Я улыбнулась, сделав вид, что намека не поняла. Интересно, как я вообще оказалась в такой ситуации?
Все начиналось совершенно невинно. Ну почти. С утра мне пришло письмо от Ее Высочества со списком мест, которые я должна посетить на Лебединых Островах. Список этот был утвержден в царской канцелярии Островов и в то же утро мне пришли приглашения и было предложено несколько вариантов маршрутов на ближайшую неделю.
Конечно, мой глаз зацепился за поместье господина Ариона на третьем острове, из которого было предложено путешествие вплавь до реки Вассергайст, где планировалась остановка на несколько дней в главном доме его семьи и пересечение границы Островов на территорию Лесных Фей, где меня уже ждала Фрейя. Но в любом маршруте дом господина Ариона стоял в самом конце. Мне же просто до зуда хотелось отправиться туда прямо сейчас!
Я старалась, как могла, оправдывать это желание разумными доводами о том, что, увидев воочию его гарем, я растеряю все желание знакомиться поближе. Ведь одно дело знать, другое – увидеть собственными глазами. Это могло бы отрезвить.
Но гораздо больше мне просто-напросто хотелось оказаться у него в гостях. Зачем? Да кто бы знал. Но желание хотя бы приблизиться, хотя бы со стороны посмотреть, а еще лучше – изнутри, было раздражающе-навязчивым. Как выглядит устройство его гарема? Что это за женщины, которых он соблаговолил пустить в свой дом? Ведь у него же там какой-то жесткий отбор, просто захотеть мало, чтобы туда попасть…
– Выискался ценитель, – проворчала я, продолжая жечь глазами строчку с его именем.
Как у него вообще совести хватает говорить мне о влюбленности, когда стоит ему заговорить о доме, где его ждут его женщины, у него глаза щурятся в счастливой улыбке? Нет, он просто сам себя обманывает. Развлекается. А я должна себя накручивать?!
Я выбрала на сегодня русалочий рынок, на котором находилась самая популярная на третьем острове ресторация, которую отсоветовали мне буквально все. Именно это и определило мой выбор. Ну и немножко то, что рынок находится недалеко от городского дома господина Ариона. Совсем немного.
Большая часть рынка была построена прямо над водой, чтобы речным жителям было удобнее выставлять свой товар. Место было, конечно, шумное и пахло тут отнюдь не розами, но зато чистое и хорошо охраняемое. Широкие проходы позволяли не толкаться с другими посетителями, а русалки не переставая хвастались перед людьми своими рубахами, не забывая добавлять, что не понимаю, на кой черт одежда под водой, но ради дорогих гостей можно и потерпеть. Я со своей стороны не забывала поблагодарить их за гостеприимство и снисходительность к нашим причудам, и за это на моей шее красовалось уже не одно ожерелье из мелкого речного жемчуга.
Когда мы с Соль устроились на втором этаже ресторации на открытой веранде, я все-таки не удержалась и спросила у нее, можно ли отсюда увидеть дом господина Ариона.
Соль усмехнулась.
– Можешь спросить у госпожи Ауры.
– Кто это? – нахмурилась я, с подозрением оглядывая чем-то довольную Соль.
Я повернулась за ее взглядом ко входу и вдруг поймала взгляд уже немолодой, но все еще симпатичной женщины. Она смотрела на меня в ответ с улыбкой и уверенно шла прямо к нам.
– Добрый день! Вы же мисс Лилье? Мы еще не представлены, но я вас уже знаю! – защебетала она, – Ох, меня зовут Аура!
– Очень рада знакомству… – улыбнулась я.
– Аура Вассергайст, – улыбка слегка застыла, но я все же предложила ей присесть к нам, гадая, мать она, сестра или все-таки… – Как вам у нас? Все нравится? Если что-то не так – только скажите! А вы уже пробовали блюдо недели? Обязательно закажите! Я о вас столько слышала, так рада наконец встретиться…
На родственницу она похожа не была. Маленькая, полная, с небольшими, но очень живыми темными глазами и копной светлых волос. На ее лице уже четко проступали морщины, но она все равно выглядела как будто юной. Она не замолкала ни на секунду, а ее взгляд быстро перемещался с моего лица на Соль, а потом скользил по лепнинам на стенах, останавливался на официанте и снова перемещался на мое лицо, чтобы в то же мгновение выглянуть в окно. Она вся будто состояла из тысячи мелких движений и слов в долю секунды и мне понадобилось пару минут, чтобы привыкнуть и вставить хоть слово.
