Аль в панике перебирала в памяти заклинания, пытаясь сообразить, что могло бы ей помочь, но ничего дельного на ум не приходило. Мысленно она достучалась до ближайших птиц, однако те были слишком малы размером, чтобы спасти: на спине у таких крошек точно не покатаешься. А земля всё приближается, только декана не видать. Зачем он это сделал? За что?!

«Неужели я погибну вот так? Нет, не хочу!»

В душе поднялась волна протеста, что-то горячее и сильное заструилось по жилам, постепенно наполняя тело странной лёгкостью. Сама не понимая, что делает, Альвинора выпустила крылья (Светлейший, откуда у неё вообще крылья?!) и сначала неумело ими хлопала, продолжая падать вниз, а потом освоилась и, перебирая мерцающими лепестками часто-часто, зависла в воздухе, после чего с ненавистью глянула вверх, где должен был находиться коварный архимагистр.

Как ни странно, дроу там не было, зато он был внизу. Когда и как декан так быстро оказался «под ней», а не «над», Аль не заметила (да и заметишь тут, если падаешь и вот-вот разобьёшься), но, выходит, он её подстраховывал?! Ладно, пусть так, но злиться она от этого меньше не стала. Почти.

— Простите, что сбосил вас так неожиданно, но вы должны были по-настоящему испугаться, — спокойно проговорил преподаватель, подлетая ближе, хотя было ощущение, что дроу очень доволен произошедшим.

— Да я же чуть не погибла! — Аль всё-таки не смогла сдержать возмущения.

— Вовсе нет, — качнул он головой. — Вы же видите, что я вас страхую. Если бы крылья не раскрылись, я бы вас поймал. К чему мне смерть подопечной? Зато крылатая подопечная очень даже кстати, — и в глазах хитрый блеск.

«Нет, ну вот точно доволен!»

Альвинора не знала, обижаться ей или радоваться столь радикальным способам обучения. С одной стороны, она с таким наставникам скоро поседеет, с другой — результаты ошеломляющие, потому что работа идёт на износ и её организм выдаёт то, на что, казалось бы, вообще не способен, весь скрытый потенциал.

— Гы-гы, а ты ничего так полетела. С ветерком, — ухмыльнулся Архас. — Но да, мы тя страхуем, так что не боись!

— Вы ничего не хотите мне рассказать? — насела Аль на преподавателя. — Что это вообще такое у меня за спиной? — она с опаской покосилась на полупрозрачные подрагивающие лепестки.

— Крылья, адептка. Вы и сами прекрасно видите.

— Так весь наш полёт был для того…

— Верно, это была тренировка, чтобы ваши спрятанные крылья показались во всей красе, — улыбнулся дроу. — Насколько успел заметить, эта особенность вашего тела проявляет себя в каких-либо стрессовых ситуациях. Вы уже достаточно освоились в основных магических дисциплинах, научились контролю, и я решил, что можно начинать развивать и эту весьма необычную, но полезную способность. Хотя и не гарантирую, что сие умение дастся вам так уж легко. Однако всё приходит с опытом…

— Но откуда взялись эти крылья? — на грани истерики спросила она. — Меня что, снова кто-то заколдовал?

Как бы там ни было, новые ощущения ей определённо нравились! Чувствовать себя в воздухе хозяином, а не жертвой действительно здорово. Ещё бы научиться всё это контролировать и использовать по желанию, а не по случаю.

— А об этом вам должен рассказать не я. Маму проведать не желаете? — поинтересовался архимагистр.

— Маму? Вы хотите сказать, что… — неужели Тёмный разрешит наведаться в родное селение посреди семестра?! — Так до Цветочного ехать долго, а вы же не можете оставить академию без присмотра.

— У меня есть координаты вашего поселения, так что мы просто перенесёмся порталом, — пожал плечами декан. — Предлагаю отправиться завтра с утра.

— Правда? — обрадовалась Аль, потеряла концентрацию — и крылья растаяли, будто их и не было.

С визгом она снова полетела вниз, но была подхвачена подоспевшим наставником и усажена обратно на горгулью.

— Я же говорил, что поймаю, — губы архимагистра изогнулись в удовлетворённой улыбке.

