— О, вы настолько подружились с нашей Магдой и рассчитываете, что она пустит вас на кухню? — весело спросил архимагистр. — Такого ещё не случалось. Но если вам удастся с ней договориться, то я бы отведал пирог с ревенем. Осилите?

— Ревень? Интересный выбор, — со знанием дела кивнула Аль, ныряя за тёмным эльфом в воронку портала, которая доставила их к тренировочному залу. — У нас в теплице есть изрядное количество, и если магистр Трэлис будет не против…

— Уверен, она разрешит, — продолжал веселиться декан. — И если я выживу после вашей стряпни, то в долгу не останусь. Нам как раз пора совершить ещё одну прогулку за пределы академии. Завтра у вас выходной, можете поспать подольше, а во второй половине дня ничего не планируйте.

— О, снова будем кого-нибудь выманивать? — подозрительно глянула на наставника Аль. Вот ни на мгновение она не верила в праздную прогулку ради удовольствия или отдыха.

— Не совсем, — уклончиво ответил он. — В этот раз будет не так опасно… если вы всё сделаете правильно. Думаю, вам даже понравится. Как вы относитесь к полётам на горгульях?

Верманд чувствовал себя странно. Вроде бы, он должен был радоваться, что головная боль в виде двух снежных эльфов больше не будет отравлять ему жизнь, должен был, но не мог. Эти двое уже настолько прочно вошли в его жизнь, что неожиданное избавление ощущалось как потеря. С другой стороны, Лэнд сейчас находится во вражеском лагере, и Верманд любой ценой обязан выиграть на предстоящем турнире! А ведь может статься, что в команде Линнской академии будет и Ривариэль. И как против неё сражаться? Да и поднимется ли рука у самой Ривы атаковать Верма?

«Аргх, как же всё сложно!»

Что может быть хуже, чем выступать против друзей, даже таких вредных и доставучих?!

Верманд прекрасно видел, что снежный начал меняться, и, разумеется, знал, кто вызвал такие изменения и стал понемногу растапливать ледяное сердце бывшего друга. Да и трогательную сцену прощания Альвиноры с Лэндом тоже видел. Кто бы мог подумать, что эти двое смогут найти общий язык и, кажется, даже подружиться?! Когда успели-то? Но его бывшая подопечная каким-то невообразимым образом сумела превратить бывшего врага, который считал её лишь игрушкой, в некое подобие друга.

Жаль только, что всё это вот так резко оборвалось из-за вмешательства снежного повелителя. Он пошатнул устоявшийся уклад жизни в академии и сделал несчатным не только своего сына, но и всех тех, кто был с ним как-либо связан. Затронул отъезд эльфов и кое-кого ещё, о ком Верманд не мог не беспокоиться.

— Я видел, как ты провожал Риву взглядом, — заметил он, глядя на Курта, который с мрачным видом смотрел в окно. Они уже около часа сидели в комнате, хотя изначально собирались идти тренироваться. Но какие могут быть тренировки, когда друг в таком расположении духа?! — Ты уже третий год за ней ухлёстываешь. И не надоело? — спросил Верм участливо.

— Ничего. Я терпеливый… и настойчивый, — усмехнулся Куртхайн, но в его голосе сквозила горечь. — И даже эта вынужденная разлука не помешает нам быть вместе. А ожидание только укрепит чувства.

— И долго ждать собрался? Пока она за Лэнда не выйдет? Тогда отступишь?

— Приготовления к свадьбе начнутся не раньше, чем они оба окончат академию, так что время ещё терпит, — медведь сжал челюсти. — Да и ни за кого она не выйдет, тем более за него. Между ними нет ничего, кроме дружбы. И бегает она за тобой.

Верманд вздохнул:

— Но это нисколько не помешает ей вступить в договорной брак. Особенно если родители будут настаивать.

— Значит, Я помешаю! — столешница задрожала от обрушившегося на неё кулака друга. — Эта женщина предназначена мне, и она будет моей! Рано или поздно.

— Ничего себе, какие заявления! И как ты её завоёвывать собрался? — Верм пересел с кровати на стул и попытался заглянуть в глаза Курту. — Несмотря на некоторые перегибы, я не спорю, что Рива девушка хорошая и ради того, кто ей нравится, пойдёт на всё. Но ты же знаешь, что она с гонором. К тому же… не забывай о её родителях. Они тебе дочь не отдадут.