– Ой, а я ведь совсем не рассказала вам о себе! – воскликнула женщина после получасового пересказа приключенческого романа о своих юных годах, включавшего в себя два брака, плен у пиратов и подработку мошенницей в соседней стране; признаться честно, я так заслушалась, что даже забыла о своем желании узнать, кем она ему приходится, но спрашивать и не пришлось, – Я первая фаворитка Ари! Он меня к себе взял еще в пятнадцать, представляешь? Маленький, а уже такой душка! Я тебе все-все про него расскажу…
Зубы под улыбкой скрипнули.
– Зачем? – не удержалась я и тут же прикусила язык.
Вопрос прозвучал грубовато и с неожиданно проснувшимся раздражением. И хотя весь этот разговор вряд ли можно было бы назвать уместным, грубить милой женщине вовсе не хотелось, тем более, что она гораздо старше меня. Она заказала нам с Соль половину меню, с искренней любовью рассказала о неочевидных достопримечательностях, которые обязательно надо посетить, а по ее истории жизни можно было бы написать далеко не самый скучный роман! И все это подкупало. Ровно до последней фразы.
Вообще-то, далеко не все нелюди были милы, и я нередко наталкивалась на презрительные взгляды. Гостей старались окружать только теми, кто себе такого не позволял, но совсем держать нас в изоляции бы не получилось. Так что совершенно искренне расположенная к нам госпожа Аура не могла не вызвать у меня симпатии.
Она ничуть не расстроилась от моего тона. Только звонко рассмеялась.
– Ну как зачем? Ты же ему нравишься!..
– Кажется, ему много кто нравится, – тонко улыбнулась я.
– …Так что я пришла тебе рассказать, какой он замечательный мальчик, – даже не услышала меня она и уж тем более не подумала остановиться, – А то ведь из него и слова не выдавишь, да? Итак, слушай. Все началось, когда моему старшему сыну было десять… Сколько же ему сейчас… – задумалась, нахмурившись, госпожа Аура, – Двадцать пять! Значит, это было пятнадцать лет назад. Я тогда была у него учителем математики. Пришлось хорошенько постараться, чтобы сделать себе фальшивые рекомендации, но уж с моими навыками все было в порядке – можешь мне поверить! Так что меня взяли. Его отец, конечно, на раз-два меня вычислил, но почему-то все равно оставил, – засмеялась она, – Веселый человек! Тогда-то мы с Ари и познакомились. В свой гарем он меня пригласил в первый же день знакомства, но я отказалась. Еще я у детей в гаремах подушки не отлеживала! – возмутилась она, – Но он продолжал настаивать на своем. Я-то было подумала, что это у него первая любовь! С первого же взгляда. Как я гордилась своим женским очарованием, ты бы знала! Но маленький проказник разбил мое самолюбие, честно признавшись, что связи в преступных кругах ему еще могут пригодиться, и снова пригласил меня к себе, обещая, что будет хорошо заботиться обо мне и детях. Вот я посмеялась! Почти ровесник моего сына, а уже обещает быть хорошим отцом. А потом меня нашел мой третий… или второй? В общем, бывший муж!
– А разве их было не два еще минуту назад? – уточнила Соль.
– Так это живых! – с улыбкой махнула рукой госпожа Аура, – Так, на чем мы остановились?.. – продолжила она, – Ах да! Бывший муж.
А я сидела, слушала и гадала: есть ли у меня шанс всерьез и надолго его заинтересовать, если он не влюбился даже в нее? Почему-то на ее фоне, уже немолодой, в общем-то женщины и даже вполовину не такой красивой, как я, я чувствовала жуткую неуверенность в себе. Есть ли во мне хоть что-то особенное?
– А что это ты поникла? – распереживалась вдруг женщина, – Ах да, у тебя же тоже есть бывший муж! Самые гадкие псы на свете эти бывшие мужья, да? Ну, не переживай! Сейчас старушка Аура тебя развеселит! Я же еще не рассказывала, как Ари первый раз менял пеленки моему младшенькому? В общем, слушай!..
