо восприняла Капли и охотно подчинилась приказу, а ее... материал обеспечил покорность и дальше. Она уже не так молода, но все еще хороша. С ней было бы нетрудно лечь в постель, чтобы зачать наследника трона крови Святого Каспера.
- Но у нее есть сын.
- Уже, можно сказать, нет. Мой человек сработал отлично. Мальчик - маг. Ему подсунули книгу по настройке зеркальных порталов. Чуть-чуть, совсем немного правленую книгу. Ровно настолько, чтобы уйти в сопряжения он мог, а вот выйти... - Сагрис развел руками и улыбнулся, - наследника можно списать. И - имперского стратега тоже. Винкер ушел за принцем, в надежде... Не знаю, на что он там надеялся, но критический срок прошел. Никто из них не вернулся. Сопряжения получили очередную жертву.
- А вот это хорошо, - повеселел Азар, - это очень хорошо. Просто подарок судьбы. Возможно, она все же на нашей стороне. Так что ты планируешь сделать с красавицей Алетой?
- Повесить на нее смерть Императора и на этом основании казнить, - пожал плечами Сагрис, - даже портовые мыши в Аверсуме знают, что в императорской семье нелады. А еще знают, что Его Величество Рамер Девятый так влюблен в свою супругу и так уверен в ней, что из ее рук спокойно выпьет яд и даже не подумает проверять бокал амулетом. Идеальная возможность, было бы глупо ее упускать.
- Почему ты передумал на ней жениться? - с интересом спросил Азар. - Если бы она пошла за тебя добровольно, как и задумывалось, маршал Монтрез встал бы на нашу сторону. Его любовь к сестре...
- Нашел другую, - Сагрис растянул губы в улыбке, - Почти на десять лет моложе, так же красива, пользуется большим влиянием... и тоже очень дорога маршалу Монтрезу.
- И кто этот бриллиант?
- Увидишь. И, если ты благословишь наш союз... Я не буду казнить Алету. Я подарю ее тебе. В конце концов, она должна была сесть у ног Священного Кесара. Круг нужно замкнуть, это будет правильно.
- Когда?
- Через четыре дня. Жди, брат...
Храм Змея располагался на самой окраине столицы. Даже, пожалуй, уже вне ее... Массивное здание пряталось в глубине парка, но, чтобы попасть к его дверям, никаких особенных подвигов от прихожан не требовалось. Разве пройти длинной аллеей, извилистой, как путь змеи и подняться по широкой, но неожиданно крутой лестнице без перил.
Дальше все просто - огромные железные двери, украшенные чеканкой, очень красивым и реалистичным изображением змеиного танца - а обаятельная улыбка, обнажающая острейшие клыки находилась как раз на уровне ладони...
Да, именно так! Для того, чтобы войти в храм Змея, нужно было сунуть руку в пасть его стража. Не решился, развернулся и ушел - значит не так велика твоя нужда. Обратись к кому-нибудь попроще. Вот хоть к Святой Древней Иоланте - Утешительницы в Скорби. Она хоть ничем не поможет, зато обитель ее куда приятнее.
Те жители Аверсума, которым не хватило духу войти в двери, говорили, что дальше, в самом храме, творится вообще что-то несусветное: свободно ползают ядовитые змеи, из дверных проемов вылетают ножи, огонь и ядовитые жидкости, а плиты перед алтарем переворачиваются под недостаточно благочестивыми.
А те, кто все же вошел, точно знали, что все это - ерунда. За страшной (на самом деле просто довольно тяжелой) дверью был короткий коридор, освещенный магическими светильниками и абсолютно ничем не украшенный - даже чашами для пожертвований. Жрецам Змея не было нужды просить или требовать милостыню именем Покровителя: им жертвовали и так, и много. Иногда - целые состояния.
