- И что дальше?
- Как правило - все. Таких даже если вытаскивали - они просто сходили с ума и очень быстро умирали.
- Отчего это происходит? - переговаривались они почти исключительно губами, звук здесь вел себя очень странно и ненужные слова могли вдруг прозвучать излишне громко. - Именно Алекс... Потому что он не одарен?
- Нет. Среди шахтеров одаренных нет, маги, как правило, находят себе занятие поденежнее. Это потому, что Алекс боится. Единственный из всех.
Похоже, мальчик был прав. Сам он тут был своим, Винкер со способностью испытывать страх попрощался еще в детстве, напугавшись чересчур сильно. Его Высочество привык, что он принц и с ним ничего плохого не случится по определению. Даже несколько покушений не разубедили его в этом. Наоборот, Рами обнаглел. Решил, что сама судьба играет на его стороне и у Серой Госпожи просто нет шансов. Щит, если честно, так себе... Но он работал.
У стража резиденции и такого не было.
- Сколько у него времени? - спросил Марк.
- Три дня. Максимум. Потом будет плохо.
- Как-то можно помочь?
- Ты можешь сделать так, чтобы испуганный человек перестал бояться? - хмуро спросил Рой.
- Ты удивишься, но - могу.
- Как?
Вместо ответа Винкер посмотрел на водные часы, болтавшиеся на цепочке, и жестом скомандовал очередной привал. Орать и даже говорить громко здесь было опасно.
- Алекс!
Страж с готовностью обернулся. Магический светляк давал не много света, только чтобы не навернуться на сыром и неровном полу, но даже в нем было заметно учащенное дыхание парня. Наверняка, если посчитать пульс, он будет частым и неровным.
Щелчком Винкер бросил воздух.
- Садись. А теперь постарайся выровнять дыхание. Смотри на мою руку: поднимаю - вдох, опускаю - выдох. Сообразил? Давай.
- Что со мной? - У Алекса постукивали зубы.
- А что ты чувствуешь?
- Какую-то неясную тревогу. Как в карауле, когда на улицах неспокойно. Только сильнее. Живот крутит. Это что-то плохое, господин Винкер?
- Это бывает. Тебя в детстве в кладовке не запирали, нет? - Глаза стража стали круглыми, не понимающими и напряженными. - Ладно, забудь. Вспомни что-нибудь хорошее.
- Своего коня? Подойдет?
- Конь - хорошо. Вспоминай коня и дыши. Вот так вдох - выдох... вдох - выдох. Вытяни руки. Сжимай и разжимай кулаки в такт дыханию. Вдох - выдох. Отлично! Теперь... как у тебя конь передней ногой топает? Давай так же - правой в такт...
Рами смотрел на сеанс экстренной психотерапии с интересом. Рой - равнодушно. В эти "балаганные фокусы" он не верил. И, как оказалось - зря. Через некоторое время Алекс порозовел, задышал ровнее и перестал выглядеть так, словно его сейчас стошнит.
- В следующий раз не геройствуй. Будет плохо - сразу говори, я за здоровенным лбом следить не буду, мальчишек хватит, - ободряюще хлопнув стража по плечу, Марк перебросил светляк принцу и запалил на ногте второй, чуть меньше и не такой яркий.
- Твое высочество, щит удержишь?
- Да, а ты?
- Пройдусь немного вперед, посмотрю. Запах не нравится.
- Котами пахнет, - согласно кивнул Рой, - доспех не снимай. Не прокусят?
- Не думаю. Огненный шторм десятого уровня он выдержал, думаю, и коты довольны останутся.
Когда его шаги стихли, мальчишки переглянулись. Без Марка стало, откровенно, страшновато. Алекс надежной защитой не казался, да и не был: с собой бы справился. Боязнь замкнутых пространств - штука жесткая, Рой знал это не понаслышке. И убивала она так же верно, как стилет. Разве что медленнее.
- Ты давно воду пил?
- Не помню, - принц пожал плечами, - как думаешь, сколько мы, вообще, тут бродим?
- Вторые сутки, - уверенно отозвался Рой.
- Как ты это определяешь?
- Внутреннее чутье. Арчибальд, ты там Конец Света не проспишь?
- А что, уже начинается? - кот, потягиваясь, выбрался из мешка, и уселся на плоском камне с видом императора всего мира и его ближайших окрестностей. А, возможно, и отдаленных тоже. Как-то у него это выходило без малейшего труда. - Ну и где вы тут обнаружили не только Конец Света, а хотя бы его начало?