Аль тяжело дышала и прижималась к сильному мужскому телу. Только что она и правда едва не поседела от ужаса. Но да, Альвинора знала, с самого начала знала, что Тёмный поймает и не даст упасть (хотя и испугалась порядком, но это ведь нормальная реакция организма?)

Откуда в ней такая уверенность? Хороший вопрос. Однако что бы ни происходило, какие бы он испытания ей ни придумывал, дроу всегда страхует и не позволяет получить серьёзные травмы. Мелкие царапины или ссадины не в счёт, это неотъемлемая часть любой тренировки у любого преподавателя. Тем более Тёмный уже давно не отсылает её в лазарет, а собственноручно залечивает полученные повреждения.

Успокоившись, Альвинора вновь приняла первоначальное положение и обхватила Архаса, а спиной облокотилась на грудь дроу. Они ещё немного полетали, затем сделали несколько кругов по спирали и вновь поднялись высоко-высоко. Теперь Аль было не так страшно, хотя руки, лежащие на шее горгульи, заметно подрагивали.

— Ну что, пришли в себя? Отдохнули? — заботливо поинтересовался декан.

Альвинора кивнула, задаваясь вопросом, долго ли они сегодня будут летать и скоро ли повернут к академии. Нет, ей, конечно, очень понравилось, ощущения просто непередаваемые, но…

— Замечательно, — изрёк дроу. — Тогда ещё одна попытка! — и опять столкнул Альвинору с Архаса.

Она в очередной раз падала и оглашала своим криком окрестности, но теперь крылья возникли быстрее и охотнее, хотя всё ещё были нестабильны. Архимагистр подстраховал, дал отдохнуть, а потом сбросил снова, и ещё раз, и ещё… Он вынуждал Аль «летать» вниз вновь и вновь, призывая запоминать ощущения, привыкать вызывать крылья по первому требованию, хотя они появлялись не по второму и даже не по третьему.

В общем, к концу вечера архимагистра одновременно хотелось и убить, и обнять. Сил не осталось совершенно, поэтому, когда с началом сумерек он принял решение возвращаться, она устало откинулась ему на грудь и прикрыла глаза. Всё, хватит, на сегодня она налеталась, и пусть только попробует сбросить её снова!

Полёт проходил спокойно и размеренно, но потом Архас вдруг резко дёрнулся и ушёл вправо. Разомлевшая Альвинора, едва не свалившаяся вниз и удержавшаяся благодаря сильной руке декана, распахнула глаза и вцепилась в шею горгульи.

— Ч-что случилось? — голос помимо воли дрогнул.

— Кажется, нас встречают, — ответил архимагистр, накрепко привязывая Аль воздушными лианами и к спине Архаса, и к себе самому. — И очень не хотят, чтобы мы добрались до академии живыми.

А вокруг них уже вовсю скалили пасти какие-то крылатые чудища, которых Аль не встречала ни в одной книге. Они пытались взять всадников горгульи в кольцо.

— И ч-что же нам делать? — по спине прошёл озноб.

— Всё как обычно: давать отпор, — хладнокровно откликнулся Аркент’тар, а в его руках уже вовсю искрились черные сполохи заклинаний. — Можете позвать на помощь ближайших птиц? Нам нужно отвлечь внимание и, по возможности, поймать нападающих.

— Поймать? Я думала, мы будем от них убегать!

— Те, кто их послал, на это и рассчитывают, но… мы не можем: эти монстры вовсе не нежить, а такие же, каким был Стефан, зачарованные люди, которых нам нужно попытаться спасти, — огорошил декан.

Сердце Альвиноры ухнуло вниз. Им определённо конец.

— То есть нам придётся защищаться, но при этом нельзя им вредить? — уточнила она и вскрикнула, когда стая монстров, как один, пальнула по ним магическим залпом.

— Совершенно верно, — Тёмный закрылся круговым щитом, который впитал в себя вражескую магию, хотя горгулью вместе с седоками основательно тряхнуло, — в том-то вся и сложность. Я уже вызвал подмогу, а вы помогите с птицами, — он послал во врагов мощный заряд, создавший энергетическую волну, которая оттолкнула и временно дезориентировала чудищ. Те мотали головами, приходили в себя и снова плевались магией, а дроу вновь создавал щит и паралельно напитывал силой новые и новые заклинания.