Сейчас навязчивое внимание дам раздражало - к чему им?

Но отказываться от белого танца не принято. Удивительно - когда кавалер приглашает даму, она может сослаться на усталость или послать его в болото просто, не объясняя причин... А кавалер даме отказать не может. Не по рыцарски.

А как быть, если дам - четыре? Единственный способ никого не обидеть, в том числе и себя - сломать ногу.

- Дорогие мои, позвольте прервать вашу занимательную беседу... Аней, Шари. - Голос императрицы был мягкий, улыбка доброжелательная. Но придворных красавиц словно снесло ураганом. За десять лет подданные неплохо изучили Золотую Богиню. Алета не умела прощать - и встать ей поперек дороги один раз, даже в малости, означало поставить крест на карьере. Право, танец с мужчиной, хоть каким симпатичным и интересным, того не стоил.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Но, неужели, она решила просто так его спасти?

- Вы ведь не откажетесь танцевать со мной? - зеленые глаза уставились на него в упор. Это была просьба, но... попробуй не выполни. Живо объяснят, чем просьба императрицы отличается от просьбы простой смертной.

- Как можно, Ваше Величество.

- Никак, - серьезно согласилась она и подала руку.

Розовый цвет ей шел и жемчуг был красив. Но Марк никак не мог отделаться от мысли, сколько весит все это великолепие: оборки, золотое шитье и украшения, похожие на вериги. Должно быть, не легче, чем его походный рюкзак с палаткой, одеялом и провизией на три дня. Но он хоть мог облегчить свою ношу левитацией, а Алета магом не была.

Оркестр заиграл первые такты: осторожная, мягкая, обволакивающая мелодия. Не просто эльс, а "Виа Калесси". Тот Самый эльс...

Бездна! Зачем ей понадобилось так прямо и откровенно дразнить гусей? Впрочем, зная Алету - она могла сделать это безо всякой причины. Просто чтобы сделать. И посмотреть, что получится.

- Я соскучилась, - тихо сказала она, - ты появляешься так редко. А когда появляешься - не заходишь.

- Как ты себе это представляешь? - весело удивился Марк, кружа ее в танце, - Колдун заскочил к императрице на чай с бутербродами?

- Раньше тебя это не смущало.

- Раньше многое было по-другому. "Виа Калесси" не звучит дважды. Прошлое не повторяется, Алета. К добру или к худу, но это так.

Мелодия, которую выводили скрипки, неуловимо менялась с каждым кругом. Сейчас в ней отчетливо звучало сожаление о несбывшемся. Интересно, хоть кто-нибудь слышит то же? Или каждая пара танцующих слышит свое? "Виа Калесси" - очень странный эльс, соединение музыки и магии. Написанный колдуном - музыкантом накануне свадьбы своего старшего брата, он, действительно никогда не звучал одинаково. Каждый раз в нем было что-то иное...

- Я знала, что мужчинам нельзя верить. Каждый обманет.

Марк вопросительно поднял бровь. Нет, в целом - понятно. Любая женщина хочет, чтобы оставленный поклонник сох по ней всю оставшуюся жизнь. Нормальное такое желание. Вполне объяснимое. Они это называют "настоящей любовью". Маргарита рассказывала о брачных обычаях богомолов - вот уж, воистину, квинтэссенция "настоящей любви", которая больше жизни.

- Ты обещал, что будешь любить меня всегда.

- И сдержал слово, - мягко улыбнулся Марк. - Я же не обещал страдать и мучиться. Это скучно.

"Золотая девочка" была на взводе... как-то очень знакомо на взводе. С венценосным супругом поругалась? Но скандалы в императорской семье были обычной деталью пейзажа. У обоих - огненный темперамент и если император еще пытался хоть как-то держать себя в руках, то Алета часто даже не считала нужным это делать. Что, фарфоровых ваз во дворце мало? Переколотит эти - другие поставят, дел-то куча!

...Императрица склонила голову на бок, не отводя от его лица пристального взгляда. Улыбалась. Но в глазах улыбки не было, они смотрели остро и тревожно.

- Если я тебя попрошу, ты останешься в Аверсуме?

- Зачем, Алета? Зеркальная сеть работает без сбоев. Если я понадоблюсь Его Величеству или твоему кузену - я всегда рядом.