— Не отдадут — украду, как в прежние времена делали, — со странным спокойствием и уверенностью в голосе заявил медведь. — Она мне ещё спасибо скажет, что я её от этого белобрысого избавил.

— Угу, а потом Снежная долина нападёт на поселения оборотней и начнётся очередная война, — скептично возразил Верм, которого слегка пугала такая зацикленность, но в то же время и восхищала. — Слушай, не могу не уважать твою верность и настойчивость. Если у вас с Ривариэль всё получится, готов выступить свидетелем со стороны жениха. И буду искренне сожалеть, если тебе разобьют сердце.

— Ривушка тоже верная вот уже сколько лет… по отношению к тебе. Так что мы с ней просто созданы друг для друга! — губы Куртхайна тронула улыбка. — Если смогу её завоевать (а я смогу!), она на других и не взглянет. А я для себя всё решил: мне нужна только она.

— Иногда я тебе даже завидую, — Верманд поддался настроению и улыбнулся. — Нет, серьёзно! Тоже хочу встретить девушку, к которой потянется душа. И тогда я её не упущу.

Курт наконец отвернулся от окна и посмотрел на Верма:

— Встретишь ещё, я уверен. Чтобы ты и не встретил! А пока, друг мой, тебе придётся довольствоваться толпами поклонниц…

— От которых хочется куда-нибудь забежать. В ту же Линнскую академию, например. Хотя нет, — спохватился Верманд, — это я, пожалуй, погорячился. Там же теперь Ривариэль, а она одна переплюнет любую толпу фанаток.

Альвинора знала всех животных, которые жили в зверинце, и была точно уверена, что горгулий среди них не наблюдалось. Тогда откуда они их возьмут? Неужели поблизости есть питомник, где разводят этих редких животных? Данным вопросом она мучилась всю ночь и следующее утро.

После завтрака Аль оправилась на приступ Магды и удивительно легко получила добро на кухонную самодеятельность.

— Ух, чего удумала, егоза, — улыбнулась хранительница домашнего очага. — Ну порадуй нашего Тёмного, порадуй. Его ежели на радовать, совсем зачахнет.

С этим утверждением Альвинора бы очень поспорила, он ещё их всех тут переживёт, но была рада, что Магда отнеслась к её затее лояльно и даже обещала подсобить.

Быстро доделав всю домашку и пролистав вперёд ещё несколько глав по травологии, Аль отыскала магистра Трэлис и получила разрешение проредить грядку с ревенем, а потом поспешила в столовую. Мамин рецепт отложился в голове железно, поэтому, замешивая тесто, она думала не об ингредиентах, а о том, какое будет лицо у декана, когда он попробует пирог.

Запах выпечки поплыл по столовой, так что даже у самой Аль потекли слюнки (да и Стефан поглядывал в сторону печи очень заинтересованно), но нельзя поддаваться соблазну, первым вкусить десерт должен Тёмный. Тем временем Магда стала готовить обед, наполнив воздух не менее восхитительными ароматами. В итоге у Альвиноры разгулялся такой зверский аппетит, что она проглотила еду куда быстрее Лелии, подхватила пирог, заключённый в специальный непрозрачный защитный купол, через который не просачивались запахи, и поспешила на встречу с архимагистром.

— Эй, куда это ты летишь с таким энтузиазмом? — спросила вслед дриада. — И что несёшь?

— Это домашнее задание, которое нужно показать тёмному декану, — сообщила Аль практически правду.

— А-а, тогда удачи. Только не впахивай весь день, сегодня всё же выходной.

Угу, для Аркент’тара, кажется, понятие «выходной» вообще не существует. Хотя она сама тоже тот ещё трудоголик, так что…

Дроу выглядел заинтересованным. То ли он так подшучивал над её кулинарным энтузиазмом, то ли ему действительно хотелось попробовать скромную стряпню подопечной, но когда Альвинора развеяла защитный купол и по кабинету декана стал распространяться соблазнительный аромат, мужчина тут же освободил рабочую поверхность стола от всевозможных бумаг и свитков, предоставив в полное владение гостьи.