— И не боишься рассказывать мне о своей слабости? — хмыкнул он.

— А разве пациент боится говорить лекарю о собственных болезнях? — парировала Аль. — Уверена, для тебя работа — дело чести, поэтому ты не будешь болтать.

— Не буду. А ты стала колючей, — задумчиво оглядел он её.

— Пришлось.

Некоторое время они обсуждали детали работы и сроки исполнения. Слушая объяснения парня, Альвинора даже немного завидовала его увлечённости любимой профессией. Да, Крис явно нашёл своё место в этой жизни, а вот найдёт ли когда-нибудь собственное призвание сама Аль?

— Честно говоря, я был удивлён, что ты всё же решилась обратиться ко мне, — напоследок признался парень. — Особенно если учесть прошлое.

— Ты же извинился, — пожала плечами она.

«К тому же теперь я знаю, почему Гвэйн так на мне зациклился».

— Ты на Лэнда тоже зла не держи, хотя он сам вряд ли извинится, — Крис запустил пятерню в волосы. — У него сложный характер, но я за ним готов и в огонь, и в воду, он этого заслуживает. Сколько бы мы ни косячили, Лэнд всегда нас прикрывает.

— Лэндгвэйну повезло, ты хороший друг, — Аль слегка улыбнулась на прощание и направилась в зверинец на свидание с полюбившимися зверушками и уже почти родным трёхглазым волчиком.

Алакдаэр Аркент’тар, отрешившись от насущных проблем, занимался в тренировочном зале для преподавателей. Сегодня он решил поупражняться с мечом эльфийской закалки, таким же изящным и смертоносным, как и сам дроу. Раздевшись до пояса, архимагистр почувствовал привычную лёгкость и размял жаждущие нагрузки мышцы.

Хотя он и был сильным магом, которому вовсе не обязательно себя утруждать и орудовать кулаками, Ал вырос в той среде, где нужно уметь всё, ибо любая твоя слабость может стоить жизни. Кулачный бой, стрельба из лука и арбалета, мастерское владение мечом и кинжалом, искусство зельеварения и изготовления ядов, не говоря уже о постоянном совершенствовании магических способностей… Это минимальный набор знаний, которыми обязан обладать каждый юный дроу, вступая во взрослую жизнь.

Тёмный любил чувствовать в ладони рукоять клинка. Он резал воздух смертоносным лезвием, молниеносно, без колебаний, и вновь чувствовал себя живым. Да, прочь, непонятные мысли и неясные желания! Мышцы перекатывались под тёмной кожей, покрытой белыми татуировками: это была его дань Подземью.

Алакдаэр взял в левую руку кинжал, скрестил лезвия, как бы знакомя друг с другом, прикрыл глаза и закружился в причудливом танце смерти, отдаваясь ощущениям. Свобода, сила, мощь…

— Браво-браво! — вырвал из пьянящего экстаза ироничный голос Светлого.

В этот момент Ал готов был метнуть в него кинжал, настолько бесцеремонным оказалось вторжение. Справившись с этим порывом, дроу лишь бросил в коллегу паучью сеть, липкую и прочную. Тот отбился от атаки, но пропустил одну из следующих и таки почувствовал себя мухой, оказавшейся в плену у паука.

— Ладно, Ал, завязывай с обидами и сними с меня это отвратное нечто, — поморщился Дэлиан, трепыхаясь в путах.

— Сам освободись, — тёмный эльф наслаждался временной беспомощностью друга.

— Ну, так неинтересно. Сам сковал, сам и освобождай. Да поаккуратнее, я тебе не зверюга какая-нибудь, а коллега, — вздёрнул подбородок Светлый, из-за чего захотелось сковать его посильнее, а уж никак не освобождать.

— Так и быть, чувствительный ты наш, — вздохнул Ал и развеял магию. — Зачем меня прервал?

— За адептку свою переживаю, — с места в карьер начал Дэл, нервно смахивая с себя остатки враждебных чар. — Ты мало того что скинул на меня заботу о принцессе, так ещё и умыкнул перспективную природницу. И твоя «забота» плохо на ней сказывается: адептка Арис уже на бледную тень похожа.

— Адептку Арис всё устраивает, — обрубил претензии дроу. — Это был её выбор. Я со своей стороны могу лишь помочь ей достичь цели, остальное она должна сделать сама.