Потому что самое ценное в мире - это не золото, не власть, не любовь. И даже не жизнь, ее можно и отдать, если нужда велика. Самое главное сокровище - это здоровье. А адепты Змея были великими лекарями, в храме хранилось знание о болезнях и способах излечения, собранное в течение тысячелетий.
Ну и откуда здесь возьмутся проблемы с деньгами?
Коридор выходил в большой зал, действительно выложенный плитами - но ни под кем из прихожан они не переворачивались, даже если людей вело не благочестие, а обыкновенное любопытство.
Подвал был, да. Вход в него располагался в совершенно другом месте, под статуей Покровителя - огромного, до самого купола, с оскаленной пастью - а как же иначе, и очень красивого.
Все змеи красивы, с этим, кажется, никто не спорит. Даже те, кто при встрече с одними из самых совершенных детей мира испытывает лишь страх и омерзение.
Впрочем, все это было верно для дневных часов. Когда на Аверсум опускалась ночь, в храме многое менялось. В том числе и протокол встречи гостей.
Нет, ядовитых змей в парк не выпускали... Просто потому, что нормальные змеи засыпают чуть раньше захода солнца и ночью спят. Но все остальное: "хитрые" каменные плиты, которые под ногами воров становились жидкими, засасывали ноги и схватывались уже намертво, взведенные самострелы, переворачивающиеся ступени и куча прочих, таких же веселых шуточек были. И ждали.
Ну, а почему нет? Ночью дома спать нужно, а не по храмам бродить. Хотя... если, например, дело неотложное?
Видимо, у пятерых прихожан в темных облегающих одеждах и черных масках, скрывших лица - такое дело нашлось. И до утра оно - ну никак не терпело!
Высокую узорную ограду, которая щетинилась в темноте остро отточенными прутьями, они преодолели просто - перепрыгнули, кувырнувшись в воздухе и приземлившись на сырую от вечерней росы траву совершенно бесшумно. Видимо, забор был недостаточно высоким.
Дальше добрые прихожане перестроились "ромбом" и двинулись в глубину парка: первый держал "диагност", а последний тщательно следил, чтобы за ними не оставалось видимых следов.
Подняться по стене "на ножичках" можно на любую высоту. Ограничений нет - кроме одного. Нужно этой самой высоты не бояться. Ну, или очень хорошо прятать этот страх даже от самого себя. Поздние гости не боялись.
Крыша встретила их неожиданно сильным ветром и встопорщенной черепицей. Но прихожане, преодолевшие больше тридцати футов по отвесной стене, на такие мелочи не обратили внимания, а с оскаленными змеиными мордами даже пообнимались, очень нежно - когда перебирались на крышу.
Каменные скульптуры вынесли это стоически.
Купол венчало большое, круглое и безнадежно стеклянное окно. Безнадежно - потому, что нужда у прихожан была великая. Стеклу просто не повезло. Так бывает.
- Ну что, Конь, лягнешь копытом? - вполголоса спросил один из ночных гостей, разматывая и накручивая на локоть тонкую веревку с цепким трехлапым крючком...
Названный Конем положил на стекло ладонь, ничуть не похожую на копыто, на мгновение словно ушел в себя... и стекло с тихим шорохом ссыпалось вниз хрустальной пылью, осыпая голову Змея - отсюда она казалась близкой и до жути живой... ну и все остальное, на что попало.
- За ноги меня держи, - буркнул второй и лег на живот, бесстрашно свесившись вниз. Крючок начал тихонько опускаться и уже скользнул по каменному чешуйчатом лбу Покровителя, когда...
Взметнулись на невероятную для смертных высоту сразу пять воздушных плетей, безошибочно нашли в темноте припозднившихся паломников и резко дернули.
...Некоторые вещи в них были вбиты крепко - наставники старались не за страх, и даже не за совесть, а за очень хорошее жалование. Ни один из незваных гостей не заорал - молча падали. Хотя глупой надежды выжить никто не питал: с тридцати футов да о каменный пол - вы о чем, господа? Тут без шансов.
