— Не хочу лезть, но… ты разве не счастлив, что женился на такой красотке?

— Меня будто спрашивали, — фыркнул принц.

— Воу, — пораженно усмехнулся, — ничего себе какие подробности я узнаю.

Салал тихо поведал:

— Отец настоял. Только про Снежану постоянно и говорил, мол спасла Наатир, помогла раскрыть врага, прошла заточение в Аритаане, не сдалась, вернулась, ну и так далее по классике похвалы. Я понимаю это, но… ничего к ней не чувствую. Снежана меня любит. Очень. Но это не взаимно.

— Ты всегда ей нравился, — Аарен сделал глоток напитка.

Салал обречённо уронил на выдохе:

— Знаю…

— Прошло столько времени, а наш спор, Салал, ещё в силе… — проговорил как факт, после зловеще улыбнулся.

— Ты о чем? — понимал, но признавать не хотел.

— Мы по-прежнему жаждем получить одну женщину… Фаину. — Мужчина сжал и разжал кулак. — Поэтому ты расстроен свадьбой, потому что в роле невесты не иномирянка. Я прав?

— Глупости!

— Просто ты зависим от отца. Конечно, Фая теперь для тебя запретный плод.

— Заткнись.

— Всё-таки я прав, — появилась ехидная улыбочка.

— Если бы я хотел…

— «Если бы», — закатил глаза. — Салал, ты на неё всегда только смотрел, но ничего не пытался предпринять, чтобы заполучить. Даже когда мы работали с Фаей вместе во время экзамена… я видел зависть в твоих глазах. Ты хочешь её, но понимаешь: никогда не получишь. Это тебя и злит.

— Будто ты сможешь, — иронизировал принц.

— Вот увидишь: Фая полюбит меня, — вздернул манерно подбородком, растягивая губы в кровожадной ухмылке. — Кстати, вот и она.

Фаина остановилась у двери. Поочередно наатирийцы оборачивались на неё. Безупречная — такой она им казалась.

На девушке было платье покроя русалка из бардовой сияющей ткани с расклешенным низом из оборок. Наряд соблазнительно облегал грудь, талию и бёдра, подчеркнул женственность и красоту. Светлые волосы были собраны на макушке. Глаза подчеркнуты стрелами, а губы — матовой помадой в тон платья.

Фая ощутила неловкость от множества прикованный взоров. Мужчины взглядом оценивали, а дамы — неприкрыто ненавидели иномирянку с Земли, читались презрение и осуждение, но больше всех в глазах виднелась… зависть.

— Это она? — между собой общались знатные дамы.

— Да-да, супруга тиарнака.

— Ох, отвратительна, — фыркала одна из них, поджимая губы. — Да и толстовата, — насмехалась, хотя завидовала аппетитным формам Фаины.

— Посмела явиться во дворец короля… нахалка!

— А почему её не обвинили в соучастии? — спросила одна, прикрываясь веером.

— Вроде она не знала правду о Расселе, — ответила пожилая наатирийка.

— Можно ваше пригласительное? — возле Фаи остановился королевский маг.

Девушка сперва разволновалась, но выдохнула с облегчением, когда подошел Аарен и объявил:

— Леди со мной.

Тот поклонился, удаляясь.

Когда Фаина вложила свою ладонь в ладонь сына советника, по бальному залу разошелся шум. Все пытались узнать: есть ли между ними связь?

Отец Аарена, стоящий неподалеку от Его Величества, побледнел. Бывшая аритаанийца теперь с его сыном? Невозможно! Просто невозможно. Девушку хоть и оправдали, но считали грязной, испорченной… недостойной: её тела касались руки врага, отныне от этого стыда Фае не отмыться.

Снежана при виде сестры вздрогнула, отворачиваясь. Она не хотела видеть её. Наглая ни на что не способная девчонка беспричинно нравившаяся многим! Даже в день свадьбы явилась и… затмила. Наатирийка украдкой взглянула на мужа, который глаз не мог оторвать от Фаи, и злилась. Салал никогда так не смотрел на Снежану, никогда… Обида сжирала изнутри, оттого ненависть к младшей сестре становилась с каждой секундой сильнее.

Король к визиту Фаины отнесся равнодушно, хотя невольно опасался пассии Рассела, а вот Салал… пропал в пучине её лазурных глаз.

Иномирянка подошла к молодым; найдя в себе силы, поочерёдно посмотрела в глаза каждого и мило улыбнулась. Салал молчал, Снежана — еле сдерживала пренебрежение.

