Но пусть подождет она.

Не окончен срок. Я еще не ведаю как

Обжигает ревность и ранит бессильный гнев.

Как горит мой дом, как победу празднует враг,

Как горчит во рту ненавистной милости хлеб.

Я еще не падал лицом в дорожную яму,

И не падал духом ниже адских равнин.

Я хочу узнать все это - и если встану,

То за ней пойду как князь, а не сукин сын...

Неладное Сагрис заметил лиг за полста от Обители: странная песчаная буря бушевала меж оазисом и горами, не давая продвинуться не на шаг, закрывая все пути - и в этой буре ему слышались отголоски недоброго веселья.

Местные жители посматривали в ту сторону с опаской и высовываться из своих добротных хичей лишний раз не собирались. Караваны заворачивали на другую дорогу - та была дальше, но гостить в оазисе несколько дней... такое, мягко говоря, не приветствовалось. Отдохнули, напоили животных, пополнили запасы воды и - небо вам крышей, удача навстречу.

Сагрис мог бы пробиться, используя магию... но решил подождать. Хичины говорили, что буря бушует уже вторые сутки а, значит, скоро успокоится. Не к вечеру, так к ночи.

Ошибся маг ненамного. Буря улеглась за полночь и Сагрис заседлал коня, не дожидаясь утра. Никого это не удивило, так делали многие. Ночью хоть и холодно, но, если тепло одеться, да хорошо знать дорогу...

С последним вышла промашка. Сагрис был уверен, что найдет дорогу к Крепости даже через сто лет и с головой в мешке. Но почти сразу же, как оазис скрылся из виду, его стали посещать странные мысли. Словно он каким-то немыслимым образом заблудился в родных песках.

Ладно, исчезновение привычных ориентиров - кривого, высохшего дерева и скелета верблюда под ним - и приметного плоского камня можно было списать на движение песков. Камень, конечно, потерять сложнее - но чем демоны не шутят, когда Темные Боги гуляют! А куда подевались все до одного стражи, которых сахеримы старательно прикармливали несколько лет?

Не обнаружив на месте третьего песчаного духа, Сагрис всерьез встревожился и решился на крайние меры - надрезал себе руку и послал в Обитель гонца. Пахнуть свежими ранами рядом с вечно голодными стражами было не самым умным поступком. Но сахерим уже всерьез тревожился.

Хотя... о чем беспокоиться? Буря не могла повредить толстым стенам, армия завоевателей мимо не проходила, об этом Сагриса немедленно уведомили бы его личные осведомители, расставленные вдоль всех караванных троп.

Да и не скрыть движение армии... даже большого отряда. А меньшими силами с Обителью не справиться. Они с Беджаром в свое время приложили немало усилий, укрепляя и вооружая никому не интересный форпост в глубине Хаммгана.

Причин для беспокойства не было, а само беспокойство имелось. Чихать ему было на рациональные обоснования, оно грызло сердце, как большая и очень голодная мышь кусок хлеба, зачерствевший до окаменения: напористо, целеустремленно, азартно - и с полной уверенностью в конечной победе чувства над разумом. А уж когда ответный гонец не прилетел...

Усилием воли Сагрис отправил неуемного грызуна к демонам и тронул повод, посылая коня вперед, но скотина вдруг заартачилась, не подчинившись ни узде, ни плети. В темноте наметилось какое-то странное движение, которое Сарис сначала принял за отголоски бури - уж больно высоко, почти у самой луны. Ведь не птицы же? Если только пятнистый филин, остальные-то ночью спят... Но тень показалась слишком большой даже для очень крупного филина.

- Кто здесь! - крикнул Сагрис.

- Бу-бу-бу... - отчетливо сказала темнота и чья-то невидимая рука шевельнула край шамайты.

- Кто здесь! - повторил Сагрис, - Именем Святого Древнего Квентина повелеваю ответить!

- Бум-бугум-бугум... Вкусный-вкусный-вкусный всадник, вкусный-вкусный-вкусный конь...

Сагрис выдохнул с немалым облегчением. Кому сказать - не поверит, он испытал это чувство, повстречав ночью в Хаммгане песчаного духа, настроенного явно не мирно. Но хоть какой-то источник информации!