— Какая бы там у неё ни была цель, адептка Арис не должна сломаться и увязнуть в своих грандиозных стремлениях, — настаивал друг.

Тёмный декан отёр взмокший лоб и с неохотой вложил клинки в ножны. Кажется, этот разговор надолго.

— Не сломается, я не дам, — категорично заявил он. — Ей ещё далеко до граничной черты, когда пути назад уже нет.

— Слушай, ты вообще-то девушку тренируешь, а не мужчину-боевика. Как-то твои методы слишком…

— Мои методы действенны и эффективны, и ты не раз в этом убеждался, — возразил Алакдаэр.

— Ты и правда видишь в ней лишь подопечную, которую нужно муштровать? Ученицу и не более? — прищурился Дэл.

— О чём ты?

— Как о чём? Между вами разве искры не проскакивают, нет? — и взгляд такой заинтересованный.

— Проскакивают… когда я использую магию огня, — добавил дроу. — Что за странные вещи ты бормочешь?! Она же адептка, — со значением сказал он. — А я декан.

— Ха, эта разница так условна! Когда и кого подобное останавливало? — отмахнулся эльф.

— Меня останавливает! — припечатал Тёмный, надеясь на этой ноте завершить разговор.

Но Светлый не был бы собой, если бы не продолжил вмешиваться в дела других.

— И зря. Уведут! — заявил он. — Прямо из-под носа и уведут, если будешь долго телиться. Я, например.

— Ты? — резче, чем намеревался, спросил Ал.

Кажется, Дэлиан это тоже заметил, и его настроение ощутимо улучшилось.

— А ты что думал? — воскликнул он. — Сбагрил мне принцессу и считал, что в заботах о ней забуду о милой адепточке? Я ещё возле преподавательской лестницы её приметил, да и учится она на моём факультете. А ты так, мимо проходил, к тому же тёмный. А нам, светлым, нужно держаться вместе. Вот и сегодня я адептку Арис до оранжереи провожал, и мы мило побеседовали…

— Если планируешь вывести меня из себя — тебе это не удастся, — оборвал его Алакдаэр и зарядил арбалет. — Мои предпочтения в женщинах не столь поверхностны, так твои.

— И тут пытаешься казаться более значимым? — в глазах Светлого теперь не было улыбки. — Раньше ты женщин за версту обходил, но с появлением адептки Арис всё изменилось.

«И на то есть серьёзная причина, жизненно важная и неотвратимая», — мысленно пробормотал Ал, но вслух сказал совсем другое:

— О, то есть тебе просто любопытно? Никакого скрытого смысла?

— Кто знает… — протянул Дэлиан. — Ну, может, расскажешь о своих предпочтениях? Какими необыкновенными достоинствами нужно обладать, чтобы затронуть твоё суровое тёмноэльфийское сердце?

Дроу усмехнулся и решил удовлетворить любопытство коллеги. Когда тот получит ответ на свой вопрос, то отстанет и перестанет мешать тренировке.

— Если меня и сумеет захватить какая-то женщина, то лишь та, которую я смогу уважать, — признался Ал.

— Только уважать? А как же всё остальное? — удивился Дэл.

— Всего остального у многих полно. И так понятно, что мне должно хотеться смотреть только на неё и ни на кого другого. Но красивая кукла — не мой вариант. Смазливая мордашка не заменит душу, мозги и здравый смысл.

Эльф присвистнул:

— Ал, а ты, оказывается, требовательный. Тебе и внешность подавай, и ум, да ещё, наверное, чтобы не стерва была.

— На самом деле не так уж и много, — справедливо возразил Алакдаэр и выпустил первую стрелу, которая вонзилась манекену аккурат туда, где должен был быть глаз. — Я же сказал, чтобы МНЕ на неё смотреть хотелось. Может статься, что она будет не в твоём вкусе, да и другим не приглянётся.

— Это ты загнул. Если уж она понравится тебе, то остальным и подавно. Ты же у нас эстет, кого попало не выберешь. Поэтому я и говорю, что ты слишком много хочешь.

— Вот и не доставай меня, — предупредил Тёмный и пустил вторую стрелу в другой «глаз». — Спешить мне некуда, ещё как минимум пару столетий могу носом покрутить. Зато когда встречу, я сразу почувствую, что это она.

— Уверен? — хмыкнул Светлый и снёс магией манекена, в которого Ал собирался выпустить третью стрелу. — Может, она уже давно рядом, а ты просто не замечаешь?