- А если ты понадобишься мне?

- Я приду даже из другого мира. Мы об этом уже говорили. Ничего не изменилось. "Виа Калесси" каждый раз звучит по-другому, а мое слово - это мое слово. Тебя что-то тревожит, сестренка?

Ее тревожило. И еще как! Но сказать об этом она то ли не могла, то ли не решалась. И, вместо этого, кружилась в эльсе и смотрела прямо в глаза, как будто надеялась, что он каким-то волшебством догадается сам. Наконец, Алета как будто решилась.

- До тебя не доходили слухи?

- Слухи?

- Про то, что у Его Величества появилась фаворитка.

- Зачем бы ему, когда законная супруга - самая прекрасная женщина Империи? - удивился Марк.

- Мало ли. Захотелось...

- Тебя это беспокоит?

- А тебя - нет? - Марк почувствовал, как под его ладонью напряглось узкое плечо.

- Прости, но я то тут каким боком?

- А имени этой фаворитки при тебе никто не называл?

- Темные Боги, - Марк с облегчением рассмеялся, - ты намекаешь на Маргариту?

- Блеск двора, блеск короны... он слепил и не таких.

Он чуть-чуть подался вперед, озорно крутанул императрицу в какой-то не совсем каноничной фигуре и доверительно шепнул:

- Выбрось из головы. Ты видишь опасность там, где ее нет и быть не может. Я знаю точно.

- Откуда? - шевельнула ресницами Алета.

Марк на мгновение отнял руку от ее плеча и коснулся пальцами своего камзола, напротив сердца.

- Отсюда.

- А если я скажу, что видела сама? - вырвалось у нее.

- Глаза тебя обманули. Их не так уж трудно отвести. Проверь себя на посторонние воздействия, проверь своих людей. Попроси Абнера, он найдет того, кто играет с тобой. Но не ищи в темной гостиной зверя Лефарата. Его там нет, Алета.

- Хотела бы я так верить.

...Они были совершенно разные, две роковые женщины в его жизни. Похожим был лишь цвет волос - легкое летнее золото. Все остальное разнилось, как день и ночь.

Алета была рапирой: тонким стальным клинком, прямым, твердым, безжалостным... и трогательно хрупким. Она ничего не боялась, ни перед чем не склонялась - и могла сломаться в любой момент.

А Маргарита напоминала подснежник. Нежный и обманчиво слабый - но способный пробить снег и лед и расцвести посреди холода, там, где не отважится цвести ни одно растение. Ей не нужны были подпорки в виде короны, гвардии, армии, фрейлин - чтобы быть сильной и честной. Она просто не могла, не умела по-другому...

- Не нужно слепо верить, Алета. Даже мне, - серьезно сказал он, - я могу быть под воздействием, могу подвергнуться шантажу. Могу вообще быть не собой, а кем-то другим под амулетом личины. Это Аверсум. Здесь нельзя поворачиваться спиной даже к собственному отражению в зеркале, а умеренная паранойя - залог долгой и счастливой жизни. Если у тебя появились подозрения, скажи о них Абнеру и генералу Райкеру.

- Я должна сказать придворному магу и начальнику охраны о том, что подозреваю Императора в измене? - изумилась Алета, - и что будет, если это окажется правдой? Думаешь, мне доложат о ней?

- Тогда скажи Эшери. Он тебя не обманет даже "ради высшего блага". И возможностей у него как бы не побольше, чем у Райкера.

- Хорошие советы даешь, - сощурилась Алета. Помолчала. И договорила тихо и в сторону, - Выходит и в самом деле не боишься.

- Да. И уже давно. И ты не бойся. Мы же рядом. Все. Всегда. Ты - наша, а мы - твои. Что бы ни случилось, это не изменится.

- Константа? - несмело улыбнулась она.

- Константа, - кивнул Марк. - Твой кузен здесь, я его мельком видел в окружении фрейлин. Не тяни.

Черные глаза вдруг расширились, Марк глянул на левую руку, совершенно обычную, "пустую" руку без колец.

- Извини, Алета, мне срочно нужно тебя покинуть.

- Но эльс еще не закончен. Ты не можешь бросить императрицу посреди зала...