— Расслабьтесь, — руки Аркент’тара принялись мягко массировать плечи, заставляя толпы мурашек маршировать по всему телу, а голову слегка кружиться.

Расслабиться? В подобной ситуации? Это шутка такая?

— Эм…

— Чш-ш-ш… — прошелестел он и, кажется, добавил успокаивающей магии. — Закройте глаза.

Альвинора не могла противостоять этой просьбе: магия подчинения всё ещё действовала. И пусть тело двигалось по чужой указке, но зато всё остальное… Градус волнения резко подскочил, разум метался в растерянности, сердце стучало так, что, наверное, перепугало всю живность в округе, а душа… О-о, она сейчас находилась в таком смятении, что в пору было бить тревогу.

Что он собирается делать? Зачем все эти манипуляции? Не то чтобы Альвинора не доверяла архимагистру или опасалась, что наставник может поступить бесчестно, но как-то всё это для него не характерно. А может, так и ведут себя на свиданиях, а она просто не в курсе и зря себя накручивает? Ну да, опыта-то у неё считай никакого.

Всё же когда у тебя закрыты глаза, остальные чувства обнажаются до предела. Ты не знаешь, откуда ждать подвоха, поэтому готов сразу ко всему, но в то же время любое вмешательство оказывается неожиданностью. Малейшее дуновение ветерка, чей-то вздох или любой другой неосторожный шорох звучат набатом, а уж в купе с чужими прикосновениями заставляют закипать кровь.

Пока Аль себя накручивала, деликатные пальцы продолжали ласкать плечи, усиливая успокаивающие чары и напитывая ещё какими-то неведомыми заклинаниями, а потом двинулись ниже и заскользили по ладоням, вызывая трепет и дрожь по всему телу, после чего осторожно коснулись век. Дыхание у Аль сбилось. Затем прикрытые глаза затрепетали от лёгких струек воздуха, будто архимагистр, сложив губы трубочкой, на них подул. А дальше… Через веки прошла волна странного тепла.

— Открывайте, — голос декана звучал так близко, словно они находились лицом к лицу.

Альвинора распахнула очи и убедилась, что так оно и есть: он сидел перед ней на корточках и скользил изучающим взором. Видеть его так близко и столь чётко… Стоп, чётко? Сейчас же глубокие сумерки, а она вовсе не кошка или сова!

— Поняли, да? — Тёмный слегка обнажил в улыбке белые зубы и поднялся.

— Мои глаза… — Аль растерялась. — Я теперь что, вижу в темноте?

— Этот эффект продлится некоторое время. Помните, что я говорил о «пыльце» лайтов?

Так вот что всё это было! Вот почему трогал ладони, на которых осталась «пыль» волшебных жучков, и просил закрыть глаза. Альвинора не думала, что сегодня может быть что-то более замечательное, чем прогулка с архимагистром и знакомство с чудо-«светлячками». Ан нет, декану всегда удаётся её удивить.

Теперь она могла видеть почти так же чётко, как днём, будто в глаза вставлены два магических огня, освещавших окрестности. Более того, Аль даже заметила любопытных зверушек, которые всё же не ушли со своих наблюдательных пунктов. Вот интересно, а дроу примерно так же видят в темноте? Или у них всё по-другому? В справочнике по расам было сказано о тепловом излучении, которое они способны улавливать, но подробности автор не расписывал.

— Нам пора, — вывел из задумчивости голос Тёмного, глаза которого всё сильнее начинали светиться красным. — Очень надеюсь, что мы успеем вернуться до того времени, как у вас спадёт эффект «ночных глаз».

— А куда мы, собственно, собираемся? — заволновалась Аль.

— Туда, где нас уже ждут: наружу, за защитный контур.

Эх, а она уже размечталась, что этот романтический вечер может закончиться нормально. Ну вот почему бы им просто не переместиться обратно за надёжные стены академии? Зачем лезть на рожон? Но нет, Тёмный не был бы собой, если бы не сделал чего-то подобного. Однако… Что же он затеял и чего пытается добиться?

— Вы именно для этого надели на меня амулет? — поняла Альвинора. — Пытаетесь… выставить меня в виде приманки?

