Я уже и правда готова была сорваться на бег, даже забыв, что если дракон рядом, то всегда открывает для меня порталы. Но Рик со смехом придержал меня.

— Не нужно. Надень свою собственную одежду, в которой тебе удобно. Поверь, у нас твои брюки никого не шокируют.

И я вдруг вспомнила, что, в отличие от всех остальных, дракон ни единой секунды не считал меня мальчиком. Может, для его семьи девушка в брюках — не такая уж и невидаль?

— Отдыхай. Я зайду за тобой в шестнадцать, позавтракаем вместе — и в путь, — и, поцеловав меня, сладко-сладко, но совсем коротко, дракон ушёл.

А я долго не могла уснуть, предвкушая будущую поездку: полёт на драконе, знакомство с другими драконами, таинственное поселение, в которое невозможно попасть никому постороннему. Может, это остров? Хотя, у людей же, наверное, есть лодки, а русалкам и они не нужны. Ладно, завтра узнаю.

Завтра наступило чуть раньше, чем ожидалось. Я не сразу поняла, что меня разбудило, какой-то звук, которого здесь вроде бы быть недолжно. Шаги? Может, Рик принёс очередной букет? Хотя прежде ни меня, ни Рокета он не будил.

Приоткрыв глаза, я увидела, что солнце ещё не встало, хотя ночной сумрак стал бледнее — скоро утро. И вот в этом бледном сумраке я разглядела склонившийся надо мной тёмный силуэт.

— Рик? — шепнула я и в ту же секунду почувствовала, как в рот мне засунули какую-то тряпку, а на голову натянули мешок — теперь я вообще ничего не видела.

Замычав, я задёргалась, пытаясь вырваться, но сильные руки скрутили меня, быстро связывая по рукам и ногам.

— Зараза, лягается, — ругнулся мужской голос, когда мне удалось всё же куда-то попасть.

— Стукни её, чтобы не дёргалась, — холодный женский голос показался смутно знакомым, но вспомнить, где раньше его слышала, я не смогла.

— А если сдохнет? Ты ж говорила — она живой нужна.

— Не сдохнет.

— Тирекс! — чертыхнулся другой мужской голос. — Её щенок под кровать забился. Вдруг он нас видел? Достать и придушить?

— Не трать время, — услышала я и выдохнула, перепугавшись за своего питомца даже больше, чем за себя. — Он слепой и нам не опасен.

— А если шум поднимет?

— Шум поднимется, пока ты его в темноте под кроватью искать будешь. А магию применять нельзя. Я не знаю, как на неё отреагирует зеркальщик. Просто пошли, быстро!

Две пары рук подхватили меня за плечи и ноги. Я извивалась, как могла, и мычала изо всех сил, надеясь, что кто-то услышит, вдруг кому-то из ведьмочек в туалет приспичит, или кто-то из фамильяров случайно проснётся, а у животных слух острее человечьего. Наверное, о том же подумала и женщина, потому что прошипела:

— Да стукни же ты её!

Удар в висок, резкая боль — и темнота…

День одиннадцатый

Пробуждение было странным и почему-то очень болезненным. Какое-то время я лежала, пережидая, когда пульсирующая боль в голове пройдёт, и пытаясь понять, откуда она взялась, у меня же регенерация! Или в этом мире у меня только раны заживают быстро, а всякие там мигрени вполне могут быть? Пока я пыталась найти разумное объяснение, боль потихоньку стихала, а сознание прояснялось.

Я вспомнила, что со мной случилось. Меня похитили! Как такое вообще возможно, ведь дверь комнаты была заперта на единственный ключ, замок механический, магией его не открыть. Или открыть? Например, маг металлов смог бы? Ой, да какая теперь разница, как это сделали, главное — кто и зачем?

Идей не было никаких. Совершенно. В магической академии я считала себя в полной безопасности, да кому вообще понадобилось меня похищать? Единственная, пришедшая в голову мысль — те ненормальные старики из совета магов решили тайком отобрать у дракона игрушку. Им же так не терпелось меня исследовать. Правда, женщин среди них вроде бы не было, но это ни о чём не говорило, у них могли быть помощницы.