- Прости, неудачно пошутили, - Рой передернул плечами, - Мне тут Его Высочество не верит, что всего сутки прошли...
- Так и есть, - подтвердил кот и сладко зевнул, показав розовую, треугольную пасть с неплохим набором мелких, но острых зубов. - А куда великий черный колдун пропал?
- На разведку пошел. Харгами пахнет...
- Меня спросить не судьба была? - пренебрежительно фыркнул кот, - нет здесь ваших харгов. Были. Несколько дней назад. Ушли. Запах старый.
- Ну, извини, - Рами развел руками, - ты же спал.
- С каких это пор в Кайоре коты стали священными животными? - обалдел Арчибальд.
- С тех пор, как госпожа Маргарита объяснила, что вам нужно много спать.
Пронзительный, леденящий сердце вой раздался так близко, что все подскочили, лихорадочно оглядываясь и нашаривая ножи. Рами от неожиданности качнул в щит столько силы, что тот стал видимым и замерцал голубыми искрами.
Мальчишки с недоумением переглянулись.
- Кто это? Похоже на кошачье мяуканье...
- Если это и кот, то кричал он на каком-то незнакомом языке, - признался Арчи, - но котов я не чую.
Вопль повторился. На этот раз - совсем рядом, справа. Принц развернулся и направил туда фокусированный луч светляка.
Звуки издавала тонкая голубая змея. Она лежала на дне неглубокой впадины, подняв голову, раскачивалась и орала так, что пробирало даже невозмутимого Роя.
- Тонкохвост, - определил он, - никогда не слышал, чтобы он так кричал.
- Похоже, и его жизнь допекла... Ядовитый?
- Это уж. Здоровенный какой, локтя четыре, не меньше.
- Старый, - вставил свой медяк Арчибальд, - значит - жесткий.
- Другими словами, тебе с ним не справится, - хихикнул Рами. - Ладно, не комплексуй. Он и в самом деле здоровый. Но мы с тобой поделимся... Рой, я делаю воздушную рогатку и прижимаю ему башку, а ты оттяпаешь хвост!
- Слушаюсь, мой принц, - лезвие тускло блеснуло под сводами пещеры.
Полоз сообразил, что дело пахнет крупными неприятностями и постарался проскользнуть мимо охотников, которые твердо решили, что на обед у них будет змея. Принц прищурился и метнул воздушную рогатку. Полоз бросил свое большое и гибкое тело в проход, метательный снаряд просвистел мимо. Мелькнул хвост...
- Демоны, уходит, тварь!
Арчибальд глядел на эту суматоху с царственным безразличием существа, которое не то, что земное презрело, ему и божественность уже порядком приелась... Его неподвижности могли бы позавидовать каменные идолы в долине Мары. Пожалуй, заставить кота шевельнуть хотя бы лапой могло только землетрясение - и то гадательно.
Полоз подумал так же и шарахнулся к коту, намереваясь проскочить мимо. Это была его последняя ошибка. Арчи словно превратился в серую молнию - молчаливую и разящую насмерть. Здоровенный ужиный хвост пару раз с силой хлопнул по камням и затих.
Светильник, естественно, погас.
Когда Рами сообразил запалить новый, все было кончено. Кот с деловым видом отгрызал добыче голову и морщился - похоже, мясо и впрямь было сильно на любителя.
- Невкусно? - поинтересовался Рами.
- Вкусно, - ворчливо отозвался кот. - Но я с вами поделюсь.
- Извини еще раз, ошиблись. Недооценили. Без обид?
- За ушами почешешь?
Вернувшийся Марк застал идиллическую картину. Вместо того, чтобы сидеть за щитом и дрожать, компания с аппетитом уминала шашлык из пошинкованного и хорошенько отбитого тонкохвоста. В этот раз к трапезе присоединился и Алекс. То ли змея не вызывала у него такого же омерзения, как мышь, то ли сеанс психотерапии помог. А может все было еще проще: на чужой стороне и жук - мясо. Голод от лишней брезгливости лечит быстро.
За шашлыком не сразу заметили, что Марк чем-то сильно недоволен. Или, скорее, встревожен.
- Там старый мост, - пояснил он. - Если нам очень сильно повезет, мы его пройдем. Бревна почти сгнили.
