Алва вернулась, когда Фаина уже доедала; девушка объявила прям с порога:

— Тиарнак ждёт.

Рассел нравился Фае, поэтому не понимала странную тревогу, осевшую на душе. Вроде бы он близок ей, но здесь, в Аритаане, одна мысль о нём заставляла дрожать от неведомого страха.

Путь к кабинету Рассела шел через широкий коридор, мрачный и холодный, как всё это место. Будто тут пусто, никого, словно замок с призраками…

— Как зайдете, поклонитесь, — напомнила Алва, а через секунду замерла возле стариной громоздкой двери и кивком попросила войти.

Фаина вошла внутрь.

В кабинете царил полумрак. Комната небольшая. Здесь были лишь стол и стул, узкое окно в стене. На столе разбросаны карты, компас, какие-то старинные письмена и пару книг в кожаных переплетах на углу. Рассел стоял у окна спиной к иномирянке.

Фаина не спешила говорить, застыла в центре и опустила глаза в пол. Она услышала шаги Рассела, но не осмелилась поднять на него взгляд. В поле зрения попались носки его обуви — Тиарнак встал рядом и облокотился на стол.

— Фая, — обратился нежно.

Иномирянка быстро заморгала, поднимая очи на мага. Она встретилась с ним «настоящим» — иллюзии не было, тиарнак оголил свою тёмную суть. При виде истинного лица аритаанийца у девушки ни один мускул не дрогнул. Это позабавило Рассела, он ухмыльнулся, продолжая говорить так, словно ничего не произошло, и они просто долго не виделись:

—  Скучала?

Фаина не ответила, лишь тяжело вздохнула, поджав губы. Иномирянка не боялась его внешнего вида, но с опаской относилась к действиям. Внезапно спас, внезапно открылся ей… Теперь она на его территории, слабая и абсолютно беззащитная перед ним.

— Как ты узнал о…

— Я всё знал изначально, — отрезал он.

Фая запнулась. Рассел продолжил:

— О том, что ты давно знаешь кто я, что сестрица с глупым Эрлеа решили отправить тебя обратно, как и где будет реализовывать это безумие — всё!

— И молчал?

— Хотел понаблюдать за тобой, — прищурился. — Когда я ощутил твое присутствие в самый первый раз, когда мы говорили с Эрлеа, я думал остановить диалог, но потом решил – пусть! – пусть узнает правду. И ты молодец, — добавил нежно, — сохранила мою тайну, не предала. Даже после разговора со Снежаной, ты молчала. Признаться, я был поражён. Меня бояться сильные маги Наатира, а хрупкая человеческая девушка – нет. — Рассел усмехнулся и ехидно добавил: — зная кто я, даже спала со мной.

От последней фразы Фаина смутилась, поэтому тотчас сменила тему:

— Если знал, что меня хотят вернуть на Землю, почему не остановил? Я… я… так переживала, что не смогла попрощаться с тобой!

— Потому что глупый план Снежаны и Эрлеа мне только на руку. Давно думал, как бы незаметно перенести тебя в Аритаан – и вот! – благодаря им, ты здесь. В академии их парочка устроила дешевый театр, мол вернули тебя на родную планету и, хотя они предупреждали о всех рисках, ты всё равно настояла. Сейчас «Наи» разделилась на два лагеря: оптимисты верят, что ты дома, пессимисты – скорбят, мол нельзя выжить в портале меж миров, который использовали не в определенный месяц силы, когда он становится практически безопасным. Помогли даже мне, — Рассел засмеялся, — под прикрытием горя, я смог взять «выходной» и вернулся в Аритаан, здесь как раз собралось много не решеных вопросов.

— Произошло столько всего… сколько же я спала?

— Десять дней.

— Десять? — удивленно переспросила.

— Это еще мало. Портал высосал из тебя много сил, телу нужно было восстановиться.

— Мои? Жизненные? Эрлеа наполнил меня черной магией…

— Знаю. Я думал, он умнее, ведь черная магия никак бы не спасла; ты бы просто умерла.

Сердце заколотилось от осознания, что смерть ходила рядом.

— Не волнуйся. — Рассел заметил испуг возлюбленной: — всё позади.

Фаина кивнула, но было также не по себе.

