Ох, как потешались магистры над незадачливыми учениками, разве что не ухахатывались, хотя старались держать лицо. Но ребята не обижались, потому то частенько и сами смеялись друг над другом. Это помогало снять напряжение и хоть ненадолго забыть о том, что им всем предстоит.

Через три недели парней и девушек, до этого практиковавшихся по отдельности, впервые поставили в тройки, чтобы работали над идеальной слаженностью. Ясное дело, сначала дело шло со скрипом, потому что сработаться с напарниками по команде — это не на празднике плясать с первым встречным. Тут чем больше совместной практики — тем лучше, только тогда можно сообща вступать в бой.

А потом преподаватели обрадовали, что вскоре планируют устроить состязания между тройками, чтобы потренироваться действовать как команда. И если на своих двоих это кое-кому уже стало удаваться, то при езде на яршах творился такой беспредел, что магистры попросили членов команды для начала хотя бы ехать в одном направлении и не сбегать с поля боя.

На четвёртой же неделе Отряды начали практиковаться с иллюзорными зверями декана-прикладника, чтобы почувствовать себя в условиях, максимально приближенных к реальному бою. Ох и визгу было, когда на полигон впервые повалили «монстры». Какой там строй, какая команда… Девушки бросились врассыпную, сталкиваясь друг с другом и пытаясь спрятаться за парней. Лили, понятное дело, вела себя куда адекватнее, потому что уже сражалась с «этой окаянной напастью».

Файн Харис наблюдал за беспорядочной беготнёй подопечных с (как и обычно) невозмутимым выражением лица, так что было не совсем понятно, то ли ему и правда всё равно, то ли у него просто не хватает слов, чтобы выразить своё негодование. Милтон давно бы уже гаркнул пару раз, вправляя мозги паникёрам. Когда прикладнику надоел беспредел, он развеял иллюзии, но лишь для того, чтобы увидеть всеобщее облегчение, а потом… создать ещё более страшных «монстров». В общем, данные уроки оказались не просто нужными, а жизненно важными!

Всё это время Риана регулярно связывалась с родителями и слала им бодрые и жизнеутверждающие вестники, хотя настроение у неё было далеко не радужным. Тайрис-старший пока ничего не предпринимал, а у них осталась лишь половина оставленных Рией денег, но работу найти пока не удалось. В начале следующего месяца ей как раз выдадут стипендию, а до этого времени средств у них хватит. Вот и славно, хоть об этом можно не беспокоиться.

Зато беспокоиться нужно было о Ламии и её брате, только по разным причинам. Подругу буквально преследовал ненавистный жених, брак с которым её отец подтвердил в личном послании. Гилион уж как старался оградить сестру от его назойливого внимания, но тому всё равно удавалось подкараулить несчастную то тут, то там. Частенько на помощь Мие приходили Риана и Том, который по непонятной причине тоже взялся опекать наследницу Тайрисов. Ух какие искры летали между ним и Шоном Кирисом… Выглядело так, будто у парней старые счёты.

Что касается Гила, то тут тоже были преследования, только в данном случае он «охотился» на Риану. Нет, ну в самом деле! Стоило ей остаться одной — и парень будто вырастал из-под земли. И если диких животных можно было отогнать особым амулетом, то где раздобыть артефакт, чтобы отпугнуть от себя Тайриса-младшего?! Иногда на помощь приходила Лили, временами Том или Рон, но чаще приходилось действовать самой, пичкая несчастного Гилиона заклинаниями из арсенала декана Лайта, теми, что попроще.

Вскоре у Гила выработался рефлекс: при общении с Рианой парень постоянно держал на себе щит. Частенько он ему помогал, но бывали моменты, когда хитроумные заклинания целителя оказывались весьма полезны. В общем, мало ей забот, ещё и кавалера не хватало. А уж смотреть в печальные глаза его невесты было попросту невыносимо. Была бы Риа на её месте (то есть влюблена), взяла бы жениха за грудки, поцеловала покрепче и заявила на него свои права. Или просто отказалась от свадьбы, если взаимностью и не пахнет.

