- Не хочу, - замотал головой принц, - буду молчать мертво.

- Хорошее решение. Садись сюда, будем учиться держать сферический щит.

- Сферический?

- А ты как думал? Мочить задницу в ледяной воде тут желающих нет.

Старый веревочный троллей, нависший над стеклянным глазом озера, казался обманчиво надежным, видимо, потому, что мало света. Марк поддерживал светильник на уровне: только разглядеть собственные ноги. И неизвестно, чего в этом было больше: желания сэкономить тающий резерв, или стремления уберечь подопечных от зрелища, которое могло их смутить и напугать.

Первым мост пересек Арчибальд. Под ним хлипкая конструкция даже не качнулась.

Рой хотел идти сразу за ним, но Марк жестом остановил его, и сам ступил на шаткую переправу. Мост опасно закачался, но Винкер поймал равновесие, и с предельной осторожностью двинулся вперед, проверяя каждый шаг и стараясь не хвататься за гнилые веревки - пользы от этого было явно меньше, чем вреда.

Стоило бы пересечь мост по одному, но щит был тоже один и Рами пока не умел его растягивать на пол лиги. Поэтому следующим на мост забрался принц. Марк остановился, чтобы быть ближе и вовремя прийти на помощь. Поймав в зеркале воды его напряженный взгляд, Высочество подмигнул и ободряюще улыбнулся. В порядке, мол, держусь. И щит держу.

С чувством равновесия у мальчика был полный порядок. Марк невольно вспомнил ту жуткую ночь, когда лез в Пожарную Башню за классной книгой и висел над спящим городом на головокружительной высоте, обмирая от малейшего скрипа... Возможно, после этого прохода Рами тоже напрочь утратит способность бояться. Это плохо, но - это кровь. Он будет аккуратным и умным, но разумным трусом никогда не станет. Просто не получится. Не тот замес... да и не так воспитывали.

Да еще и Алета, которой смелости и безрассудства хватит на шестерых. Вот честно, с точки зрения имперского стратега - не лучшая заявка на трон.

Так думал Винкер, напряженно отслеживая каждое движение мальчика - и сколько в этом было холодного, рассудочного расчета, а сколько нерассуждающей отцовской ревности, он не сказал бы и сам.

Наконец, принц добрался до него, молча коснулся ладошкой. Марк убедился, что она теплая и не дрожит - и с бесконечными предосторожностями сделал следующий шаг. Мост под ним почти не качался.

- Ритм, - тихий шепот почему-то услышали все, словно стратег оказался рядом и шепнул предупреждение каждому персонально на ухо, - ломайте его. Нельзя идти в ногу, иначе все окажемся в воде.

Легче всех по переправе, противно скрипящей всеми гнилыми сочленениями, двигался Рой. Он каким-то странным образом словно чувствовал каждую "шпалу", каждый узел и шел так, словно смертельно опасный трюк был легкой прогулкой.

Вот за кого точно беспокоиться было излишне - малолетний разбойник излазил заброшенную шахту вдоль и поперек, без щита, с одним лишь набором узких и тонких стилетов, которые кайорцы искренне считали деталью национального костюма.

Вопреки тревожным ожиданиям Марка, Алекс тоже шел неплохо... Пожалуй, даже излишне уверенно. Причину внезапной смелости Марк понял, когда страж приблизился. Алекс шел по мосту с крепко зажмуренными глазами.

Винкер хотел, было, окликнуть бойца и приказать прекратить маяться дурью, но остановил себя. По крайней мере, так Алекс шел, а, увидь он всю эту жуть, так, пожалуй, остановится на середине моста - и как его вытаскивать? Может - и пройдет.

До конца оставалось совсем немного, когда уверенно шагающий страж поставил ногу мимо ступени, потерял равновесие, качнулся и, вместо того, чтобы раскинуть руки и попытаться поймать баланс, схватился за перила. Гнилая веревка с противным звуком лопнула и страж, кувырнувшись через перила, полетел в озеро.

- Рами, нет... - Марк понял, что опоздал и, от души ругнувшись, смотал воздушную петлю. Соображал он быстро, но Рами оказался еще быстрее и принял решение сам. Сферический щит сомкнулся вокруг стража и принц, прикусив губу, потащил его из воды как рыбак - сети с крупной, очень крупной рыбой. Мост полетел в стеклянные воды следом и немедленно пошел ко дну.

