Ну, с артефактором-то всё понятно, он уже фактически третьекурсник, разница в знаниях, умениях и навыках целых два года. Но всё равно было чуточку обидно. Снова вторая! Привыкнув вечно дышать в затылок Тэму, она так надеялась хоть когда-то оказаться на вершине, наконец-то стать первой, почувствовать, каково это! Ну ничего, впереди ещё летние испытания, и уж там…

Да и вообще, если так посудить, второе место после того, как Альвинора плелась в самом хвосте, вообще замечательный результат, долгожданный и желанный, так что радость зашкаливала за все мыслимые и немыслимые пределы. И это было вполне заслуженно. Не зря она всю себя посвятила учёбе и столько месяцев боролась с усталостью и недосыпом, забыла о праздных прогулках и прочих развлечениях, коими баловали себя другие ребята.

Однако расслабляться рано. Теория позади, но впереди ещё практика. Здесь магистры сначала устроили испытания на манекенах, потом определённые нормативы нужно было сдавать лично преподавателям (ох, как же удивился профессор Гориус Ромуд, когда у Аль всё получилось с первого раза) и, наконец, шли командные соревнования. Если, конечно, можно назвать «командой» двух соперников.

В общем, ребят разделили по двое, и каждой паре полагалось выполнить три задания, соревнуясь друг с другом. Одно задание давали магистры, два других выбирали из списка сами экзаменуемые. И никто не удивился, что в пару Альвиноре поставили Лину Мастэрс: все прекрасно знали, что им двоим давно пора выяснить отношения.

Если честно, Аль не ожидала, что мстительности стервозной блондинки хватит так надолго и она распространится столь далеко. Но нет, наглая стервочка строила всякие пакости весь этот месяц до испытаний, правда, частенько и сама получала не меньшую отдачу. В общем, сегодняшний поединок — это их личные счёты, и влезь сейчас между ними хоть кто-то — отхватил бы по полной от обеих.

Аль наблюдала за поединками других адептов и волновалась всё сильнее. Она мысленно проговаривала самые важные заклинания, предполагала, что может использовать соперница и искала способы защиты и наилучшие варианты контрударов. Честно говоря, осознание, что это будет не просто битва адепток, а соревнование подопечных и, что самое главное, также и их наставников, очень давило.

Тёмный со Светлым сидели в первом ряду специально оборудованного для такого случая полигона, как раз по правую и по левую руку от ректора, о чём-то с ним переговариваясь. Потом Альвинора поймала на себе взгляд наставника, а в голове зазвучал его ментальный призыв:

«Адептка Арис, вы помните, какая вас ждёт награда в случае выигрыша? Я уже расставил свечи, осталось только зажечь… Так что «зажгите» и вы, чтобы кое-кому надолго запомнилось».

Этого было достаточно, чтобы придать сил и побороть неуверенность. В голове стало на удивление ясно, каждое заклинание лежало на своей полочке и только того и ждало, чтобы его пустили в дело.

На арене одни адепты сменяли других, сверкали заклинания и магические сполохи, Лелия как раз проиграла Крису, к которому её прикомандировали, но оба выглядели довольными. Ещё бы, парень-то на самом деле третьекурсник, куда ей с ним тягаться. Да и во время поединка вёл себя галантно, подлянок не строил и явно щадил девушку.

Вскоре объявили выход Аль. Верманд и Логан, находившиеся неподалёку и дававшие полезные советы, кивнули ей в качестве поддержки, а оборотень по обыкновению ещё и погладил по голове. Ну всё, теперь уж точно можно горы свернуть!

И каково же было удивление Альвиноры, когда ребята из её группы напутствовали:

— Эй, староста, уделай её!

Адепты из других групп промолчали, но было видно, что в этом противостоянии они тоже на стороне Аль. Эх, Лина-Лина, настроила против себя весь поток, разве что тёмные хоть как-то лояльны, и то, лишь из чувства солидарности к одной из своих.

Блондинка стояла на арене против Аль и щурилась.

— Теорию я тебе продула, но практика будет за мной! — процедила она.

— Меньше слов, больше дел, — Альвинора была не намерена шутить и отдавать победу. Не тогда, когда посвёркивающие разноцветные глаза следят за ней так внимательно.

