Итак, их противник выполз из норы и действует сам, а не при помощи зачарованных людей-марионеток. Он очень рискует, поэтому вряд ли пойдёт в открытое столкновение, и это означает, что планируется не мгновенная атака, а что-то более хитроумное. Алу очень хотелось выяснить, что задумали эти ублюдки, но он всё равно оставался начеку и был готов отразить внезапную атаку, если вдруг злоумышленники решат предпринять активные действия.

Архимагистр просканировал магический фон цветов и мысленно присвистнул. Похоже, враги решили воспользоваться тем, что Светлая — природница и любит растительность. Он смотрел на отравленные розы, шипы которых были насквозь пропитаны магией, и раздумывал, брать ли их в руки. Нет, там вряд ли окажется яд мгновенного действия, иначе бы противник не осторожничал, принимая облик старушки, не вступал в близкий контакт. Тут что-то другое.

— Ох, прости, деточка, — запричитала «старушенция», спина совсем никуда не годится, не смогу нагнуться и собрать. Не поможешь ли? — она покосилась на защитный артефакт на шее дроу.

Адептка Арис, наивная и добрая душа, уж было собралась помочь «бабуле», но Ал её остановил.

— Ничего страшного, я сама помогу собрать, — проворковал декан, аккуратно отстранил лжедриаду и принялся «помогать» сердешной собирать цветочки. Хвала Темнейшему, адептка Арис не стала спорить и просто переводила слегка удивлённый взгляд с него на «цветочницу» и обратно. Тогда он мысленно добавил:

«Просто стойте в стороне и ничего не предпринимайте».

Ал действовал аккуратно. Двумя пальцами собирал цветы, тщательно избегал колючек и чувствовал, как тёмная магия на стеблях скользит по рукам, но пока не проникает внутрь. Интересно, какого эффекта ожидает их враг? И вот корзина была полна, осталась последняя роза. Стоило пальцам архимагистра осторожно сомкнуться на стебле, «старушка» обхватила его руки и сжала, при этом рассыпаясь в благодарностях за оказанную «очаровательной барышней» помощь.

Архимагистр еле сдержался, чтобы не зашипеть от неожиданной боли, но при этом изобразил вполне себе достоверный женский вскрик. Со стороны же казалось, что «бабушка» просто хотела поблагодарить добрую девушку и пожала ей руки. Нужно ли сомневаться в том, что теперь ладони дроу были исколоты шипами, отравленными каким-то зельем или ядом?! И вся эта гадость медленно, но верно проникала теперь в его кровь…

— Ночью ты пойдёшь туда, куда поведёт сила, и сделаешь то, что она потребует, — быстро прошептала «милая женщина» так, что её услышал только Ал. — Теперь ты подчиняешься мне.

«Ясно, заклятие подчинения, подкреплённое зельем», — понял Тёмный, на которого в силу дровского иммунитета всё это не подействовало, но послушно кивнул. Удовлетворение, отразившееся на лице «бабули», было ему наградой.

Стало понятно, почему не сработал защитный артефакт: не было прямой атаки или вредоносных чар. Подчинение не входит в число опасных для жизни заклинаний. Как оказалось, очень зря. А ещё неплохо бы намекнуть мастеру, сделавшему артефакт, что не помешает добавить амулету и эти полезные свойства.

Потом со стороны «цветочницы» последовала череда не менее бурных извинений за «неловкость» в изъявлении благодарности. Лжедриада при этом стояла рядом и просто молча хлопала глазами, очевидно, вообще не понимая, что происходит. И Алакдаэр очередной раз мысленно похвалил себя за то, что решил рискнуть и провернуть авантюру с «переодеванием».

Страшно подумать, что было бы, если бы эта «старая гарпия» облагодетельствовала отравленными цветами настоящую Светлую. Это ему ничего не будет, каким бы ядом ни были пропитаны шипы, а вот девушка могла бы серьёзно пострадать или даже умереть! И тем сильнее архимагистру захотелось узнать, какой именно дрянью пропитали розы, изготовить антидот и на всякий случай добавить его в пищу адептам, чтобы, если вдруг что, никто ненароком не попал под действие опасного зелья.

Приняв такое решение, декан «ненавязчиво» так прижал к груди последний цветок и «с наслаждением» вдохнул его аромат.