А, кстати, неглубоким оказалось озеро. Так, лужица.

...После такого происшествия душа не просила, а настоятельно требовала отдыха и хотя бы пары глотков воды. Марк не отказался бы и от чего-нибудь покрепче, но "покрепче", спрятанное на самом дне мешка, предназначалось строго для медицинских целей.

Стратег внимательно посмотрел на бледного стража, про себя еще раз выразил свое отношение к такой вот, с позволения, подготовке... И все же полез за заветной флягой.

- У меня все, - просто сказал он, проверив резерв, - я пуст, как пробитая фляга. Пополнения не будет?

Рой пожал плечами и промолчал, но лицо его было красноречивым.

- Я - тоже, - виновато признался Рами. - Не удержал контроль. Нужно было отозвать щит и свить плеть.

Винкер кивнул.

- В нашем деле контроль - это не все. Это вообще все.

- Не сердишься? - Рами заглянул ему в глаза.

- Конечно, сержусь. На себя. Я сделал две ошибки. Нужно было отказаться от щита или держать его самому, у меня контроль лучше. Он был бы тонким, но от воды спас.

- А от тварей?

- Они бы все равно разбежались от удара о воду.

- А если наоборот? - Рами помолчал. Потом любопытство все же взяло верх, - а вторая ошибка, Наставник?

- Я видел, что Алекс закрыл глаза. Должен был приказать открыть. Понадеялся на его осторожность.

- Что теперь будет?

- Вперед пойдем, - пожал плечами Марк, - осталось немного, да?

- Две - три длинные клепсидры, если не случится ничего непредвиденного.

- Без щитов? - мальчик поежился.

- Зачем? Магия есть у Роя. Как раз хватит до выхода.

- Нет, - Алекс дернул головой, словно туда попала вода, - простите, ваша милость. Не мне учить имперского стратега его работе, тем более после того, как я оказался обузой... Но сейчас вы допускаете третью ошибку. Нельзя тратить последние крохи на щит. Они могут понадобиться.

- Интуиция?

Алекс добросовестно подумал и честно ответил:

- Не знаю, может быть. Но что-то внутри меня просто орет, что магию следует поберечь.

- Возможно, просто страх остаться полностью беззащитным?

- Может быть и так.  

- И что ты предлагаешь?

- Я пойду первым. Если кто-то прячется в этих коридорах, он бросится на меня. Вы успеете уйти и увести наследника и графа.

- Хочешь поработать живым щитом, Алекс? - насквозь нейтральным тоном спросил Винкер.

- Да, мой командир. Это разумно. Я не маг, не дворянин, не занимаю высокой должности. Из всех нас я наименее полезен. И - я страж. Нас готовили, чтобы, в случае необходимости, стать щитом Императору и его семье.

- А если тебя не убьют, а ранят? Кто тебя потащит и как? Чем лечить?

- Добьешь, - спокойно отозвался тот, неожиданно переходя на короткую форму.

- Я тебя прямо сейчас добью, - так же ровно сообщил Марк, - чтобы не мучился. Потому что покойник - это всего лишь надолго, а идиот - навсегда. Вот скажи сам, что с тобой делать - опять стихи читать или хватит просто врезать? Для поэзии у меня, если честно, не то настроение.

- У меня то, - неожиданно сказал Рой. Немного помолчал и заговорил, нараспев. Голос звучал негромко, но отчего-то заполнил узкую кишку штольни до самого потолка. Эхо здесь такое было, что ли?

- ....И когда она явится в блеске златых волос,

Та, что краше земных цариц и светлее неба,

Мне придется ответить на очень простой вопрос:

"Ты готов ли, мой друг, поменять свою быль на небыль?

Все ли в жизни успел: посадил, построил, достиг,

И победы были, и слава... Так что, пора?"

И отвечу я, не задумавшись ни на миг:

"Ты во всем права, только, все ж, обожди, сестра.

Я летел стрелой, пробивая насквозь сердца.

Я победы чашу испил до самого дна.

Я швырял золотые без счета и без конца,

Я любил взаимно... "