Всё было именно так, как она себе и представляла. Прелесть осеннего леса, родная стихия, дающая колоссальный прилив сил, тёплая рука архимагистра, сжимающая ладошку Аль, его голос… И они только вдвоём. Если, конечно, не считать лесных жителей, которые высовывали любопытные мордочки, носики и клювы кто из норки, кто из-за куста, а кто с ветвей окрестных деревьев.

«Эй, ребята, вы издеваетесь? — возмутилась Альвинора. — Прекращайте за нами шпионить!»

Лесные проныры тут же сделали вид, что занимаются своими делами, но время от времени поглядывали на их пару очень заинтересованно. Да и деревья не остались в стороне, нашёптывая, где лучше ступать, а от чего поберечься.

«Что за… Ну нигде покоя не найти!» — пробурчала она, но постаралась забыть о негласных наблюдателях. Зато они о ней, конечно же, не забыли.

Кажется, декан тоже стал замечать, как деревья услужливо отодвигают перед ними свои ветви, а бугристые корни вкапываются в землю, чтобы за их спиной вернуться в исходное состояние. Он ничего не говорил, но судя по профилю, его губы подрагивали в едва сдерживаемой улыбке.

«Надеюсь, он не думает, что всё это устроила я?» — спохватилась Аль и посоветовала окружающей природе, чтобы та действовала незаметнее.

Альвинора не знала, куда ведёт её дроу, ведь их сумка для трав и так уже была полна всякой всячины. Но долго оставаться в неведении не пришлось: вскоре они достигли весьма живописного уголка. Среди нагромождения каменных валунов бил кристально чистый родник.

— Не желаете ли освежиться? — предложил спутник.

— Это было бы очень кстати, — она, омыв руки, с удовольствием зачерпнула прохладной воды. Жажда, подкравшаяся так незаметно, была утолена.

Дроу тоже испил живительной влаги и прикрыл глаза, очевидно, наслаждаясь ощущениями. Какой же он… Когда Тёмный не сердится и не читает нотации, смотреть на него одно удовольствие. Внезапно возникло желание едва касаясь провести ладошками по высоким скулам и гладким щекам, прочертить пальчиком линию носа, повторить контур насмешливо изогнутых губ…

Стоп, насмешливо? Альвинора подняла глаза и поняла, что мужчина наблюдает за ней из-под полуопущенных век.

«А-а-а, поймал на горячем!» — щёки наверняка заалели.

— Вам нравится? — нарушил молчание Аркент’тар.

— Что именно? — выдавила Аль.

«Ваше лицо? Характер? Время, проведённое вместе?»

— Наша прогулка, — пояснил он. — Вы получили от неё то, чего так жаждали?

— Да, получила. И даже больше…

— Тогда предлагаю немного передохнуть, а потом продолжить бороздить лесные угодья, — декан магией подогрел два более-менее плоских валуна и предложил Альвиноре присесть, после чего устроился на своём камне.

Сумерки сгущались, всё вокруг становилось синевато-сиреневым, а в воздухе, искрясь и перемигиваясь, стали зажигаться разноцветные огоньки. Это было так… волшебно и безумно красиво! Аль, затаив дыхание, наблюдала за цветными точками, которые передвигались по самым немыслимым траекториям и частенько мелькали перед самым носом. Кажется, это какие-то аналоги светлячков, которые ещё не впали в спячку столь поздней осенью и могут похвастаться разнообразием расцветок.

Альвинора раскрыла ладонь — и несколько жучков спикировало ей на руку. Их малюсенькие лапки щекотали кожу, помимо воли вызывая улыбку.

Ал смотрел на девичьи губы, наслаждался восторгом, написанным на лице подопечной (ах нет, теперь уже ученицы), когда она завороженно любовалась цветными огоньками, и ловил себя на мысли, что давно так не отдыхал. Не только телом, но и душой.

Кто сказал, что нельзя совместить приятное с полезным? Да, он от этого вечера ожидал немного другого (и продолжает ожидать, не зря постоянно проверяет защитный контур и посылает на разведку сигнальные импульсы), но то, что в итоге получил, оказалось достойной наградой за возможные неприятности.