— С днем свадьбы! Живите в любви и гармонии. Пусть чувства никогда не угаснут. Пусть на свете для вас не будет ничего дороже и ценнее вашего союза. Берегите и уважайте друг друга. — Фаина протянула настольный стеклянный камин круглой формы с базальтовыми камушками внутри. — И внутренний огонь пусть всегда горит, как и тут.

Снежана перевела равнодушный взгляд на подарок и обратно на сестру, по лицу читалось: «Выкинь», но сказать так не могла — манеры.

Благодарственно подарок принял Салал:

— Очень символично. Спасибо!

Фаина ласково ему улыбнулась.

— Пожалуйста, — нагло за спутницу ответил Аарен, после закрыл спиной принца и прошептал девушке: — потанцуем?

Почему бы нет? Фаина согласилась.

— На нормальный подарок денег не нашлось, — иронизировала Снежана, закатывая глаза.

— Прекрати, — шикнул Салал. — Фая старалась.

— Почему ты её защищаешь? — возмутилась.

— Потому что ты часто перегибаешь палку, Снежана, — холодно, пристыдивши ответил принц и передал настольный камин помощнику, чтобы тот его поставил к остальным подаркам.

Разговор молодых иномирянка не услышала.

Аарен повёл девушку в центр зала, закрутил и притянул к себе, размещая ладонь на лопатке. Фая свела брови, только оказалась к магу прижатой вплотную.

Он кружил её в танце, всё ниже опускал руку, сексуально щурил глаза и тяжело дышал… от возбуждения. От Фаины приятно пахло. Цветами. Аарен был готов навсегда утонуть в пучине цветочного моря.

— Ты подумала насчет нас? — спросил полушепотом во время танца.

— Нас? — Фая посмеялась. — Нет никаких «нас», Аарен.

— Это можно исправить, — улыбнулся и закрутил партнершу.

— Мне кажется, я всё понятно объяснила.

— Тебе нужно время, — резюмировал маг. — Я дам его тебе столько, сколько потребуется, но не прогоняй меня.

— Мне и бесконечность не поможет забыть Рассела, — с болью на сердце прошептала она.

— Просто еще свежая рана, поэтому так думаешь, — твердо изрек, — пройдёт.

Фаина отрицательно качнула головой.

— Поверь мне, — чувственно добавил он.

— Не думала, что подобные слова услышу от тебя, — улыбнулась.

— А я не думал, что буду говорить их тебе и… — закусил губу Аарен, — желать твоей любви, Фая.

— Ты ведь меня ненавидел…

— Как и ты меня, — соблазнительно прошептал в губы.

— Когда ты понял, что влюбился? — Играло чистое любопытство.

— Во время подготовки к экзамену. Твоя аура, энергетика, голос, взгляд… всё это меня странно манило к тебе. Я позволял себе лишнее и понимал: хочу позволить еще. — Аарен ждал слов Фаи, но девушка молчала. Маг процедил: — иногда мне казалось, что я тоже тебе не безразличен.

— Это было смущение. Никакой симпатии, — спокойно объяснила она.

Аарен расстроился, но грусть попытался скрыть.

— Спасибо за танец, — поблагодарила Фая и направилась к столу с напитками.

Она очень перенервничала и хотела пить. Парень за ней не пошел. Когда Фая обернулась, его уже не было.

На столе стояли изысканные закуски, напитки, праздничные блюда. Привлекла внимание пирамида из бокалов с игристым напитком. Она взяла один, хотела пригубить, как вдруг со стороны кто-то протянул свой бокал, чтобы чокнуться ими. Фая подняла глаза на мужчину и замерла, узнав его. Перед ней стоял отец Аарена — главный советник короля. Он высокомерно смотрел, чинно держался; лицо не выражало эмоций, ну может одну — пренебрежение. Советник был зрелым мужчиной, но очень молодо выглядел; Аарен был его копией: те же тёмные волосы, зеленые глаза, аристократические черты лица.

— За любовь, — сказал тост и сам чокнулся бокалом об бокал иномирянки.

Фаина опасливо попятилась, но в ответ уронила:

— Да… — встав от советника на расстояние вытянутой руки, пригубила напиток.

— Что у вас с Аареном? — без лишних церемоний спросил прямо о том, что его гложило.

— Ничего, — совершенно спокойно ответила Фая.