К миссис Фидель вышел капитан. Взрослый наатириец давно утерявший особую красоту, свойственную его народу; лицо изуродовано шрамами и ссадинами, светлые глаза давно потухли от вида картин смерти на войне. Он был одет в военную форму, очень схожую по «земному» фасону, только цвет другой: не хаки, скорее — тёмный изумруд.

Капитан поприветствовал её и адептов, сухо пробежался по технике безопасности, рассказал где что находится. Объяснил, как реагировать в случае нападения аритаанийцев: не сражаться, через подземные ходы выбираться в лес, где размещен их секретный лагерь. Строго наказал: реагировать быстро, иначе рискуем погибнуть также, как предыдущие травники, которых аритаанийцы застали врасплох и убили одним заклинанием из черной магии.

Внесли изменение. Маги раздали адептам магические кулоны, которые смогут заблокировать одно заклинание, поэтому, если история повторится, убить травников не смогут и будет возможность сбежать в секретный лагерь.

— Ещё вопросы будут? — напоследок спросил он.

Вопросов не было. Капитан разрешил походить осмотреться, на осторожно и если заметят что-то подозрительное — сразу сообщить.

Фаина пошла с Лилолой.

— Вот мы и здесь, — Лола разминала напряженные от страха пальцы, рассматривая заставу.

В основном всюду были армейские палатки. Магический загон для пленников, в котором нельзя было использовать магию, но сейчас, может к счастью, а может и нет, он был пуст. Вдалеке стояла серая госпитальная палатка, большая и широкая, возле неё как раз находились миссис Фидель с капитаном и о чем-то беседовали.

Подруги подошли к натянутой колючей проволоке, по которой не вооруженным взглядом можно было заметить бирюзовые змеи молний, а от них — легкую размытую пленочку. Это был магический барьер.

Травницы посмотрели вдаль — мороз пошел по коже. Через каких-то метров восемьсот начинались земли Аритаана. Там был лес. Тёмный, беспросветный. Среди мрачных переплетений деревьев вроде никого не было, но ощущалось, словно тысячи глаз тёмных наблюдают за ними. И чем дольше смотреть — тем становилось страшнее.

Но не Фае. Иномирянку тянуло туда… Хотя были опасения: вдруг не примут, вдруг посчитают врагом и убьют. Несмотря на это, аритаанийцы — единственные, кто в силах помочь ей вернуть Рассела.

— Красиво, блин, — вдруг выдала Лилола, складывая руки на груди и задирая голову выше.

Горы. Словно за белой дымкой можно было рассмотреть горы. Величественные, огромные, тянущиеся острыми макушками далеко в небо.

«Где-то там замок Рассела», — подумала Фая, грустно улыбнувшись.

— Очень красиво, — подхватила восхищение подруги.

— Интересно… надолго мы тут?

— Думаю, да.

— Эх, вот и закончилась беззаботная жизнь… — сперва обречённо выдохнула Лилола, после весело оповестила: — надо искать себе мага.

— В смысле? — Фая удивилась.

— Помнишь я рассказывала тебе когда-то на уроке, что мечтаю стать боевой травницей и работать в паре с сильным магом? Думала начну поиски напарника, когда успешно закончу «Наи», но жизнь сложилась иначе… Придется искать сейчас.

— Да, помню, — улыбнулась. — Поищи. Тут много талантливых колдунов.

— Это точно, — согласилось Лола. — Я положила глаз на капитана.

— Не думаешь, что он слишком… взрослый для тебя?

— Нормально! — махнула рукой. — Я достойна быть травницей лучшего мага в Наатире, — скромно заявила она. — Думаю, капитан как раз такой.

— Что ж, попытайся, — Фая пожала плечами.

— А ты? — Лола спросила серьезно.

— Эм, — девушка замешкалась, — мне точно напарник в чародействах не нужен, — ответила шутливо.

Подруга выровнялась, сложила руки на груди, задумчиво вздохнула, а потом поделилась мнением:

— Зря ты так категорична насчет Аарена…

— Проехали! — Фая не хотела даже слушать.