Стоило дать Альвиноре волю, и она с горящими глазами раскрывала свои, надо отдать ей должное, уже достаточно глубокие познания в травологии и зельеварении. Её хотелось слушать, ей хотелось рассказывать, с ней хотелось обсуждать мельчайшие нюансы… В общем, слишком много всего хотелось. Да и защитный артефакт столь охотно принял временную владелицу, что это наводило на определённые мысли, которые пока лучше не озвучивать.

Алакдаэр наблюдал, как Светлая от всей души отдаётся этому вечеру, как растворяется шорохах и звуках, как впитывает силу из окружающей природы. Да, ей очень не хватало такой вот прогулки. Возможно, он всё это время слишком её берёг, не желая подвергать лишнему риску, но зато результат того стоил. Вчера она доказала, что сможет себя защитить (хотя бы по минимуму), если вдруг что-то пойдёт не так, поэтому заслужила награду.

— Это лайты. Кажется, вы с ними нашли друг друга, — улыбнулся архимагистр, гляда на то, как по-хозяйски устроились разноцветные жучки у неё на руке. — Если нанести на веки их «пыльцу», то некоторое время можно видеть в темноте.

— Так вот что это такое, — Аль разглядывала полупрозрачную поблёскивающую пыль, которая местами покрывала ладонь, а потом подняла взор на преподавателя.

Глаза Тёмного искрились то ли магией, то ли каким-то удивительным внутренним светом. Он выглядел таким домашним и до странного уютным, словно был не суровым главой Дисциплинарного комитета, а… Альвинора не смогла сформулировать, кем именно видился ей дроу, но сейчас, в эти мгновения, она была счастлива. Ей даже думать не хотелось о том моменте, когда придётся вернуться в академию, где он вновь наденет на себя маску строгого наставника.

Аль передёрнула плечами: становилось прохладно. Тщательно дозируя силу, она стала подогревать себя заклинанием, но магия развеялась сама собой, когда плечи укрыла тёплая мантия декана.

— Раз уж я привёл вас сюда, то должен позаботиться, — он был сама невозмутимость. — Адептки нынче хрупкие пошли, чуть переохладятся — и могут слечь с простудой.

Да какие там переохлаждение и простуда?! Температура её тела подскочила до такой отметки, что капни на Альвинору воды — та зашипит, бесследно испаряясь.

Тем не менее Аль куталась в деканскую мантию, вдыхая запах трав и наслаждаясь лёгким ароматом самого архимагистра, с которым уже почти сроднилась. Хотя наивно полагать, что этот кусочек материи может спасти её от того сгустка эмоций, что клокочет в душе, ища выхода. Продолжая наблюдать за игрой «светлячков», она очень старалась отрешиться от действительности, но ничего не получалось. Слишком ощутимо касалась плеч чёрно-серебристая ткань, слишком близко стоял её владелец и слишком неправильные мысли бродили в голове от такого соседства.

«Всё, Алечка. Можешь отнекиваться сколько угодно, но у вас точно свидание», — сдалась она.

«И чем ты недовольна? — вклинилась в мысленную беседу внутренняя тьма. — Думаешь, хозяин каждую адептку своей мантией укрывает? Ты особенная, ещё не поняла?»

«Конечно поняла! — огрызнулась Альвинора. — Мы же связаны ритуалом. Вон, и с тобой разговариваю, будто ты уже часть меня, хотя на самом деле принадлежишь ему. И от этого мне ещё тревожнее!»

«Ой, глупая. Чего бояться-то? Мой хозяин, он…»

Что там хотела сказать о декане тьма, Аль услышать не успела, потому что сам он вдруг коснулся её шеи. Она подскочила, как ужаленная. Лайты всполошились и слетели с её ладоней.

— Что вы…

— Адептка Арис, сядьте, пожалуйста, на место, — тон дроу был спокоен, в нём не чувствовалось даже угрозы, но не подчиниться было невозможно.

— Я… — промямлила Аль и на удивление послушно опустилась обратно на камень.

«Ясно, магия подчинения во всей красе», — осознала она.

— Я всего лишь проверяю крепление амулета, — пояснил мужчина, и его пальцы снова едва ощутимо коснулись шеи. Аль затаила дыхание. — Ни в коем случае нельзя, чтобы цепочка случайно расстегнулась, поэтому я зафиксирую замок магией.

После этих слов стало не по себе. Чем, интересно, они будут заниматься, что замочек может расстегнуться?