- Что здесь произошло, - повелительно крикнул он, - почему ты не на своем месте? Говори, не то сожгу!

- Ы-ы-ы... Грозится! Кусается! Плохо кормит... Плохой шонэр, - отозвалась темнота, - может, съесть и его тоже?

- Что значит "тоже"? - насторожился Сагрис, - вас кормили? Я не велел Беджару переводить рабов...

- Плохой шонэр, - убедился дух, - жадный... Обязательно нужно съесть. Потом... ик... попозже. Ты не уходи далеко, а то мне скоро опять есть захочется.

- Непременно, - буркнул Сагрис, сообразив, что никаких полезных сведений он от духа не получит. Тот был в сопли пьян кровью и золотом. И вот это уже наводило на очень плохие мысли.

Двигаться дальше, рискуя нарваться на более вменяемых собратьев духа, было не слишком разумно. Наверное. Но в том, что происходило в Хаммгане, разумом вообще не пахло, так что, подумав полклепсидры, Сагрис двинулся в прежнем направлении.

Конь шел неохотно, подчиняясь лишь привычке, да железной руке всадника. Сообразив, что благородное животное, скорее всего, тревожит запах крови, Сагрис наколдовал коню фильтры в ноздри - и дело пошло живее. Сам он пока ничего не чуял - пески как пески. Никаких следов... хотя, какие следы после пляски пьяных песчаных духов? Тут, даже если бы прошел большой жемчужный караван, ничего не высмотришь.

Когда он увидел Обитель, темневшую четко очерченным силуэтом в свете луны, то сначала испытал ни с чем не сравнимое облегчение - а потом согнулся пополам от иррационального ужаса.

С крепостью было что-то не так. Мягко сказать! Ночной фонарь высветил... половину крепости. Ну, хорошо - две трети. Ни южной стены с бойницами и площадками для баллист, ни круглой башни - только обломанные камни торчали в песке как гнилые зубы.

Стучать в ворота не было смысла. Сагрис уже понял, что никто ему не ответит. Поэтому он направил коня прямо в разлом. Тот шел спокойно - кровью не пахло, а логических выводов животинка делать не умела.

Крепость выглядела так, словно простояла брошенная не один десяток, а то и сотню лет - песок густо засыпал улицы, коридоры и галереи, некоторые двери были завалены так, что открыть их без магии Сагрид не смог. Но призывать силы сахерим не стал - и так ясно, что за дверями никого. Ни людей, ни животных... ни золота.

Ворвавшиеся духи покуролесили от души.

Коня он оставил на площади, а сам попытался пробраться на верхние ярусы, но быстро понял, что делать там нечего. В песчаных наносах торчали осколки стекол и обрывки шелковых драпировок.

Кричать Сагрис не рискнул.

Что дальше? Лаборатории! В подземельях люди могли уцелеть. Там есть магия, там заправлял умный и жестокий Машани.

Оскальзываясь на камнях, Сагрис поспешил вниз, размышляя, как бы извернуться так, чтобы испуганные и злые защитники крепости не приняли его по ошибке за песчаного духа и не окатили какой-нибудь убойной пакостью.

Надежда прожила ровно клепсидру. Тяжелая каменная дверь в подземелья валялась поперек коридора, а дальше тянулся характерный песчаный след. Духи побывали и тут, а это означало только одно - живых не было. Разве что куклы в саркофагах.

Впрочем, кукол тоже можно допросить. Мозгов у них уже нет, но способность видеть и слышать, и какие-то остатки памяти сохранялись.

Сагрис поспешил по коридору знакомым путем, старательно подавляя в себе ужас, который с каждым шагом норовил взять реванш.

Что-то здесь случилось непонятное. Нападение песчаных духов - событие страшное, но объяснимое. Эти создания всегда голодны, и, почуяв кровь и золото должны были ринуться в крепость... Но как был разомкнут контур? Какой-то эксперимент пошел не так и лаборатории взорвались? Мешани не экспериментировал с огненной магией, его коньком и страстью были яды.

До главного зала он добраться не смог, даже применив магию. Кто бы тут не порезвился, подземелья он обрушил качественно: теперь, чтобы пробиться внутрь, потребовались бы пара сотен рабов и десяток магов...