— Я не был бы столь категоричен, — возразил дроу. — Вы истосковались по свободе и открытому пространству, по первозданной силе природы, не скованной барьером академии. Поскольку результаты вашей учёбы на данном этапе меня удовлетворили, я решил вполне заслуженно вас наградить, дать возможность расслабиться, отдохнуть и… да, взял с собой не просто так.

Чего и следовало ожидать. Ну не могло всё быть так безоблачно и мило.

— Это будет очень опасно, да? — спросила она обречённо и вернула декану мантию. Всё равно этот кусочек материи не способен согреть холод, который стал заползать в душу.

— Адептка Арис, я хочу, чтобы вы правильно понимали ситуацию, — преподаватель надел мантию и поправил ножны с кинжалами. — Я не зря вам говорил, что у меня нет выходных. Даже сейчас, когда вы гуляли и наслаждались прекрасным вечером, я не мог позволить себе расслабиться. Вокруг нас лес, в котором, уверен, многие бы желали, чтобы мы сегодня не вернулись обратно живыми, — сказал он бесстрастно, отчего стало намного тревожнее. — Те, кто на нас нападают, считают вас более уязвимой, и мы можем этим воспользоваться, чтобы их поймать или хотя бы выманить.

— Получается, пока мы так открыто гуляли, нас окружали враги?

— Рад, что вы уловили суть.

Да уж, это, наверное, будет самым драматическим свиданием из всех возможных.

— Хорошо, если с вами, то я готова! — сделав глубокий вздох, провозгласила Аль. — Что мне нужно делать?

— Держаться поближе ко мне и… сопротивляться изо всех сил, — обрадовал он. — Всё остальное сделаю я.

— Что ж… — она покрепче сжала кулаки, чтобы успокоиться. — Если вдруг мы больше не увидимся, передайте моей маме, что я её очень любила. И… спасибо вам за всё. Вы и правда были замечательным наставником.

— Я не БЫЛ наставником, я есть и ещё буду, — жёстко возразил Аркент’тар. — Прочь пессимистичные мысли! С таким настроем выходить на бой нельзя. Я не для того вложил в вас столько сил, чтобы слушать сейчас эти жалкие речи.

— Простите, но… Если честно, после прошлого раза, когда мы сражались с нежитью, мне действительно страшно, — поёжилась она.

Декан обхватил её за плечи и заглянул в глаза, а его голос зазвучал подобно журчащему ручью:

— Адептка Арис, на вас мой амулет. Я рядом, и защитный контур тоже. Если что, мы сможем вернуться сюда, где вам так хорошо. Вы же хотите поскорее избавиться от необходимости прятаться и скрываться?

— Х-хочу, — кивнула она, стараясь не давать волю чувствам.

— Тогда всё в ваших руках, — его пальцы на девичьих плечах слегка сжались. — Верьте в свои силы, верьте в меня и… верьте в нас обоих. Сегодня мы с вами одна команда, поэтому не подведите.

Ну, после такой просьбы и очередной порции успокаивающих чар подобного точно не случится! Если ей удастся хоть как-то ему помочь или хотя бы не очень мешать, то это уже будет огромным достижением.

Нападение произошло сразу же, как только они покинули защитный контур. Аль даже опомниться не успела, когда увидела жуткого вида чёрные щупальца тьмы, которые ринулись к ней буквально со всех сторон. Она принялась палить по этой жути магией, отчаянно надеясь, что у неё хватит сил выдержать этот бой. На декана это странное нечто тоже охотилось, но, кажется, с меньшим жаром. Возникло ощущение, что оно больше старалось не навредить ему, а просто помешать помочь Альвиноре.

Аль честно пыталась отстреливаться, но щупальца были быстрее, оказываясь то тут, то там. Если бы не защитный амулет Тёмного, отражавший атаки, её бы уже давно утащили в лесные дебри. Что же это за гадость такая? Чего ей от неё надо? Вроде бы, убить мгновенно не пытается, но никак не отстаёт.

Дроу расправлялся с теми отростками, которые тянулись к нему, страховал Альвинору и, кажется, чего-то ждал. Чем дольше напирали щупальца тьмы, тем отчётливее в ней поднималось узнавание. Ну конечно, она уже сталкивалась с этой зловещей аурой, там, в глубинах озера. Тогда её тащило за ногу что-то подобное, но сейчас этой гадости в разы больше.

Когда на Аль навалилось слишком уж много щупалец, архимагистр парой мощных атак очистил прилегающее к ней пространство и скомандовал: