- Тогда чем мы обязаны несчастью вас видеть посреди важного разговора?

Весло малость обалдел. Изысканные обороты речи были ему не по зубам.

- Что случилось? - сжалилась Келли.

- Так... спрашивают вас, благородные господа.

Темные брови Лефа шевельнулись.

- Кто может нас спрашивать, мошенник? Мы никому не оставляли своего адреса.

- Этого не знаю, - в на-надцатый раз поклонился хозяин, - а только спрашивают точно вас: двоих благородных господ, двух леди и одного иностранца с юга. Должны были потребовать отдельную комнату и запретить беспокоить. - Весло выпрямился и даже с некоторым вызовом посмотрел на Лефа, - как видите, все правильно. Это только вы.

- Хитрец, - Келли кивнула на хозяина. Проводить. Посмотреть. Выяснить. Доложить.

Едва Орв с Веслом скрылись за дверью, Келли обвела команду злым взглядом:

- Если я узнаю, что кто-то послал гонца родственникам...

- Вот когда узнаешь, тогда и угрожать будешь, сердитая наша, - фыркнул Леф, - давай сначала посмотрим на тех, кто нас искал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Висельник поправил манжеты камзола, незаметно переместив парочку стилетов так, чтобы, при нужде, метнуть их с двух рук - и повернулся к двери. По лестнице уже поднимались и, по ощущениям графа - минимум, три человека.

Первым вошел Орв с выражением крайнего изумления на простоватом лице. А следом возникли леди Росомаха и лорд Свист, собственными, пока не позабытыми персонами.

- Утро доброе, коллеги - Свист помахал растопыренной пятерней.

- Отличная погода, не правда ли, - лучась улыбкой, пропела Росомаха.

- Что вы зде.. - сообразив, что вопрос из разряда особо дурацких и ответ, скорее всего, будет таким же, Восьмерка немедленно поправилась, - Как вы нас нашли? Если бы кто-то запустил на нашу звезду магический поиск, я бы почувствовала.

- Была нужда, - Лес ослепительно улыбнулась Янгу, проигнорировав остальных и присела на диванчик, не дожидаясь разрешения, - Магический поиск магов, которые путешествуют скрытно и, скорее всего держат щит - это неоправданный расход ресурсов. И, скорее всего, бесполезный. Защиту Белки я бы пробить не смогла. Конфликт сил, знаете ли...

- Вы так и не сказали, как вам удалось нас найти, - мягко, но настойчиво повторил Леф, - без ответа на этот вопрос разговора не будет.

Свист нахмурился. Ультиматум ему не понравился и он уже открыл рот, чтобы высказать что-то резкое. Но Алессин небрежно похлопала его по руке и одарила Лефа еще одной сияющей улыбкой.

- Ах, тоже мне - секрет. Мы просто пожертвовали одним золотым эром и попросили городскую стражу на воротах порекомендовать вам именно этот трактир.

- Ничего не понимаю, - призналась Наарита, - вы заранее знали, что мы направлены сюда? Но конверты были защищены. Даже мы не смогли прочитать задание, никто, кроме Кел.

Лес вздохнула.

- Все гораздо банальнее, девочки и мальчики. Мы предположили, что первое задание может быть одинаковым для двух групп, и это предположение подтвердилось. На кухне вы и мы взяли набор продуктов на четыре дня, а две другие пятерки - на семь.

Висельник кивнул, принимая объяснение.

- Алессин всегда была слишком ушлой, - уронил он, - что тут можно сделать...

- Убить? - предложила Наарита.

- Увы, моя дорогая, прямое и окончательное устранение конкурентов запрещено правилами Игры, - снова просияла Росомаха. - Так что придется вам не только потерпеть нас в живых, но еще и выслушать. А там, кто знает, может быть и поработать вместе.

- Мне эта идея не нравится, - с вежливой улыбкой сказала Восьмерка, - Я бы лучше связала их воздушной плетью и сунула в кладовку. На всякий случай. Алессин обожает трепать нервы, а мне мои еще дороги.

- Можно, конечно, и так, - покивал Свист, поглядывая на пятерку с явным превосходством, - но что вы будете делать без кракера?

- Без кракера? - насторожилась Келли.

