Лицо светлого эльфа скисло, а в глазах Аркент’тара мелькнула насмешка. Так, кажется, эти двое по-прежнему находятся в конфронтации.

— У нас с подопечной тоже весьма ощутимые успехи, — парировал светлый декан. — И очень скоро вы в этом убедитесь.

Ой, а это больше походило на угрозу, но совсем не в интересах Аль враждовать с собственным деканом. Ещё на экзаменах срежет…

— Архимагистр Солис… — начала она.

— Ничего не говорите, адептка Арис. Слова — это просто слова, — отмахнулся эльф. — Зато я с огромным удовольствием полюбуюсь на ваши успехи в учёбе, — сказал с полуулыбкой. — С радостью предоставлю вам возможность продемонстрировать всё, чему вы научились у глубокоуважаемого архимагистра Аркент’тара, раз уж вы изменяете нам, светлым, с тёмным факультетом.

Лучше не придумаешь!

— Адептка Арис не принимает подобные вызовы самостоятельно, только с моего разрешения, — вступился за неё Тёмный. — Когда я решу, что она готова, — первый предложу нашим подопечным посоревноваться.

— Договорились! — тут же согласился Солис и повернулся к выходу, но перед этим оглянулся и подмигнул Аль: — У меня на вас большие надежды, адептка Арис. Проиграете вы или выиграете, светлый факультет всё равно останется в выигрыше.

— То же касается и тёмного факультета. Всё зависит от того, как посмотреть на ситуацию… — не смолчал дроу, проводив коллегу хмурым взглядом.

— Эм… Значит, мне нужно будет тренироваться ещё упорнее? — спросила Аль, когда они остались одни. — У адептки Мастэрс и опыта побольше, и…

— …И подлости напополам с хитростью хватит на двоих, — закончил декан. — Но у меня есть способ вам помочь. Возможно, я расскажу вам о нём уже совсем скоро, а сейчас… Думаю, вам нужно хорошенько отдохнуть после насыщенного событиями дня, потому что завтра… Как и говорил, мы отправимся невестить вашу маму.

Доставив ученицу в общежитие, Алакдаэр уединился в лаборатории. Уже сейчас Доран пытается вытащить какую-нибудь информацию из тел погибших. Логан тоже помогает отцу, может, вдвоём будет легче и им улыбнётся удача. А если повезёт, утром Риан сможет допросить пострадавших. И всё же слишком много предположений и мало конкретики. Ал не удивится, если и в этот раз на жертвах экспериментов будет стоять настолько мощная ментальная защита, что без последствий через неё пробраться не удастся.

Тёмный уже давно знал, что в окрестных селениях стали пропадать люди. Это началось ещё летом, да только поначалу местное население не придавало сему факту особого значения. Ну, заблудился человек, от семьи сбежал, на заработки тайком уехал… Если очень сильно захотеть, объяснения можно найти всему. Да только после нападения монстра в Тиаре декан уже не сомневался, что людей похищают для вполне определённых целей. И даже специальный военно-магический отряд, патрулирующий окрестности, ситуацию улучшил мало.

А ещё он думал, действительно ли адептка Арис оказалась случайной жертвой, которую использовали, чтобы навредить ему, и не являлась ли она, как и он, мишенью недоброжелателей?! Кое-какие догадки у него имелись, и, возможно, визит к её семье поможет прояснить ситуацию. Или не поможет, но всё равно окажется весьма и весьма полезным для его ученицы. Особенно разговор с матерью, который, по большому счёту, было бы неплохо провести уже давно.

— Bttre sent, n aldrig, — пробормотал он.

Но даже если Альвинора угодила под раздачу по ошибке и, без вины виноватая, оказалась привязана к Алу мерзопаскостным ритуалом на крови, главный вопрос — откуда у неизвестного врага его кровь?

На памяти Алакдаэра лишь дважды он позволил кому-то иметь дело с его кровью. Первый раз это произошло ещё в юные годы, в то тёмное время, когда он был обитателем Подземья. У дроу свои законы, и подчиняться им обязан был каждый. Все они, когда учились в Дэй’усе, дровской академии магии, сдавали кровь. Такая вот проверка на благонадёжность.