— Теперь о важном… — тиарнак обошел стол и вальяжно сел за него, устремив холодный взор на иномирянку, который вызвал у нее трепетное восхищение вперемешку с паническим ужасом. — Я – тиарник, единоличный правитель Аритаана. Я несу ответственность за аритаанийцев, которые следуют за мной. Слух, что моей женой стала мало того, что девушка без магии, так ещё и иномирянка, разошелся давно, вызвав уйму недовольств − в этом-то Снежана была права, — Рассел злорадно ухмыльнулся.

«Он даже знает об этом разговоре», — в панике подумала Фаина.

— Многие считают тебя шпионкой, моим слабым местом, смеются, мол я не устоял перед слабой женщиной и – Тьма! – они правы.

— Шпионка? Я не рассказала никому твою тайну! — гордо возгласила Фая. — А в том, что я слабая, ты и так знал, — вслед добавила обижено.

— Пока не рассказала, — подчеркнул.

Девушка нахмурила брови. Рассел меланхолично объяснил:

— Помимо меня ты обзавелась друзьями, даже лучшей подругой. Здесь нельзя выборочно дружить. Ты должна принять одну сторону: следуешь за Аритааном, или Наатиром.

До прямого вопроса, интуитивно Фаина понимала, что поддерживает Рассела, а сейчас заскребли сомнения. Она вспомнила про подруг, про Салала, про слишком доверчивого короля; встать на сторону фон Корнеля, значит, навсегда предать их.

— Я просто хочу на Землю…

Девушка думала: «Почему я должна быть за кого-то? Почему должна выбирать? Почему рискую жизнью? Я из другого мира, моё место не здесь, а заставляют принять чью-то сторону, будто одна из них».

— Забудь уже про Землю! — рявкнул фон Корнель. — Надо жить сейчас! И решения принимать исходя из того, что происходит вокруг.

Фаина смиренно опустила глаза. Рассел был прав.

Он продолжил мягким голосом:

— Аритаан или Наатир − ты должна определиться.

Иномирянка вспомнила ситуацию сестры и дрожащими губами спросила:

— Откажусь идти за тобой, убьешь ведь?

Его глаза мучительно пожирали. Он зловеще улыбнулся.

— Ты особенная для меня девушка. Даю слово тиарнака, что, если откажешься быть со мной, я верну тебя в Наатир, но при этом стану твои самым страшным, самым заклятым врагом. А на поле бое, если твоя жизнь окажется в моих руках, не пощажу.

Расселу было тяжело сказать это, но горести не показал, произнося каждое слово с лютым равнодушием. Слова больно ранили, но Фая могла понять его.

— Мне нужно время подумать.

— Даю тебе неделю.

— Хорошо… — Иномирянка собралась уходить, но остановилось, задумавшись. Спустя минуту обернулась к правителю Аритаана и с грустью спросила: — кто я для тебя? Сперва ты нежный со мной, затем жесток… Хочешь, чтобы я была твоей, но потом сам же отдаляешься.

— Я уже говорил: ты – моя леди. Да и просто моя.

Ответ вызвал мурашки.

—  Почему тогда сейчас заставляешь делать выбор, а не просто прикажешь быть на твоей стороне?!

— Мог бы. Но в Аритаане для меня важно, чтобы каждый был полностью за меня. И не важно кто это будет: обычный маг или… моя женщина. Все без исключения должны следовать за мной по собственной воле.

— Но я ведь… — Фаина закусила губу, — ни на что не способна. Я человек.

— Перед тобой не устоял правитель Аритаана и говоришь ни на что не способна? Не забудь, главный вопрос, которыми все задаются: как она это сделала?!

— При этом называя меня твоим слабым местом…

— С тобой, или без, а слабое место даже у меня можно найти. Оно без исключения есть у всех.

Фаина слегка улыбнулась:

— Ладно.

— Жду твоего ответа, Фая, — напомнил чуть строже Рассел.

— Хорошо…

13.1

Новый день начался с того, что Алва позвала Фаину спуститься на завтрак, мол тиарнак ждет. Девушка собралась, надев платье, которое ей вручили: простого фасона, голубого цвета и широким поясом на талии, v-образный лиф наряда был украшен бисерной вышивкой. Волосы собрала в низкий хвост.

Алва сопроводила гостью, после ушла помогать на кухне.

Трапезная не отличалась шиком, были те же серые скучные стены и полы, тусклый свет, как и везде. Весь замок жил в полумраке, из-за узких окон свет практически не попадал. Во главе длинного стола сидел Рассел, он внимательно разглядывал вошедшую девушку. Фаина недолго мешкалась на пороге, после неторопливо прошла к столу под пристальный взгляд тиарнака.