— Ах, какие всё-таки прекрасные розы! — кокетливо пролепетал дроу, с явным намёком глядя на «старушенцию». — Вы же не будете против, если я оставлю одну себе, правда? — проворковал он, не давая той забрать у него цветок. — Прекрасно понимаю, что розы в конце осени стоят недёшево. Однако я всего лишь адептка на стипендии… Но… я заплачу. Сколько это будет стоить?

«Старуха» сначала растерялась и явно раздумывала, как поступить.

— Ах, ну вы ведь не лишите меня такого прекрасного цветка?! Эта роза невероятно хороша! Правда, Лелия? — обратился Ал ко лжедриаде, а мысленно добавил:

«Соглашайтесь со мной и ни о чём пока не спрашивайте».

— Э-эм… Да, конечно… — пробормотала адептка Арис, видимо, толком не понимая, как надо реагировать.

— Вот, ей тоже нравится! — заливался соловьём архимагистр.

— Да уступи уже девчуле этот несчастный цветок, — послышались голоса поддержки с разных сторон. — Не оббирай сердешную, на стипендию многого не купишь.

«Старушенция», видимо, поняла, что привлекла и так слишком много внимания, и нехотя согласилась.

Когда дроу хотел отдать деньги, она заявила, что пусть «милая барышня» забирает так и явно собралась как можно скорее ретироваться. В ответ тёмный эльф «не удержался» и в благодарность порывисто обнял «милую и добрую бабушку». Прохожие умилились, «старуха» и лжедриада растерялись, и только Тёмный был на десятом небе от счастья. И, если честно, он почти не притворялся. Ещё бы! Таким незамысловатым способом Алакдаэр отвлёк «старушку» и повесил на неё магический маячок.

Распрощавшись с «цветочницей», они двинулись в сторону академии.

— Вы и так умеете… — восхищённо прошептала Светлая, явно намекая на актёрские способности Ала. — А роза действительно прекрасна. Только что-то странное с ней… — и потянулась к цветку.

— Не смей, она моя! — резко воскликнул Тёмный визгливым женским голосом и отдёрнул руку. А потом добавил ментально:

«Не трогайте, в ней яд».

Девушка в свою очередь тоже отдёрнула руку.

«Как это?» — она тоже перешла на ментальное общение.

«Только виду не подавайте. Ведите себя так же, как и обычно», — ответил он и добавил как можно громче:

— Её ведь мне подарили!

— Ах, прости! — сориентировалась лжедриада. — Просто эта роза такая красивая!

Дроу покосился на «старушку»: та откровенно глазела им вслед, но, кажется, ничего не заподозрила.

«Вот и отлично! Пусть думает, что мы, юные наивные адептки, ничего не поняли и просто любуемся цветком…»

Когда они были на полпути к замку, адептка Арис, несколько раз оглянувшись и оглядев окрестности, тихо спросила:

— Что это за старушка?

— Никакая это была не старушка, а морок, — сообщил Алакдаэр. — И очень качественный. К сожалению, мне не удалось разобрать, кто именно под ним скрывался. Это было слишком рискованно: я мог себя выдать, если бы применил более сильные заклинания.

«Но эту ауру я узнал. Тот ублюдок в капюшоне… Ты у меня теперь меченый. И я тебя, гад, даже из-под земли достану! Если надо, вернусь в Подземье, но найду!» — мрачно пообещал сам себе архимагистр.

— Жаль… — протянула девушка.

И такое у неё при этом было лицо… что дроу не удержался и решил поделиться информацией.

— Зато я точно знаю, что это мужчина. И не просто какой-то неизвестный, а именно тот, который дал зелье нашим новоявленным первокурсникам-штрафникам. К тому же… я повесил на него маячок. Теперь точно отыщем! — успокоил он её.

— О! Значит, мы не зря сегодня гуляли в таком виде?! — и столько надежды в глазах.

— Конечно не зря.

— Я очень рада, что день прошёл с пользой! — искренне воскликнула ученица.

— А вечер (или даже ночь!), кстати, пройдут с ещё большей пользой… — загадочно произнёс дроу и покосился на розу.

Альвинора чуть не споткнулась.

— Вы сейчас о чём? — насторожилась она. — Мы что, и ночь проведём вместе? В таком виде? Это как-то…