Прошедшие годы Ал активно разрабатывал заклинания, чтобы попытаться незаметно извлечь образец своей крови из хранилища, защищённого специальным барьером, куда есть доступ только у узкого круга дроу, обличённых властью, но, кажется, опоздал. Есть большая доля вероятности, что именно данный образец был использован для ритуала и послужил причиной недавних проблем. В любом случае, нужно срочно позаботиться об этом вопросе и как можно скорее выкрасть кровь родных из Хранилища, любыми способами и методами, пока это не сделал кто-то другой.

В пользу Подземья говорит и сегодняшний маячок, конечная точка перемещения которого оказалась неподалёку от одного из входов в дровские земли. Сам носитель маячка дроу не был, но с кем-то из них тесно сотрудничал. И Ал задался очередным вопросом, являлись тёмные эльфы лишь исполнителями или заказчиками покушений?!

Второй раз был во время инцидента пятнадцатилетней давности, когда Ал едва не погиб, спасая особу королевских кровей. Тогда из него вытекло изрядное количество крови, и злоумышленники вполне могли взять образцы и сейчас воспользоваться ими. Сомнительно, но нельзя исключать и эту возможность. Почему именно теперь и какую цель они преследуют, пока остаётся загадкой, ответ на которую ещё предстоит найти.

Однако кроме крови есть ещё кое-что, что Ал обязан заполучить. Косвенная или основная, но из Подземья исходит угроза, и оставлять всё, как есть, он не может. Ему нужно надёжное оружие, которое можно будет применить, если ситуация окончательно выйдет из-под контроля, хотя он, разумеется, очень не хотел бы доводить до подобного.

Вызванный ментальным приказом Дрокс явился через личный мини-портал.

— Докладывай, — скомандовал декан.

Мыш в красках описал, что им с Солом удалось узнать и чего они натерпелись, пока выполняли поручение. Сол был летучем мышем Бергтирра, лучшего (да нет, пожалуй, единственного) друга Алакдаэра в Подземье, и этому крылатому он доверял не меньше, чем его хозяину. Самим Бергом Ал рисковать не стал, потому что туда, куда сможет отправиться маленький мышонок, взрослому мужчине незаметно попасть гораздо сложнее.

— Ты уверен, что это та самая книга? — уточнил архимагистр.

Дрокс утвердительно прострекотал в ответ.

— Замечательно! Наконец-то я её нашёл! — воодушевлённо проговорил Ал. — Тебя никто не заметил?

Мыш ответил отрицательно.

— Это хорошо. Значит, заклинание сокрытия работает, — Алакдаэр был доволен. — Книгу принести сможешь? Или для этого нужно усилить заклинание?

«Не мешало бы! — ответил мыш. — Настолько, насколько это возможно».

— Я понял. Да, защита на книге очень сильная, — кивнул Ал. — Значит, будем усиливать заклинание. Но на это потребуется время… И не мешало бы его потом хорошенько испытать, — задумчиво проронил он. — Осечка недопустима. Нельзя, чтобы они хватились книги, ни в коем случае нельзя!

-

«Bttre sent, n aldrig» (тёмноэльфийск.) — «Лучше поздно, чем никогда».

Первую половину дня Альвинора провела в волнении. Прошло почти два с половиной месяца с тех пор, как она видела маму. Ещё никогда они не расставались так надолго (письма, которыми регулярно обменивались, не в счёт). Как она встретит новую Аль, которая стала гораздо сильнее, чем раньше, и теперь не та магичка-неумейка, что натворила в окресных садах немало бед?!

Стараясь отвлечься, Альвинора, временами переговариваясь с Лелией, доделывала домашнее задание и терпеливо дожидалась тёмного декана, а он всё не приходил. После обеда дриада упорхнула на свидание с Вином, а Аль начала собираться. Собственно, из одежды ей брать ничего не нужно, а вот пару-тройку наиболее интересных книг, артефакты, накопители, маджет и прочие магические вещицы нагребла в сумку, чтобы показать маме.

Ледяной цветок Лэнда занимал в коллекции почётное место. Поскольку лёд был всё таким же прозрачным и крепким, его хозяин тоже должен быть в порядке. Она пока не решилась связаться с эльфом по маджету, но всё чаще подумывала об этом. Как он устроился на новом месте? Как его приняли в столичной академии?