- Это небольшой городок. Нужный нам специалист здесь только один. И - увы, со вчерашнего дня он связан контрактом с нашей звездой.

Кел подавила желание выразить свои чувства словами, которых леди знать не положено. Контракт - единственная форма клятвы, признанная ночным братством, не нарушался никогда... или почти никогда. Если только заключивший его готовился отойти от дел и бежать в соседнюю страну.

Конечно, его можно было перекупить, как и все в этой жизни. Но... "неоправданный расход".

- Вам нужен кракер, нам нужна ведьма, - Свист дернул острым плечом, - выполняем задание, делим баллы пополам и разбегаемся в разные стороны. О чем тут думать?

- О том, как нам подстраховаться, чтобы вы нас не обманули, - прямо сказал Орв.

- Слово Чести не пойдет?

Звезда переглянулась, но все же решила уж так откровенно не смеяться. Для дуэлей было не место и не время.

- Тогда возьмите Алессин в заложницы, вот и все.

- Кхм, - опешил Леф, - не рядовое предложение... Она согласна?

- Почему бы нет, дорогой, - Росомаха склонила голову, поблескивая из под ресниц хитрыми глазами, - Я не принимаю участия в операции, мое дело - разработка. В бой пойдут мужчины и... ведьма. А я с удовольствием скоротаю время в комфорте, за чашечкой чая. Вся эта беготня с оружием, швыряние огненными шарами, крики, грязь, неприятный запах - это так утомительно. И можно испортить маникюр...

Десять великолепных, крепких и остро отточенных ногтей, покрытых лаком цвета стали на мгновение мелькнули - и тотчас скрылись в рукавах.

Графиня Валендорская обожала строить из себя недалекую, пустую кокетку. И с особенным удовольствием - там, где все знали, как она умна и опасна.

- Я даю добро на эту авантюру при одном условии - если сама ее свяжу, - прямо сказала Наарита.

- Фу, как грубо и неженственно, - скривилась Росомаха, даже не пытаясь скрыть, что она довольна. Да что там - просто счастлива таким оборотом. Мечтает, чтобы Восьмерка поскорее ее связала. Вполне возможно, у нее даже веревка с собой.

... Да, что бы там не говорили учителя в Школе, а теория от практики отличалась сильно. Одно дело пройти на время полосу препятствий, в темной комнате распутать заклятье или "пободаться" в шуточном словесном поединке с таким же учеником или учителем. И совсем другое - залезть в здание городской управы и совершить самое что ни на есть настоящее ограбление.

И не важно, что деньги, документы и регалии никто брать не собирался, им нужен был только один плотный белый конверт с печатью в виде падающих игральных костей.

Сторожить Алессин вызвалась Наарита, а связал ее Орв, крепко. Даже подергал, проверяя узлы. Росомаха при этом соблазнительно выгнулась и так сладко, со стоном, вздохнула, глядя на парня из под ресниц, что даже Свист не выдержал и показал ей кулак.

- Дошутишься, - буркнул Орв.

К старинному зданию в виде большой буквы "П" они подошли ближе к третьей клепсидре пополуночи. Самый сонный час. Караулы оправдывали его славу, подремывая вполглаза, опираясь на древко алебарды.

Незнакомый, низенький мужчина в куртке с глухим капюшоном держался позади всех и помалкивал. Видно, это и был обещанный кракер.

Свист тихонько и аккуратно спутал стражей воздушными жгутами и уложил рядком там, куда не падал свет от магического фонаря.

- Дорога открыта. Справишься, Белка?

Кел прищурилась, стараясь не столько увидеть, сколько почувствовать ведьмины плетения. Сестра по дару, которая поработала над защитой, была опытной, но не слишком сильной - порвать ее защиту казалось проще, чем эр потратить.

Но Кел не поверила, что все так легко - и правильно сделала. Оказалось, что недостаток силы ведьма компенсировала хитроумием. Любой, кто попробовал бы прорваться на грубой силе, запустил оглушительный трезвон по всему кварталу.

Келли потребовалось время, чтобы понять, что за финт применила ведьма и как его аккуратно обезвредить. Когда это получилось, она почувствовала, что жутко собой горда - все же не зря училась, мучилась.