Какие же они идиоты! Неужели не понимают, что Рик с ними сделает, когда обо всём узнает? А мне-то казалось, что они его боятся до трясучки. Но у меня просто не было других вариантов, кроме Рика я нужна была только им. Да и возможностей для похищения у них больше всего — как бы пренебрежительно ни относился к ним дракон, но он же и назвал их самыми сильными магами Империи. Среди смертных, как я понимаю, но всё же, у них возможностей для моего похищения было больше, чем у кого бы то ни было другого в этом мире — бессмертные не в счёт.

Головная боль стихла настолько, что я рискнула открыть глаза и упёрлась взглядом в голую каменную кладку — никакой штукатурки или ещё какой-нибудь отделки, лишь плотно подогнанные, обтёсанные и, наверное, как-то скреплённые камни. Видела я их неплохо, в помещении было более-менее светло, хотя свет явно искусственный. Подо мной — матрас и подушка, но никакого постельного белья, хотя в целом лежала я с удобствами, не на голом полу — и на том спасибо.

Решила оглядеться и медленно, осторожно, стараясь не сильно трясти всё ещё ноющей, хотя уже вполне терпимо, головой, стала поворачиваться. И сразу услышала два звука — металлическое звяканье и уже знакомый женский голос:

— Очнулась? Вот и хорошо, а то я уже волноваться начала. Этот идиот тебя рукояткой кинжала в висок долбанул, хотя достаточно было дать кулаком в челюсть. С другой стороны — ты всё равно выжила, хотя другой на твоём месте тут же умер бы от такого удара, зато лежала тихая и послушная, не дёргалась и не мешала. Да, пожалуй, так даже лучше, нужно будет взять этот метод на вооружение.

Во время этого монолога я медленно, придерживая голову рукой, села, а потом осторожно оглянулась. Пустое, довольно просторное помещение, где-то в две мои комнаты в общежитии, может и побольше. Всё каменное — стены, пол и потолок в виде купола. Окон нет, даже совсем крохотных, только деревянная дверь, как ни странно — приоткрытая. И, недалеко от неё, на табуретке — молодая незнакомая женщина в красной спортивной форме, только без юбки. Точнее — не совсем незнакомая.

Я всматривалась в застывшее, без единой эмоции лицо, холодные светлые глаза, рассматривающие меня, словно жука, наколотого на булавку — с лёгким брезгливым любопытством, — гладко зачёсанные, скорее даже зализанные волосы обрисовывали правильной формы череп. Незнакомка… Но я её знала, хотя поверить не могла в такое преображение. Последним, что доказало мне — это не галлюцинации от удара, я действительно вижу ту, кого менее всего готова была представить в подобной роли, был сидящий у неё на коленях бельчонок.

— Мабелла? — ошеломлённо выдохнула я и скривилась. Боль стихала, но даже единственное сказанное шёпотом слово отдалось в моей несчастной головушке ударом молотка по чугунной сковородке.

— Терпеть не могу это имя, — ведьмочка тоже скривилась, правда, не от боли. — Но зови меня так, я уже привыкла. Моё настоящее имя тебе знать не обязательно.

— Настоящее?

— Не важно, — женщина махнула рукой. Именно женщина, сейчас, без кукольных кудряшек, широко распахнутых наивных глазок с явно накладными ресницам, милой улыбки и выражения лица «я прелесть какая дурочка», Мабелла выглядела где-то лет на тридцать. И, похоже, это и был её настоящий возраст.

— Ты не Мабелла, — высказала я догадку. — Ты заняла её место, да?

— Поразительная проницательность, — хмыкнула ведьма. — Кстати, не пытайся кричать и звать на помощь, здесь такая защита стоит — никто и в метре тебя не услышит. И да, воздействие направлено на стены, а не на тебя, так что на свой дар не надейся.

Я ещё даже не сообразила покричать — говорила-то почти шёпотом, чтобы лишней боли не испытывать, — а оказалось, что и начинать не стоило. Значит, нужно продолжать разговор, информация никогда не бывает лишней.

— Но зачем вы поменялись? — вернулась я к прежней теме.

— Затем, что мне нужно было попасть в академию так, чтобы никто не догадался. А для этого занять чьё-то место — например, той, что в академию уже поступила, на экзаменах засветилась, впечатление о себе создала, но чьё лицо никто ещё толком не запомнил. Выбор пал на Мабеллу — уж её-то никто никогда не заподозрит в чём-то более серьёзном, чем выбор, с каким из кавалеров пойти на свидание. Подобных глупышек редко кто воспринимает всерьёз. К тому же, мы довольно похожи. Идеальный кандидат. Идеальное прикрытие.