Первым испытанием оказался магический поединок. Ух как заблестели глаза стервочки, когда она стала в стойку, а потом, едва прозвучал сигнал к началу боя, ринулась в атаку.

Ещё каких-то несколько месяцев назад Альвинора бы проиграла после первого же залпа противника, но сейчас… Тело двигалось само. Уворачиваясь от опасных заклятий, выставляя щит и посылая ответные заклинания, она едва успевала соображать, но сейчас на первое место вышли ощущения и навыки, полученные на тренировках с Тёмным. Аль практически предвидела удары и порхала по арене, разя соперницу чёткими и меткими магическими залпами.

Та, надо отдать ей должное, держалась молодцом, но с каждым мгновением злилась всё больше. Выпады стали более резкими и непредсказуемыми, но Альвинора продолжала создавать щиты, а потом, когда ощутила особо мощную атаку, добавила щиту зеркальности (хитрый приёмчик, да) и с удовольствием увидела, как едва не разлетелся вдребезги щит соперницы.

Этого Лина не стерпела, вышла из себя, и её атаки стали более хаотичными, эмоциональными, злыми. Чёрные сгустки, раньше разящие без промахов, стали не всегда попадать в цель. А затем Аль приметила, что девушка стала уставать. Собственная выносливость (и снова спасибо Тёмному) пока не подводила, поэтому Альвинора ускорилась и, подобно осе, стала жалить соперницу множеством мелких атак, рассеивая внимание, и нанесла сокрушительный удар, пробив щит.

А потом совершила ошибку, едва не ставшую роковой: подошла слишком близко, хоть и под щитом. Кажется, Лина стремилась выиграть поединок любой ценой, забыв о правилах и здравом смысле. Облако чёрной гадости, искрящейся серебристыми сполохами (запретные чары, которые используют только на врагах), обрушилось на Альвинору так неожиданно, что она не успела отскочить в сторону, только направила все силы на щит, усиливая многократно и опустошая кристалл наполовину.

Народ на трибунах ахнул. Чёрная жуть рвалась внутрь, по спине стекали ледяные струйки пота, а колени предательски дрожали. Стало тяжело дышать, настолько давила вражеская сила, но, резко выдохнув, Альвинора сделала рывок и, создав на щите зеркальный покров, отбросила атаку, которая… нет, не полетела в создательницу, а под рукой тёмного декана развеялась без следа.

Аль в изнеможении сползла на землю, тяжело дыша и хватая ртом воздух, и едва успела закрыться от следующего удара, который, впрочем, развеялся на подлёте, потому что магистры остановили бой. Дисквалифицировать блондинку не стали, но техническую победу в первом испытании признали за Альвинорой.

Лина в ярости топнула ногой и бросила на Аль ненавидящй взгляд, в котором одновременно сквозило торжество. Сейчас её черёд выбирать испытание. Кто бы сомневался, что она выбрала некромантию! Вручную собрать пятерых зомби, оживить, допросить, а потом опять упокоить. Что может быть приятнее для молодой девушки?!

Альвинору передёрнуло от вида и запаха полуразложившихся тел, в то время как соперница с энтузиазмом принялась выискивать «запчасти» и собирать тела. Аль побледнела, всё же она гораздо больше любила иметь дело с живыми, чем с мёртвыми, но тоже послушно принялась за работу. Выплетая заклинание, она приговаривала, какие зомбяшечки умнички и красавцы, а потом даже любовно украсила их веночками из живых цветов, собственноручно выращенных ею же. Допрос прошёл быстро. Зомби, с удовольствием поправляя друг на дружке веночки, охотно рассказывали, что при жизни воровали яблоки, лазили к соседским жёнам и не всегда были чисты на руку.

— Так это ты к моей Тамилке по выходным шастал? — взревел один из зомбяков и кинулся с кулаками на другого.

— Да всего раз было, чего ты! — откликнулся тот. — Я потом на Нилку перешёл.

— Что-о? На мою Нилку? — взревел третий.

В общем, пришлось в срочном порядке упокаивать нерадивых, пока не поубивали друг друга, хотя в их случае драка была бы бесконечной, потому что они и так уже были не совсем живыми.