Выходить в город у Рианы не было ни времени, ни сил, да и предупреждение тайра почему-то сдерживало. Однако в скором времени она всё же собиралась совершить прогулку в магическую лавку. Как раз получит стипендию, большую часть отправит маме с папой, а то, что останется, потратит на приобретение полезных артефактов. Хватит уже доить декана Рандэлла. Он и так задерживается с ней дольше положенного, отвечает на бесконечные вопросы и радует всякими полезными магическими штуковинами типа личного переговорного устройства, чтобы могла связываться с ним на расстоянии, а не искать по всей академии.

Как это ни печально, найти общий язык со знатью пока не удавалось. Однако надо отдать должное главе академии, он объявил, что в случае возникновения беспорядков, ответственность будут нести обе стороны, и никакое аристократическое происхождение от наказания не спасёт. Так меры пресечения хотя бы уравнивались, и ни те, ни другие нарочно не стремились к открытым столкновениям, какие бы чувства ни бурлили в груди. Хотя от мелких пакостей всё равно было никуда не деться.

Так и ходили Отряды, стараясь ни с кем не столкнуться и не влезть в лишние проблемы, но стоило случайно пересечься с группой аристократов — и получалась стенка на стенку. Никто не хотел уступать, как два оленя, которые борются за благосклонность одной лани. Деканам приходилось разнимать и проводить воспитательную работу, но через некоторое время всё повторялось. Каждый раз инициаторами склок являлись богатенькие детишки, и преподавателям всё это уже настолько надоело, что было видно невооружённым взглядом: они бы с удовольствием очистили академию от присутствия некоторых особо вредных индивидов.

Когда время, отведённое тайром, почти истекло, ректор передал сообщение от Совета. Через две недели намечены предварительные испытания для членов Отрядов смерти, на которых от имени досточтимого Совета будет присутствовать сам наследник княжеского рода Кинар Зирис и лично проверит степень готовности ребят. Эти новости, разумеется, вместо радости от присутствия столь сиятельной персоны вызвали лишь панику. Все прекрасно понимали, что времени слишком мало и тройки не успеют как следует сработаться.

— Вы должны сделать невозможное, — жёстко сказал Милтон, оборвав тревожное бормотание адептов. — И совсем не для Совета, а для самих себя. Иначе вот такими неподготовленными и отправитесь в бой.

А через день Рандэлл принёс весть, что нападения возобновились. Целый месяц монстры не проявляли активности, но теперь снова показались. Никого не утащили и даже не убили, но шороху навели знатно. И Риа почему-то была абсолютно уверена, что это весточка для неё.

Риана понятия не имела, в какие игры играл тайр и когда его орава решит напасть снова, но прекрасно понимала, что разрешение на участие в миссиях зависит от итогов проверки, устроенной Советом. Оборотень сказал ей прийти и показать ему, на что способна. Она с удовольствием придёт, приедет или даже прилетит, но что потом? Хватит ли сил справиться с этим непонятным существом, которое сражалось на равных с сильнейшими магами Шайтарии? А остальные ребята? Все выкладываются по максимуму, но как же мало у них времени! Какие-то жалкие две недели.

Два дня спустя Риа получила первую в жизни стипендию. Тут же отослав родителям их долю, она позвала руководящий состав Отрядов посетить магическую лавку, но прежде предложила немного погулять по городу. Все они нуждались в небольшой передышке перед финальным рывком и подготовкой к проверке со стороны высшего руководства. Ребята пошли переодеваться в цивильную одежду, чтоб хотя бы на пару часов почувствовать себя обычными людьми, а не пушечным мясом в форменной обёртке академии.

Риана, прилично растратившаяся на тренировке, решила перед прогулкой заглянуть к источнику и пополнить кольца-накопители. Рандэлл, видя, как выматывают её полёты, на днях подарил ещё один накопитель в виде колечка, который был братом-близнецом первого. И если среднестатистическая девушка обычно радуется, когда мужчина дарит ей дорогие украшения, то для Рии именно такой вот полезный и нужный подарок был самым ценным, потому что мог сберечь жизнь. А в гостиных богатых домов пусть сияет драгоценностями кто-нибудь другой, тот, кто, кроме этого, больше ничего делать не умеет.