Арион шел через рынок, игнорируя окрики и призывы купить товар. Когда ему сказали, что мисс Метида сегодня решила зайти сюда, он искренне обрадовался. За время отсутствия накопилось много работы, и отлучаться надолго было действительно сложно. Приходилось отказывать себе в паре лишних часов сна, чтобы выкроить длинный перерыв для того, чтобы помозолить девушке глаза, не позволяя забыть о себе. Сегодня же она была буквально под окнами его дома!

Он поднимался на второй этаж ресторации, искренне надеясь, что она еще не ушла. Щебет Ауры он услышал почти сразу. И ускорился. Ожидать от нее чего-то плохого он точно не собирался, но неловко все равно стало.

– Ари, детка, а вот и ты! – помахала ему радостно женщина.

– Здравствуй, Ари, детка, – усмехнулась Соль.

Мисс Метида подняла на него смешливо-участливый взгляд и улыбнулась, неожиданно искренне и открыто, от чего вдруг стала выглядеть младше на пару-тройку лет. На секунду перехватило дыхание, и Арион жадно впился взглядом в ее лицо, запоминая это выражение. Мужчина залюбовался, что-то внутри забурлило довольно и радостно – он еще не видел такой ее улыбки.

– Госпожа Аура рассказала мне про вас все-все! – сообщила она с доброй насмешкой, тут же снова поворачиваясь к Ауре и не замечая его слишком пристального взгляда, – Так на чем мы остановились? Мне совершенно точно нужно узнать, как именно господин Арион лечил у вашего младшенького «критическую нехватку пирожных»!

– Критическую нехватку совести он у него лечил!

Арион и не сомневался, что о нем рассказали «все-все», что сама Аура посчитает нужным, но ни капли не жалел. Женщина умела расположить и к себе, и к своим близким. То есть, к нему. О чем тут жалеть? Эта престарелая шарлатанка наверняка представила своего любимца в самом выгодном свете перед мисс Метидой, и, хотя в целом, Арион не любил такую самодеятельность, сегодня против он вовсе не был.

Но на всякий случай состроил недовольное лицо, чтобы мисс Метида еще порасспрашивала про него из вредности.

Он был рад, что ей понравилась Аура. И что она понравилась Ауре. Кажется, никто не был против его компании, так что Арион присел за их столик, слушая разговоры и смех, порой вставляя что-то от себя, но больше наслаждаясь чужим весельем.

– …в общем, малыша я наказала! До сих пор припоминаю, так он так смущается! Уже большой, тоже скоро из гнезда вылетит, – с грустной улыбкой делилась женщина.

– Ну, скоро уже и внуков можно нянчить, – улыбнулась мисс Лилье, и в ее улыбке виделась легкая, светлая зависть.

– Только и жду новостей от старшего! – закивала женщина в ответ, – Он у меня…

– Доброго вам дня, господин, леди, – у столика вдруг остановилась уже немолодая женщина, жена одного из дипломатов человеческого государства; все тут же замолчали, поднимая на нее взгляд, – А мы вот тоже пришли сюда с мужем по совету наших новых друзей. Как я рада вас встретить, мисс Лилье! Как раз для вас есть хорошая новость, – она улыбнулась со значением и прищурилась, предвосхищая какую-то реакцию, – Приехал мистер Нельме! Представляете? Так неожиданно, но все же приятно видеть знакомые лица!

Мисс Метида спокойно улыбнулась в ответ.

– Надо же, – она вскинула брови в удивлении, сделав вид, что знала о его приезде, – Не знала, что он окажется здесь так быстро. Надеюсь, он хорошо добрался?

– Сколько я знаю, да, – кивнула женщина с легким разочарованием оглядывая ничуть не потревоженную новостью девушку, – Полагаю, вы рады? Семья все-таки. Он же теперь ваш брат!

– Очень, – еще шире улыбнулась мисс Лилье, и ее вряд ли можно было бы заподозрить в том, что она растеряна или чем-то расстроена.

– М-м-м… – скучающе потянула женщина, – Что ж, – она мотнула головой и почему-то вопросительно потянула, – Хорошего вам отдыха?

Мисс Лилье спокойно кивнула.

– И вам, благодарю.

Над столом повисло неловкое молчание.

– Нельме – это же как раз твой бывший? – уточнила прямолинейная Соль.