— Подожди, — попросила Лола, — дослушай, пожалуйста. Да, был он ещё тем козлом, не спорю, бесил он меня ровно как и тебя, но… исправился-то. Старается, любит тебя, хочет заботиться. Ты можешь не только стать его парой, но и быть травницей. Пусть у тебя нет магии, но ты можешь создать множество эликсиров и без неё, да тех же лечебных — куча!

— Это не обсуждается! Я с ним не буду! — оставалась на своем.

— Из-за Рассела?

— Из-за него тоже…

— Фая, я твоя подруга, поддержу в любом твоем решении, но… — Лола качнула головой, — то, что касается Рассела ─ ни за что! Я в шоке, как ты продолжаешь его любить даже после того, как узнала правду. Или… — вдруг Лилолу осенило: — ох, Тьма! Фая, ты знала, что он тиарнак? — схватилась за голову, отступая.

Иномирянке нельзя было выдавать себя:

— Не знала. Правда, не знала. Просто… он нравился мне. Очень.

— Кошмар, — закатила глаза. — Может он заколдовал тебя? — улыбнулась. — Как любить после такого?!..

— Все твердят одно и тоже: нельзя любить, нельзя, — пробубнила, — можно! — Фая развернулась в сторону лагеря, процедив: — пойдём.

Лола обиженно поплелась за подругой.

* * *

Прошла одна неделя. Вторая. Аритаан не нападал. Однако, расслабляться адептам нельзя. Каждую ночь, укладываясь спать, боялись нападения.

Это было сложное время. Жить в полевых условиях — тяжело, адепты не привыкли, оттого часто злились, ругались из-за мелочей друг с другом и лелеяли надежду о скором возвращение в столицу. Их мечты разом отсекали и миссис Фидель, и капитан, и другие маги. Программу травников, которая рассчитана на пять лет, сейчас усваивалась ими чрезвычайно быстро. Ошибок не прощали, наказывали физическими нагрузками — они тоже часть воспитания, ведь на войне необходимо быть не только сильным духом, но и телом.

— Сил не-е-ет, — вздыхала Лилола, прогуливаясь с Фаиной после очередных учений.

— И не говори…

Сегодня их проверяли на знание водорослей из озера поблизости, а за неверный ответ заставляли отжиматься от пола, приседать и стоять в планке. Выучить столько растений, как и наземных, так и водных — было нереально! Путались названия, свойства, даже их внешний вид забывался… Травники академии были выжиты, как лимоны.

Девушки как раз вышли к тому самому озеру. Тихое — так оно называлось. Водная гладь была идеальной, словно зеркало. Тихое было «неудачно» расположено… Оттого что озеро невероятно большое оно заходило даже на земли Аритаана, именно поэтому та же магическая проволока для содержания барьера была натянута через него и делила надвое.

— А ну-ка, — Лола усмехнулась, — как называется эта водоросль? — указала на фиолетовое растение под водой.

Фаина назвала.

— Правильно, — подмигнула.

— Лилола, пожалуйста, хватит учебы на сегодня, — приложила палец к виску, прикрыв глаза.

— Понимаю. Я сама очень устала.

Девушки сели на камень на берегу, погрузив ноги в прохладную воду. Беседовали не о чем, вспоминали спокойные времена, шутили, смеялись. Всё было хорошо, как вдруг Лола вздрогнула, испугано процедив:

— Смотри…

Фаина посмотрела вдаль и застыла. Из леса выходили… аритаанийцы. Кажется, их еще не заметили. Девушки спрятались в кустах, наблюдая за врагами. Тёмных магов было больше и больше… Их количество втрое перевешивало количество магов Наатира. Решили задействовать сразу все силы, чтобы одолеть наатирийской лагерь? Или может их целью было не только победа над лагерем, но и подчинить себе расположенную чуть дальше деревню, чтобы расширить территорию Аритаана?

— Нам конец, — заплакала Лола, ощутив приближение скорой гибели.

— Может и нет, — пыталась успокоить Фаина.

— Надо… надо… бежать в лагерь, — травница пыталась вспомнить, как их учили действовать в случае нападения. — Предупредить… — её зубы стучали, — потом куда-то в подземный ход…

— Нас увидят.

К сожалению, на границе с Аритааном, Наатир имел огромны минус — степи, оттого были словно на ладони. Аритаанийцы решили зайти справа со стороны озера, адептки не успеют добежать до лагеря — их заметят и поймают.