– Он самый, – легко засмеялась девушка.

– Давай-ка я тебе расскажу, что я сделала, когда мой второй бывший муж решил помозолить мне глаза! – весело прищурилась Аура.

– О, помню-помню, – потянул Арион, помогая перевести тему в шутку.

По лицу мисс Лилье сложно было догадаться, действительно ли ей все равно или она просто хорошо себя держит, но темы она не избегала. А вот сам мужчина чувствовал просто дикое раздражение. Что вообще герцогенок забыл здесь?! И почему он узнает об этом уже по факту? Мужчина скосил глаза на девушку, пытаясь понять, рада ли она его приезду. Это раздражало. А вдруг она его увидит, и забудет про их с Арионом милую маленькую игру?

Он дотронулся до ноги Ауры под столом, тихо привлекая ее внимание. Она, как всегда, поняла его без слов.

– Милая, а не хочешь заглянуть к нам на ужин? – обратилась она к девушке; та замялась на секунду, но женщина, легко поняв суть сомнений, добавила, – А то у нас все сейчас в главном доме, а у Ари вечно дела! Опять ведь убежит куда-нибудь. Так скучно ужинать совсем одной…

В главном доме были, конечно, далеко не все – уж точно не когда можно поглазеть на людей! – но Ариону не составило труда аккуратно отослать слугу с предупреждением.

Мисс Лилье согласилась.

И уже через час переступила порог его дома, и это почему-то тоже было приятно.

Вот она с интересом оглядывает интерьер, остановившись вдруг взглядом на одной из картин в гостиной. Акварель с изображением летней веранды в главном доме. Ничего особенного. Может ей понравилась веранда? Что ж, у него еще будет возможность похвастаться ей… Вот с улыбкой делает комплименты Ауре, которая недавно взялась освежить этот дом, сделав небольшую перестановку и в итоге переделав его едва ли не полностью… Все это нормально, все это естественно, все это не должно бы вызывать никаких подозрений в том, что ее вообще волнует гость с Той Стороны. Но Арион все это время смотрит, не отрываясь, все гадая: она хочет поскорее его увидеть? Она скучала? Она рада его приезду? Она все еще его любит? Он не понимает по лицу, но ему срочно надо знать ответ… Именно поэтому изменение ее настроения он почувствовал сразу, хотя, кажется, ничего в ней не поменялось.

Она с все той же улыбкой сообщает, что ей надо отойти, и стоит ей повернуться спиной к дамам, выходя из гостиной, стоит только переступить порог… Арион, даже не замечая, перемещается так, чтобы все время видеть ее лицо, и потому замечает, как улыбка стекает с ее лица, стоит ей занести ногу над порогом. Он выжидает лишь полминуты, прежде чем отправиться за ней. К счастью, никто даже не думает его остановить.

Конечно, находит ее вовсе не в уборной. Она не видит, что он вышел за ней, занятая тем, что спрашивает у слуги, где можно подышать свежим воздухом. Ее провожают на балкон, выходящий во внутренний двор, а не на город. Арион бесшумно следует за ними, стараясь не привлечь внимание раньше времени.

И, когда они остаются одни, он не сразу решается обратить на себя внимание. Ее плечи устало опадают, она выдыхает протяжно и растирает ладонями лицо. Мужчина думает, что стоит, возможно, оставить ее одну. Но из горла будто сам собой вырывается вопрос, который крутился в его голове последние несколько часов.

– Вы все еще его любите?

– Что?

Она резко оборачивается, тут же разворачивая плечи и легко улыбаясь. Мужчина едва не скривился – закрывается. Не хочет делиться. От этого было почти по-детски обидно, неожиданно накатила неуверенность. Еще утром он был уверен, что очень даже ей симпатичен, что он волнует ее, что она ждет его внимания и отсутствие этого внимания ее задевает. Он видел все это так отчетливо, что сомнений в ее желании сблизиться быть бы вообще не должно.

И вот теперь он понятия не имеет, о чем она думает, ведь она совершенно и безоговорочна закрыта. Даже мысли не допускает, чтобы чуть-чуть ослабить защиту в его присутствии, чтобы приоткрыться, может даже пожаловаться и попросить его о чем-нибудь… Например, прогнать с Этой Стороны своего глупого бывшего мужа.